Πότε ένας Έλληνας μετανάστης γίνεται Αμερικανός; Πότε πραγματικά συμβαίνει αυτή η μετατόπιση; Και ποιος καθορίζει αυτή την κατάσταση τελικά; Στην καρδιά αυτών των ερωτήσεων, πότε η ιστορία των Ελλήνων στο Δυτικό Ημισφαίριο αναγνωρίζει κάποιον ως ομοέλληνα; Σίγουρα, η προτιμώμενη επιλογή για εισαγωγή στις Ελληνοαμερικανικές Σπουδές είναι όταν κάποιος είναι διάσημος ή τουλάχιστον αξιόλογος στην ευρύτερη αμερικανική κοινότητα. Τότε συνήθως γίνονται δεκτοί με ανοιχτές αγκάλες.
Αλλά για να λέμε την αλήθεια, κανείς δεν ψάχνει πραγματικά αξιόλογους Έλληνες στο αμερικανικό παρελθόν. Αν σας έλεγα ότι αυτά τα εξαιρετικά άτομα δεν είναι απλώς διασκορπισμένα στις σελίδες της αμερικανικής ιστορίας, αλλά έχουν υπάρξει κυριολεκτικά σε κάθε περίοδο της ύπαρξης αυτής της χώρας, ίσως δυσκολεύεστε να με πιστέψετε. Αλλά για πάνω από 40 χρόνια τώρα, έχω βρει μια ατελείωτη λεγεώνα από αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες. Ο καθένας μπορεί – απλά πρέπει να κοιτάξει.
Αυτή είναι η ιστορία του William Spencer Bagdatopoulos. Πάντα αναγνωρισμένος στον αμερικανικό Τύπο της εποχής του ως «Έλληνας από τη γέννησή του» ή απλώς «Έλληνας», η φήμη και τα εγκόσμια κατορθώματά του τον οδήγησαν στις υψηλότερες βαθμίδες όχι μόνο στις αμερικανικές και αγγλικές κοινωνίες αλλά και σε παγκόσμια καλλιτεχνική φήμη. Τούτου λεχθέντος, δεν έχω ακούσει ποτέ κανέναν να μιλάει για αυτόν τον τύπο στον καφέ μια ώρα μετά την εκκλησία. Κάνω? Η φήμη επισκίασε όχι μόνο τη γέννησή του στους Αμερικανούς και Ευρωπαίους συγγραφείς, αλλά και τυχόν ερωτήσεις σχετικά με το πώς κατάλαβε την ταυτότητά του.
Αυτή η απουσία βασικών προσωπικών πληροφοριών θα γίνει πολύ μπερδεμένη καθώς συνοψίζω κάτι από τα καλλιτεχνικά του επιτεύγματα και το επίπεδο διεθνούς φήμης που έλαβε ο Μπαγδατόπουλος κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το πώς κατανοείται ο Μπαγδατόπουλος σε μελλοντικούς ελληνοαμερικανικούς λογαριασμούς, το αφήνω σε άλλα χέρια.
Στις 23 Ιουλίου 1888, ο William Spencer Bagdatopoulos γεννήθηκε στο νησί της Ζακύνθου από Έλληνα πατέρα, τον Αναστάσιο John Bagdatopoulos, και την Amy Frederica (née Sheth) Bagdatopoulos, μια Αγγλίδα. Υπήρχαν τουλάχιστον άλλα δύο παιδιά του Παγδατόπουλου, οι μικρότερες αδερφές του Γουίλιαμ, η Όλγα και η Φαίδρα. Δεδομένων των όσων λέγονται για τη ζωή αυτού του καλλιτέχνη, αμφιβάλλω πολύ ότι ο πατέρας του Παγδατόπουλου ήταν ένας πλούσιος έμπορος του οποίου τα ταξίδια σε επιχειρηματικές δραστηριότητες ήταν αρχικά υπεύθυνα για την έκθεση του γιου του σε πολλές χώρες. Η οικογένεια μετακόμισε στο Ρότερνταμ της Ολλανδίας όταν ο Μπαγδατόπουλος ήταν 11 ετών και αμέσως γράφτηκε στην Ακαδημία Τέχνης της Académie van Beldende Konsten in Technische (Ακαδημία Τέχνης του Ρότερνταμ).
