The Greek Shop in Kenilworth: Παντοπωλείο τρίτης γενιάς

Τι κερδίζετε όταν συνδυάζετε πολυπολιτισμικούς πολίτες, αγάπη για το θρυλικό φαγητό και μια επιχειρηματική σύνδεση; Παίρνετε το Νιου Τζέρσεϊ — και οι ειδικές αγορές αφιερωμένες στην κουζίνα της πατρίδας αφθονούν.

Ελληνικό κατάστημα Στο Kenilworth, οικογενειακό εδώ και τρεις γενιές, πουλάει περήφανα τα νόστιμα παραδοσιακά φαγητά της πατρίδας του: πίτα, τυρί φέτα, μουσακά, μπακλαβά, ελιές και άλλα.

Παρακάτω, συνομιλούμε με τη Λία Διαμαντή, η οποία πέρασε μέρος των παιδικών της χρόνων στο μαγαζί του πατέρα και του παππού της, το οποίο έχει πλέον.

NJM: Ας τα πάρουμε από την αρχή. Πότε ήρθε στην Αμερική ο παππούς σου που ίδρυσε το ελληνικό κατάστημα;
Λία Διαμαντή: Ο παππούς μου, ο Νικόλαος Διαμαντής, μετανάστευσε από την Ελλάδα το 1910 σε ηλικία 15 ετών. Την ώρα που το ίδιο έκαναν χιλιάδες Έλληνες, συνοδευόμενος από τον αδερφό του Άντονι, ήρθε από το Ellis Island. Τα αδέρφια μετακόμισαν στο Μανχάταν όπου είχαν έναν φίλο από το χωριό τους. Και οι δύο είχαν δικαίωμα εργασίας.

Τι έκαναν?
Ο Νίκολας και ο Αντώνης έκαναν ό,τι πλήρωνε! Κατασκευές, κηπουρική και, ναι, εργασίες εστιατορίου. Αυτό άρεσε πολύ στα αδέρφια. Και οι δύο έπιασαν δουλειά πλήρους απασχόλησης μαγειρεύοντας σε ένα υποκατάστημα του Child’s, της πρώτης αλυσίδας εστιατορίου της Αμερικής, με τον έναν αδερφό να δουλεύει την ημέρα και τον άλλο τη νυχτερινή βάρδια, ώστε ο καθένας να κοιμάται στα στενά τους δωμάτια. Αυτό το έκαναν για χρόνια.

Πότε μπαίνει η γιαγιά σου στην εικόνα;
Ένας άλλος αδερφός που έμενε στην Ελλάδα έστειλε μήνυμα στον Νικόλαο ότι η οικογένεια είχε βρει την τέλεια νύφη για αυτόν. Επέστρεψε στην Ελλάδα και συμφώνησε. Οι δυο τους παντρεύτηκαν και ήρθε μαζί της στη Νέα Υόρκη το 1927. Απέκτησαν ένα παιδί την επόμενη χρονιά και ένα άλλο το 1931. Ήταν ο πατέρας μου ο Στελιανός, που ήταν γνωστός ως ο πολύ Αμερικανός «Στιβ».

Πώς ξεκίνησε το κεφάλαιο Diamantises New Jersey;
Το Νιούαρκ είχε μια ισχυρή ελληνική κοινότητα και εκεί μετακόμισαν ο Νίκολας και ο Άντονι το 1934, ώστε οι οικογένειές τους να έχουν μια πιο άνετη ζωή όσο εργάζονταν για παιδιά στην πόλη. Για επιπλέον εισόδημα, τα αδέρφια άνοιξαν ένα γωνιακό παντοπωλείο, προπομπός των σημερινών bodegas. Από την πλευρά του Αντώνη, επέστρεψε στην Ελλάδα.

Ο παππούς σου Νικόλαος είχε πολλά στα χέρια του.
Αυτός το έκανε! Αλλά το κατάστημα ήταν τόσο απασχολημένο που μπόρεσε να εγκαταλείψει τη δουλειά του στην Childs. Η ελληνική κοινότητα του Νιούαρκ ανθούσε και άρχισε να μεταφέρει ελληνικά προϊόντα στο κατάστημά του. Με αυτόν τον τρόπο συντηρούσε την οικογένειά του. Αλλά ένα έμφραγμα το 1959 χτύπησε τα φρένα. Τότε έμπλεξε ο μπαμπάς μου.

Σε αυτό το σημείο λοιπόν, ο μπαμπάς σου ο Στιβ είναι στα είκοσι. Άρχισε άλλη επιχείρηση;
Ναι, σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός στο Newark College of Engineering, το οποίο αργότερα έγινε το New Jersey Institute of Technology. Ωστόσο, ο πατέρας μου δεν είχε άλλη επιλογή από το να αρχίσει να λειτουργεί το μαγαζί. Τότε, σκέφτηκε εκείνη την εποχή, να φτιάξει την επιχείρηση και μετά να την πουλήσει. Αλλά του άρεσε πολύ.

