Στις τελευταίες στιγμές της εκστρατείας της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας στους προκριματικούς του Euro 2022, ο βετεράνος αμυντικός Louise Quinn βγήκε στο προβάδισμα καθώς οι ιδιοκτήτες σπιτιού προσπάθησαν να επανακτήσουν την ήττα τους με 3-1 από τη Γερμανία, αναμφισβήτητα η καλύτερη ομάδα στον κόσμο.
Ήταν το τελευταίο ρολό των ζαριών από τον προπονητή Vera Bau αλλά, στην πραγματικότητα, υπήρχαν πολλές ρωγμές στο ιρλανδικό όνειρο μέχρι τότε να τα βάλουν μαζί.
Αυτή η ήττα στο Tallahatt Stadium την 1η Δεκεμβρίου ήταν το τελευταίο καρφί στο φέρετρο. Αν και, ήταν η μέθοδος της ζημιάς που έγινε νωρίτερα στην εκστρατεία που έκανε πολύ δύσκολη την κατάποση.
Η Ιρλανδία είχε επιδιώξει να κερδίσει τους τελικούς προκριματικών του Ομίλου Α για να εξασφαλίσει τη θέση τους στους προκριματικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, αλλά το αρχικό γκολ της Λένα Μαγούλ και το διπλό της Tapia Wasmmouth το ώθησαν. Η Ουκρανία κέρδισε στο Μαυροβούνιο για να τερματίσει δεύτερη, ενώ η Ιρλανδία αφήνει να μετανιώσει για ορισμένα κρίσιμα και δαπανηρά λάθη.
Η ομάδα Pauw τα πήγε καλά στις αντιπαραθέσεις της με τους ανώτερους Γερμανούς, την # 2 ομάδα στον κόσμο, αλλά βαθμολογήθηκε από τον Pauw ως την καλύτερη. Έχασε 3-0 εκτός έδρας και 3-1 στο Δουβλίνο, το οποίο συγκρίνεται ευνοϊκά με τους Ουκρανούς, οι οποίοι ηττήθηκαν δύο φορές 8-0 από τους νικητές του ομίλου.
Η απογοήτευση της Ιρλανδίας και η ψυχρή πραγματικότητα που τους άφησαν τόσο οδυνηρά, ήταν ότι μπήκαν σε δύο αγώνες που κρατούσαν στην παλάμη των χεριών τους: την Ελλάδα μακριά και την Ουκρανία μακριά.
Το 2020 ήταν μια ιστορία ελπίδας, πραγματικής προόδου και τελικά μια τεράστια χαμένη ευκαιρία.
Μαθήματα στην Αθήνα, αλλά επικρατεί η αισιοδοξία
Η εποχή του Μπάο ξεκίνησε με νίκη 3-2 επί της Ουκρανίας μπροστά σε ρεκόρ 5.328 παρευρισκόμενους στο Ταλάγκ τον Οκτώβριο του 2019.
Ο ολλανδός προπονητής έφερε εμπιστοσύνη και ρεαλισμό σε έναν ρόλο που φάνηκε να ενεργοποιεί τους παίκτες, ο οποίος ήταν εμφανής μετά από αυτήν τη δραματική νίκη επί των κύριων αντιπάλων τους για τη δεύτερη θέση στο γκρουπ. Υπήρχε κάτι περισσότερο από χαρά εκείνο το βράδυ. Υπήρχε πίστη.
Αλλά το δεύτερο παιχνίδι του Μπάο, εκτός Ελλάδας το Νοέμβριο, έφερε μια σκληρή γροθιά.
Η Ιρλανδία ήταν χωρίς τους Megan Campbell, Megan Connolly, Courtney Brosnan και Claire Walsh, και θα είχαν χάσει σοβαρά την επιπλέον δύναμη και την εμπειρία αυτών των παικτών.
Για να προστατεύσουν την πρόοδό τους με το αστρικό γκολ του πρώτου ημιχρόνου του Amber Barrett, οι επισκέπτες κάθονταν όλο και πιο βαθιά καθώς ο αγώνας πλησίαζε την ώρα διακοπής.
Τελικά λέγοντας την πίεση, η Αναστασία Σπυριδίνδο επιστρέφει στο σπίτι για μια ισοσταθμιστική βολή για να σπάσει τις ιρλανδικές καρδιές. Η Ελλάδα, τόσο σωματική όσο και σκληρή, κατακτά τους αντιπάλους της με τη βούληση.