Το 1904, όταν ήταν 16 ετών, ο νεαρός Μπαγδατόπουλος ταξίδεψε σε αυτό που τότε ονομαζόταν Εγγύς Ανατολή “κουβαλώντας μαζί του το κουτί του με μπογιά, σχεδίαζε και πουλούσε καθώς πήγαινε. Στη συνέχεια επισκέφτηκε την Αίγυπτο και την Παλαιστίνη, πέρασε χρόνο στην Κωνσταντινούπολη και παρακολούθησε Ακαδημία Αθηνών για 12 μήνες.» Επιστρέφοντας στην Αγγλία, μετά από μια τέτοια περίοδο περιπλάνησης, άρχισε να δουλεύει εμπορικά – αφίσες, και να εικονογραφεί (Evening Star – Washington, D.C., 24 Φεβρουαρίου 1929).
Ο William Bagdatopoulos πάτησε για πρώτη φορά το πόδι του σε αγγλικό έδαφος το 1908 και λέγεται ότι αρχικά διέμενε στο Lewisham. Είναι σαφές ότι ο νεαρός καλλιτέχνης έχει κάνει μεγάλη εντύπωση στους συναδέλφους του καλλιτέχνες. Μπορούμε να το φανταστούμε αυτό από το γεγονός ότι μέχρι το 1909 ο Μπαγδατόπουλος είχε εκλεγεί Μέλος της Βασιλικής Εταιρείας Τεχνών καθώς και του Imperial Arts Association του Λονδίνου. Ο Μπαγδατόπουλος σύντομα έγινε και μέλος του London Sketch Club. Μέχρι το 1913, ο Μπαγδατόπουλος είχε λάβει δύο χάλκινα και ένα ασημένιο μετάλλιο στο South Kensington του Λονδίνου.
Από το 1919 περίπου, βρήκαμε τον Μπαγδατόπουλο να ζει στο Hampton Wake, το οποίο βρίσκεται στη νοτιοδυτική γωνία του Μεγάλου Λονδίνου. Μόλις εκεί, ο Μπαγδατόπουλος έγινε σύντομα μέλος της ομάδας καλλιτεχνών Hampton Wake. Εδώ ερχόμαστε σε μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα πτυχή της καριέρας του Παγδατόπουλου γενικότερα. Όταν ο Μπαγδατόπουλος ήταν 20 ετών, όπως μαθαίνουμε στο λήμμα για αυτόν τον καλλιτέχνη, στο «Who’s Who in California: A Biographical Directory, 1928-1929», είχε «ήδη εκτελέσει πολλές παραγγελίες για πορτρέτα, εικονογραφήσεις και τοιχογραφίες. ” και αφίσες των περισσότερων κορυφαίων επιχειρηματικών οίκων, εμπορευματικών και σιδηροδρομικών εταιρειών στην Αγγλία και στο εξωτερικό.
Αυτή ακριβώς τη στιγμή ο Μπαγδατόπουλος, “(C) ανατέθηκε από την Bennett Coleman & Co. (Βομβάη) να καλύψει κάθε μέρος της Ινδίας, από το Κασμίρ έως την Κεϋλάνη και από το Χάιμπερ στο Ασάμ. Άλλα ταξίδια περιλαμβάνουν: Ιαπωνία, Κίνα, χώρες του Κοτσίν, Η Μαλαισία, η Κίνα, τα λιμάνια της Ανατολικής Ινδίας, της Ολλανδίας, της Νότιας Αφρικής και της Ανατολικής Αφρικής· το Σιάμ και όλη η Βιρμανία». Ο Μπαγδατόπουλος μπορούσε να ζωγραφίσει ή να ζωγραφίσει ό,τι του άρεσε και αυτό επρόκειτο να χρησιμοποιηθεί από την Bennet Coleman & Co. Αυτή η ποικιλία εικόνων στις διαφημιστικές της καμπάνιες.