Πότε μετακόμισε το ελληνικό κατάστημα από το Newark;
Το 1961, ο μπαμπάς μου μετακόμισε στο Irvington, σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από το Newark, και άνοιξε ξανά ως ένα μεγάλο κατάστημα με ελληνική έμφαση. Το ονόμασε Ελληνικό Μαγαζί. Δύο χρόνια αργότερα παντρεύτηκε τη μητέρα μου και δύο χρόνια αργότερα μετακόμισαν στο Clark στη νότια κομητεία Union.

Πότε γνωριστήκατε, Λία;
Γεννήθηκα το 1970 και μεγάλωσα στο μαγαζί. Πρώτα στο Irvington και μετά στο Kenilworth, ο πατέρας μου μετέφερε το κατάστημα πίσω στην τρέχουσα θέση του. Το κατάστημα βρίσκεται λίγα μίλια βόρεια από το σημείο που μέναμε στο Clark. Μένω ακόμα στο σπίτι μας.

Η μητέρα μου με έπαιρνε από το σχολείο και με άφηνε στο μαγαζί. Εκείνη πήγαινε σπίτι και εγώ έκανα τα μαθήματά μου. Το γραφείο μου ήταν ο χασάπης πίσω από τον πάγκο. Μου άρεσε να είμαι εκεί.

Γνωρίζατε ήδη ότι θέλετε να δημιουργήσετε ένα κατάστημα κάποια μέρα;
όχι ακόμα. Ήθελα να γίνω δάσκαλος. Όταν αποφοίτησα από το Rutgers, είχα ένα δωρεάν εξάμηνο πριν από ένα μεταπτυχιακό στην εκπαίδευση το φθινόπωρο, και ήταν λογικό να περάσω αυτούς τους μήνες δουλεύοντας στο κατάστημα.

Και μάντεψε τι? Μου άρεσε ακόμα να είμαι εκεί. Όλα έχουν να κάνουν: να συνομιλώ με πελάτες, να δουλεύω με τον μπαμπά μου και να βυθίζομαι στην ελληνική κοινότητα. Ένιωσα τόσο ριζωμένη εκεί, τόσο σκόπιμη.

Τελικά πήγατε σχολείο για πτυχίο εκπαίδευσης;
Οχι. Συνειδητοποίησα ότι το μαγαζί είναι η καλύτερη καριέρα μου. Δεν αισθάνεται σαν δουλειά. Ένιωθα ότι ζούσα τη ζωή μου μέσα σε μια μεγάλη ελληνική οικογένεια πολλών γενεών. Αυτή ήταν πάντα η νοοτροπία στο The Greek Store για εμάς και τους πελάτες μας.

Πόσο καιρό ασχολείσαι με τη διαχείριση του ελληνικού καταστήματος;
Περισσότερα από 30 χρόνια από τότε! Ο πατέρας μου είναι ο μέντοράς μου, το αφεντικό μου, ο επιχειρηματικός μου συνεργάτης, ο καλύτερος φίλος μου. Μοιραστήκαμε τη διαχείριση—αγοράζοντας, παραγγελίες, λογιστικά, πωλήσεις, προσλήψεις και εκπαίδευση υπαλλήλων, επιβλέποντας μεγάλες παραγγελίες για ιδιωτικές εκδηλώσεις.

Ο πατέρας μου είναι στο τμήμα μάρκετινγκ. Φαινόταν ότι κάθε Έλληνας του κράτους ήξερε ποιος ήταν και κάθε πελάτης τον γνώριζε προσωπικά. Ήταν πολύ θετικός, ζεστός, φιλόξενος και φυσικός αφηγητής.

Το κατάστημα φαίνεται να λειτουργούσε ως ελληνοαμερικανικό κλαμπ.
Το έκανε και εξακολουθεί να κάνει! Ο πατέρας μου έφερε κοντά Ελληνοαμερικανούς. Ήταν ένας πυλώνας της κοινότητάς μας. Πέρασε το 2020, αλλά η αγαπημένη του παρουσία είναι ακόμα αισθητή στο ελληνικό κατάστημα.

