Ένα μεγάλο κομμάτι σκουπιδιών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό επιστρέφει στη Γη

Μια ομάδα χρησιμοποιημένων μπαταριών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό περιφέρεται γύρω από τη Γη για περίπου τρία χρόνια προτού απομακρυνθεί και εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα την Παρασκευή. Τα περισσότερα από τα απόβλητα πιθανότατα κάηκαν κατά την επανείσοδο, αλλά ορισμένα θραύσματα μπορεί να έφτασαν άθικτα στην επιφάνεια της Γης.

Μεγαλύτερα κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών πέφτουν τακτικά στη Γη σε μη κατευθυνόμενες διαδρομές, αλλά συνήθως είναι εγκαταλελειμμένοι δορυφόροι ή χρησιμοποιημένα στάδια πυραύλων. Αυτό περιελάμβανε μια πλατφόρμα μπαταριών από τον διαστημικό σταθμό με μάζα μεγαλύτερη από 2,6 μετρικούς τόνους (5.800 λίβρες). Η NASA έστειλε σκόπιμα διαστημικά σκουπίδια στο δρόμο της προς μη κατευθυνόμενη επανείσοδο.

Φυσικά αυτοκαθαριζόμενο

Η Σάντρα Τζόουνς, εκπρόσωπος της NASA, είπε ότι ο οργανισμός «διεξήγαγε μια ολοκληρωμένη αξιολόγηση των συντριμμιών στο μαξιλάρι και αποφάσισε ότι θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης χωρίς να βλάψει». Αυτό ήταν, μακράν, το μεγαλύτερο αντικείμενο που εκτοξεύτηκε ποτέ από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Οι μπαταρίες επανήλθαν στην ατμόσφαιρα στις 2:29 μ.μ. EDT (1929 UTC), σύμφωνα με τη Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ. Εκείνη την εποχή, η παλέτα θα πετούσε μεταξύ Μεξικού και Κούβας. «Δεν περιμένουμε κανένα εξάρτημα να επιβιώσει από την επανεισαγωγή», είπε ο Jones στο Ars.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) παρακολούθησε επίσης τη διαδρομή της πλατφόρμας της μπαταρίας. Σε δήλωση αυτή την εβδομάδαΟ Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δήλωσε ότι ο κίνδυνος να χτυπηθεί κάποιος από ένα κομμάτι της παλέτας ήταν «πολύ χαμηλός», αλλά είπε ότι «ορισμένα μέρη θα μπορούσαν να φτάσουν στο έδαφος». Ο Jonathan McDowell, ένας αστροφυσικός που παρακολουθεί στενά τη δραστηριότητα των διαστημικών πτήσεων, υπολόγισε ότι περίπου 500 κιλά (1.100 λίβρες) θραυσμάτων θα χτυπούσαν την επιφάνεια της Γης.

«Ο γενικός κανόνας είναι ότι το 20 με 40 τοις εκατό της μάζας ενός μεγάλου αντικειμένου θα φτάσει στη Γη, αν και αυτό εξαρτάται από το σχεδιασμό του αντικειμένου». Λέει η διαστημική εταιρεία.

Ένας νεκρός δορυφόρος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα με παρόμοιο, ανεξέλεγκτο τρόπο στις 21 Φεβρουαρίου. Με 2,3 μετρικούς τόνους, αυτός ο δορυφόρος ήταν παρόμοιος σε μάζα με μια πλατφόρμα πεταμένης μπαταρίας. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, ο οποίος έχει τοποθετηθεί ως παγκόσμιος ηγέτης στη διαστημική βιωσιμότητα, δημιούργησε έναν ιστότοπο που παρέχει καθημερινές ενημερώσεις παρακολούθησης σχετικά με την επιδεινούμενη τροχιά του δορυφόρου.

Όπως είπαν αξιωματούχοι της NASA και της ESA, ο κίνδυνος τραυματισμού ή θανάτου από το διαστημόπλοιο που επιστρέφει στη Γη είναι πολύ χαμηλός. Η πτώση των διαστημικών συντριμμιών δεν έχει σκοτώσει ποτέ κανέναν. Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, ο κίνδυνος ενός ατόμου να χτυπηθεί από ένα κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών είναι περίπου 65.000 φορές μικρότερος από τον κίνδυνο να χτυπηθεί από κεραυνό.

Αυτή η περίσταση είναι μοναδική όσον αφορά τον τύπο και την προέλευση των διαστημικών συντριμμιών, γι' αυτό και η NASA τα πέταξε σκόπιμα μακριά σε μια ανεξέλεγκτη διαδρομή πίσω στη Γη.

Ο ρομποτικός βραχίονας του διαστημικού σταθμού εκτόξευσε το μαξιλαράκι φόρτισης των μπαταριών στις 11 Μαρτίου 2021. Από τότε, οι μπαταρίες κινούνται σε τροχιά, περιφέροντας τον πλανήτη περίπου κάθε 90 λεπτά. Με την πάροδο μηνών και ετών, το LEO αυτοκαθαρίζεται χάρη στην επίδραση της αεροδυναμικής αντίστασης. Η αντίσταση από σπάνια μόρια αέρα σε χαμηλή τροχιά της Γης επιβράδυνε σταδιακά την ταχύτητα της πλατφόρμας έως ότου η βαρύτητα την επέστρεψε τελικά στην ατμόσφαιρα την Παρασκευή.

Η πλατφόρμα φορτίου, η οποία εκτοξεύτηκε μέσα σε ένα ιαπωνικό φορτηγό πλοίο HTV το 2020, μετέφερε έξι νέες μπαταρίες ιόντων λιθίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το ρομπότ Dextre με δύο χέρια του σταθμού, το οποίο βοηθούσε τους αστροναύτες κατά τη διάρκεια των διαστημικών περιπάτων, αντικατέστησε παλιές μπαταρίες νικελίου-υδρογόνου με τις αναβαθμισμένες μονάδες. Εννέα από τις παλιές μπαταρίες τοποθετήθηκαν στην πλατφόρμα φόρτισης HTV πριν απελευθερωθούν από τον ρομποτικό βραχίονα του σταθμού.