Σαν να μην έφτανε αυτό, το 1924 οι Times of India προσέλαβαν τον Μπαγδατόπουλο να κάνει περιοδεία στη χώρα για λογαριασμό τους. Από το 1924 έως το 1926 ταξίδεψε σε κάθε περιοχή της Ινδίας, ζωγραφίζοντας σκηνές όπως ο Χρυσός Ναός (Amritsar), η Gopura Madurai, το Ταζ Μαχάλ και τα παζάρια στο Darjeeling. Τα επόμενα τριάντα χρόνια, τα έργα του Παγδατόπουλου γέμισαν τις σελίδες των The Times of India. Σε μια βιογραφική αναφορά στο «Who’s Who on the Pacific Coast», τον αναφέρει ως «εμβληματικό καλλιτέχνη και σύμβουλο των… Times of India… και αναγνωρισμένο ως αυθεντία στη διαφήμιση για την Άπω Ανατολή και τη Μέση Ανατολή. “
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με το ευρύτερο επάγγελμα του Μπαγδατόπουλου στα γραφικά χαρακτήρων, τα παραγγελθέντα πορτρέτα, τους έγχρωμους πίνακες ζωγραφικής και τις γενικές εικονογραφήσεις, ο καλλιτέχνης δεν φαίνεται τίποτα άλλο παρά ένας εικονογράφος μιας φαινομενικά ατελείωτης σειράς περιοδικών και ταξιδιωτικών αφισών για εταιρείες με έδρα την Ινδία. ιδιαίτερα τις σιδηροδρομικές γραμμές. Μεγάλο μέρος αυτής της πτυχής της καριέρας του Μπαγδατόπουλου γενικά αποτελείται από, όχι μόνο λόγω της ομορφιάς και της απόλυτης ακρίβειας των παραστάσεων του σε μέρη και σενάρια σε όλη την ινδική υποήπειρο, αλλά και για αυτό που αποκάλεσε τη ρομαντική τους γοητεία.
Το 1928, ο Μπαγδατόπουλος μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες και σύντομα έγινε πολιτογραφημένος Αμερικανός πολίτης. Εγκαθιστώντας πρώτα στο Σικάγο, αναφέρεται, χωρίς να προστεθούν συγκεκριμένες λεπτομέρειες, ότι ο Μπαγδατόπουλος «είχε προβλήματα με τις αρχές μετανάστευσης των ΗΠΑ». Και ότι «παντρεύτηκε την Αλίκη, μια πολιτογραφημένη Αγγλίδα, γεννημένη στην Αμερική εννέα χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν» (https://www.findagrave.com). Το 1930 ο Μπαγδατόπουλος είχε μια ατομική έκθεση στο Ίδρυμα Smithsonian που δημιούργησε και έναν κατάλογο της έκθεσης.
Το 1932, ο Μπαγδατόπουλος είχε εγκατασταθεί στη Σάντα Μπάρμπαρα της Καλιφόρνια όπου ζωγράφιζε πορτρέτα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου της ζωής του, διάφορες πηγές επιβεβαίωσαν ότι ο Μπαγδατόπουλος εργάστηκε και ως σχεδιαστής σκηνής και κινηματογράφου. «Ποιος είναι ποιος στην Καλιφόρνια: Βιογραφικό Εγχειρίδιο, 1928-1929» δηλώνει ο Παγδατόπουλος «ως σκηνογράφος που είναι πάντα εφευρετικός και εφευρετικός σε νέες καινοτομίες…αργότερα στράφηκε στην οξυμετρία και τη στεγνή χάραξη… παράγοντας και στους δύο τομείς ένα σημαντικό σύνολο Λίγο αργότερα, ο Παγδατόπουλος ανέλαβε «την απαιτητική πειθαρχία της χαρακτικής, δημιουργώντας ένα μεγάλο έργο τόσο στη χαρακτική όσο και στο στεγνό σημείο».
Έμαθα για πρώτη φορά την καριέρα του Παγδατόπουλου όταν συνάντησα ειδήσεις για εξήντα τέσσερις από τις τελευταίες του ακουαρέλες που τοποθετήθηκαν στο φουαγιέ του Εθνικού Μουσείου των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ουάσιγκτον, DC. Για τη συγκεκριμένη έκθεση, ο Μπαγδατόπουλος έχει επιλέξει θέματα που βρίσκονται κυρίως στη Νότια Καλιφόρνια. Όπως αποδείχθηκε, ο Μπαγδατόπουλος ήταν «…[N]o περίεργο για τους κατοίκους της Ουάσιγκτον, μετά την προσφορά [there] Δύο φορές στο παρελθόν.» (Evening Star (Washington, D.C.) 8 Φεβρουαρίου 1938).