Συμμερίζομαι την περηφάνια που το κατάστημά μας διατηρεί ζωντανές τις ελληνικές παραδόσεις μας. Οι άνθρωποι έρχονται εδώ για να μιλήσουν ελληνικά, να αγοράσουν φαγητό με το οποίο μεγάλωσαν, να μιλήσουν για τα ελληνικά γεύματα των διακοπών τους και να παντρευτούν ή να κάνουν παιδιά ή εγγόνια. Συχνά, οι άνθρωποι συναντιούνται ή ξανασυναντιούνται στο κατάστημά μας. Έχω δει πελάτες που ήταν φίλοι πριν από πολύ καιρό να συναντώνται μεταξύ τους και να αναζωπυρώνουν τη φιλία τους.

“[My dad’s] Στο ελληνικό μαγαζί γίνεται ακόμα αισθητή η παρουσία με αγάπη», λέει ο Διαμαντής. Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση του Greek Store

Έχει αλλάξει πολύ το κατάστημα με τα χρόνια;
Συσκευάζουμε πολλά στον χώρο πωλήσεών μας 200 τετραγωνικών ποδιών. Μερικές φορές, θα υπάρχουν αναδυόμενες εκδηλώσεις, όπως συνομιλίες με δασκάλους ή σεφ. Αυτές τις μέρες, κάθε είδους άνθρωποι έρχονται να εφοδιαστούν με τη μεσογειακή διατροφή τους. Τα προϊόντα μας είναι υγιεινά—δεν παράγονται μαζικά ούτε γεμάτα χημικά. Έχουν γεύση σαν το αληθινό γιατί είναι αληθινό. Ό,τι πουλάμε είτε εισάγεται από την Ελλάδα είτε γίνεται από οικογενειακές ελληνοαμερικανικές επιχειρήσεις είτε παρασκευάζεται εδώ στο κατάστημα.

Η επιλογή μας από ελληνικές σπεσιαλιτέ είναι ολοκληρωμένη και σε πολύ λογικές τιμές. Κουβαλάμε μια ιλιγγιώδη σειρά από ελληνικά τυριά, πίτα, ελαιόλαδο, σπιτικά ντιπ και σπιτικό τζουρέκι, πλεκτό πασχαλινό ψωμί. Μεταφέρουμε πάνω από τρεις δωδεκάδες ποικιλίες ελιών, φρέσκες και γεμάτες γεύση. Αν έχετε φάει μόνο ελιές από κουτάκι ή βάζο, αυτές οι ελιές θα αλλάξουν τη ζωή σας.

Τα ελληνικά παντοπωλεία έχουν τρεις δωδεκάδες ποικιλίες φρέσκων ελιών. Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση του Greek Store

Πώς παρακολουθείτε τις τάσεις του ελληνικού φαγητού;
Προσπαθώ να επισκέπτομαι τακτικά την Ελλάδα για να παρακολουθώ τη σκηνή του φαγητού και να αναζητώ νέες γεύσεις και προϊόντα. Θέλω να υποστηρίξω τους δημιουργικούς καλλιτέχνες της Ελλάδας να βάλουν τη δική τους σφραγίδα στο τυρί, το μέλι και το ελαιόλαδο. Αγοράζω επίσης από έναν Ελληνοαμερικανό επιχειρηματία που εισάγει τη δική του μάρκα PHIA ελαιόλαδο μικρής παρτίδας.

Πουλάτε online ή/και αποστέλλετε προϊόντα;
Όχι, γιατί τα τρόφιμα είναι ευπαθή και τα έξοδα αποστολής είναι απαγορευτικά. Αλλά για τους πελάτες μας, το να έρχονται στο ελληνικό κατάστημα είναι μια συνηθισμένη ιεροτελεστία. Επειδή βρισκόμαστε έξω από το Garden State Parkway, έχουμε αγοραστές εκτός πόλης που οδηγούν βόρεια ή νότια.

Λία, τι επιφυλάσσει το μέλλον για σένα και το ελληνικό κατάστημα;
“Σε παρακαλώ μην κλείνεις το μαγαζί σου, Λία. Πρέπει να κρατήσεις την Ελλάδα ζωντανή μέσα μας. Το πάθος μου για όλα τα ελληνικά δεν θα κλονιστεί ποτέ, και σκοπεύω να συνεχίσω όσο μπορώ. Ο μπαμπάς μου έφτιαξε αυτό το κέντρο ελληνοαμερικανών πολιτισμός το έργο της ζωής του, το ίδιο και εγώ».

Ελληνικό κατάστημα, 612 Boulevard, Kenilworth; 908-272-2550

Κανείς δεν ξέρει το New Jersey όπως εμείς. Εγγραφείτε για το δωρεάν ενημερωτικό μας δελτίο εδώ. Θέλετε να σας σταλεί ένα έντυπο περιοδικό; Αγοράστε το τεύχος στο ηλεκτρονικό μας κατάστημα.

Κάντε κλικ εδώ για να σχολιάσετε