Απεικόνιση του Archaehierax sylvestris, ενός αρχαίου γύπας που ανακαλύφθηκε πρόσφατα στην Αυστραλία.
Τζέικομπ Μπλόκλαντ
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα ερείπια ενός αρχαίου γυπαετού κοντά σε μια ξηρή, άνυδρη λίμνη στη Νότια Αυστραλία. Το μεγαλόπρεπο πουλί πιστεύεται ότι τρομοκρατούσε το γρασίδι πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια, όταν η Γη γέμιζε από πλούσια δάση και, από την άποψη του αετού, αβοήθητη λεία.
Το εύρημα αποτελείται από 63 ογκώδη, καλά διατηρημένα απολιθώματα που περιλαμβάνουν σχεδόν ολόκληρο τον σκελετό ενός αετού.
Ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου Flinders Trevor Worthy, συν-συγγραφέας της μελέτης ανακάλυψης που δημοσιεύθηκε Τη Δευτέρα στην Εφημερίδα της Ιστορικής Βιολογίας, τα απολιθώματα χαρακτηρίστηκαν ως «συναρπαστικά».
«Είναι σπάνιο να βρούμε έστω και ένα απολιθωμένο οστό αετού», δήλωσε η Eileen Mather, η πρώτη συγγραφέας της μελέτης και υποψήφια διδάκτορας στην παλαιοντολογία στο Πανεπιστήμιο Flinders στην Αυστραλία. “Το να έχει το μεγαλύτερο μέρος του σκελετού είναι πολύ συναρπαστικό, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη την ηλικία του”, είπε ο Mather.
Οι αετοί βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, με μερικούς να κυνηγούν σκίουρους, σκυλιά λιβάδια και κουνέλια και να χρησιμοποιούν τον ουρανό ως ασφαλές καταφύγιο. “Είναι πάντα ένας μικρότερος αριθμός – και ως εκ τούτου σπάνια διατηρούνται ως πρόγονοι”, δήλωσε ο Worth.
Βρέθηκαν κοντά στην ερημική λίμνη Pinpa στην Αυστραλία, αυτά τα άφθονα απολιθώματα δεν είναι μόνο ένα σπάνιο εύρημα, ανήκουν επίσης σε ένα από τα παλαιότερα και πιο ισχυρά αρπακτικά πτηνά στον κόσμο.
“Αυτό το είδος ήταν μικρότερο και λιγότερο ευκίνητο από τον όρνιο, αλλά είναι ο μεγαλύτερος γνωστός γύπας από αυτήν την περίοδο στην Αυστραλία”, δήλωσε ο Μάτερ. Η σφηνοειδής ουρά, ή “σφήνες” όπως είναι γνωστό στην Αυστραλία, είναι ένα αρπακτικό πουλί με πλατύ φτερά σε μέγεθος παρόμοιο με τον αμερικανικό φαλακρό αετό (Η wedgie, όμως, Θα κερδίσει τη μάχη).
Ονομάζεται Archaehierax sylvestris, αυτό το προϊστορικό φτερωτό άλφα δεν μοιάζει με καμία οικογένεια γύπων που γνωρίζουμε και είχε σχετικά μικρό άνοιγμα φτερών. Αλλά χρησιμοποίησε αυτό το χαρακτηριστικό προς όφελός της.
Κάποτε, απέφυγε με επιδεξιότητα δέντρα και κλαδιά ενώ κυνηγούσε τα θύματά της και πιστεύεται ότι επιτέθηκε σε ζώα από ενέδρα, οπλισμένη με ένα τεράστιο πόδι περίπου 6 εκατοστά. Highηλά στα δέντρα, λένε οι ερευνητές, ο φτερωτός κυνηγός επιτέθηκε σε κοάλα, ποσούμ και άλλα απειλούμενα ζώα.
“Οι μεγαλύτεροι αρπακτικοί μαρσιποφόροι εκείνη την εποχή είχαν το μέγεθος ενός μικρού σκύλου ή μιας μεγάλης γάτας, οπότε ο Archaehierax σίγουρα κυβερνούσε το κοχύλι”, δήλωσε ο Mather. «Oneταν ένα από τα μεγαλύτερα χερσαία αρπακτικά του ύστερου Ολιγοκενίου, που θήραζε πτηνά και θηλαστικά που ζούσαν εκείνη την εποχή».
Αυτή η ανακάλυψη είναι μια άλλη σε μια πρόσφατη σειρά αξιόλογων αποκαλύψεων απολιθωμάτων. Άλλα περιλαμβάνουν τα υπολείμματα ενός προϊστορικού ερπετού πουλιών που ανακαλύφθηκε κατά την προϊστορική περίοδο Επιδρομή της αστυνομίας, ένα αρχαίο θαλάσσιο τέρας που μοιάζει με α Τεράστιο «κεφάλι κολύμβησης».