Αναφέρεται ότι ο Μπαγδατόπουλος επέστρεψε στην Αγγλία το 1958 (https://www.findagrave.com). Σύμφωνα με μια εκδοχή, ο Μπαγδατόπουλος μπορεί να παντρεύτηκε ξανά μετά τον θάνατο της συζύγου του, Αλίκης. Η γυναίκα στην οποία αναφέρεται ήταν η Caralisa Nichols από το Galveston του Τέξας και ήταν τέσσερα χρόνια νεότερη από αυτόν (https://www.findagrave.com). Μια άλλη πηγή δίνει το επίθετο αυτής της γυναίκας ως “North” (https://prabook). Αρκετές μαρτυρίες αποδίδουν την επιστροφή του Μπαγδατόπουλου στην Αγγλία με βάση την επιθυμία του να είναι κοντά στις δύο μικρότερες αδερφές του. Το 1965, ο William Spencer Bagdatopoulos πέθανε στην Αγγλία, αν και η ακριβής κατοικία του τότε αμφισβητείται.
Για άγνωστους λόγους, ο Μπαγδατόπουλος έχει υπογράψει το ευρύ φάσμα των καλλιτεχνικών του δημιουργιών, καθώς και ο William Spenser Bagdatopoulos με μια σειρά από διαφορετικά ονόματα, μεταξύ των οποίων μεταξύ άλλων: W. S. Bagdatopoulos, William Spenser Bagdatopolous και Bylityllis. Και μάλιστα απλά «WSB».
Σήμερα, η σωζόμενη συλλογή τοιχογραφιών, ταξιδιωτικών πινάκων, φωτογραφιών, χαρακτικών και άλλων έργων του Μπαγδατόπουλου βρίσκεται σε μουσεία και ιδιωτικές συλλογές σε όλο τον κόσμο. Το Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης Smithsonian δεν είναι παρά μια τοποθεσία όπου οι πίνακές του μπορούν να προβληθούν ελεύθερα. Άλλα ιδρύματα που φέρουν την τέχνη του Μπαγδατόπουλου περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε αυτά, το Βρετανικό Μουσείο στο Λονδίνο. Μουσείο Boyman, Ρότερνταμ; Δημοτική Πινακοθήκη, Άμστερνταμ; Εθνική Πινακοθήκη Τέχνης, Ουάσιγκτον, D.C. Εθνική Πινακοθήκη, Αθήνα και Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, Ουάσιγκτον, DC.
Ίσως ήταν η εποχή που έζησε. Μήπως, με μια τέτοια διεθνή φιγούρα, ήταν αγενές να ρωτήσω για την «αίσθηση του εαυτού» του Μπαγδατόπουλου; Δεν ξέρω. Στις μέρες μας, οι καλλιτέχνες και σίγουρα οι «διασημότητες» ρωτώνται συνεχώς τι σκέφτονται και τι νιώθουν για κάθε λεπτομέρεια που μπορεί να σκεφτεί κανείς. Όπως και να έχει, ίσως όπως και πολλοί άλλοι ξεχασμένοι Έλληνες, η ζωή και η προσφορά του William Spencer Bagdatopoulos στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού -εκτός των διεθνών καλλιτεχνικών και μουσειακών κύκλων- έχουν σε μεγάλο βαθμό ξεχαστεί. Τούτου λεχθέντος, κυκλοφορούν φήμες ότι κάποιος γράφει την αυτοβιογραφία του Μπαγδατόπουλου.
Πότε θα κοιτάξουν οι Ελληνοαμερικανοί μελετητές πέρα από τα εξωτερικά επιβαλλόμενα όρια στη συλλογική μας ιστορία στον Νέο Κόσμο; Πότε μπορούν επιτέλους να πάνε σπίτι τους όλοι όσοι έχουν μείνει εκτός αυτών των λογαριασμών;
“Φανταστική τηλεόραση. Αναγνώστης. Φιλικός επίλυσης προβλημάτων Hipster. Πρόβλημα προβλημάτων. Εξαιρετικά ταπεινός διοργανωτής.”