“Όλοι αντέδρασαν και έκαναν ό, τι μπορούσαν, αλλά θα έπρεπε να είναι καλύτερο”, προειδοποίησε ο Bao μετά.
Τα πράγματα θα γίνουν καλύτερα, αλλά αυτά τα δύο σημεία πτώσης θα έχουν σημαντικές επιπτώσεις. Με τη Γερμανία να νικήσει κάθε άλλη ομάδα στην ομάδα, το περιθώριο σφάλματος ήταν μικρότερο.
Πλήρης απασχόληση: Ελλάδα 1-1 Ιρλανδία – θλιβερό για την Ιρλανδία ως ισοσταθμιστής χρόνου αναστολής από την Αναστασία Σπυριδινίδο δίνει στους ιδιοκτήτες σπιτιού ισοπαλία 1-1 στην Αθήνα. # ποδόσφαιρο Ασβός # 20×20 pic.twitter.com/hUhmxd3PuN
– RTÉ Soccer (RTE ποδόσφαιρο) 12 Νοεμβρίου 2019
Ωστόσο, η αισιοδοξία είναι υψηλή καθώς μπαίνουμε στο 2020.
Αφού πήρε μια κάπως εξαντλημένη ομάδα στην Athena, η Paw εξασφάλισε την ομάδα της καλώντας το έμπειρο δίδυμο Aine O’Gorman και Ruesha Littlejohn, με τους Harriet Scott και Heather Pine να επιστρέφουν επίσης από τραυματισμό.
“Όλοι τα πάνε καλά αυτή τη στιγμή, η Denise O’Sullivan, η Ryanna Jarrett, η Diane Caldwell, η Louise Quinn, ο Niamh Fahy είναι στο Λίβερπουλ, οπότε είμαστε πραγματικά σίγουροι”, δήλωσε ο Πρόεδρος,
Αυτό ακολούθησε μια άξια ήττα 1-0 για τους Έλληνες – ο Κάλντγουελ σημείωσε το κερδίζοντας γκολ – και όλα ήταν καλά με τον κόσμο. Τότε ο κόσμος ανατράπηκε ανάποδα.
Μόλις 24 ώρες πριν από τον σκληρό αγώνα της Ιρλανδίας στο Μαυροβούνιο, το Υπουργείο Υγείας στο Μαυροβούνιο ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιηθεί πίσω από κλειστές πόρτες λόγω της εκδήλωσης του Coronavirus.
Δεν επηρέασε αδικαιολόγητα τους επισκέπτες καθώς σημείωσαν μια υπέροχη νίκη 3-0 στο Stadion Pod Malim Brdom στο Petrofac – Caldwell, Katie McCabe και Denis O’Sullivan, όλα προκάλεσαν ζημιά.
“Η δουλειά έχει τελειώσει”, είπε ο McCabe στη συνέχεια, καθώς ο Ιρλανδός ανέβηκε στην κορυφή του γκρουπ με 13 πόντους με πέντε αγώνες που έπαιξε, παρά το ότι ήταν με τη Γερμανία. [twice] Και με ένα ταξίδι στην Ουκρανία ακόμα μπροστά, η σκληρή δουλειά μόλις ξεκίνησε.
Η Katie McCabe βάζει την Ιρλανδία 2-0 μπροστά με ένα εκπληκτικό ελεύθερο λάκτισμα Ορυκτό # COYGIG Ακολουθήστε τη ζωή σας @ Rte2 Και @ RTEPlayerv # rtesoccer pic.twitter.com/9erRzj4sGm
– RTÉ Soccer (RTE ποδόσφαιρο) 11 Μαρτίου 2020
Νέα σχέδια, ίδιος στόχος
Τον Απρίλιο, επιβεβαιώθηκε ότι το ευρώ θα αναβληθεί κατά ένα έτος έως το καλοκαίρι του 2022.
Ο Μπάο απάντησε, “Είναι υπέροχο να έχουμε μια εξήγηση για το πότε θα παίζει, ώστε να μπορούμε να σχεδιάσουμε ανάλογα.” Στον επικεφαλής της ομάδας με τρεις αγώνες, είχε το δικαίωμα να πιστεύει ότι η ομάδα της θα κατευθυνόταν στην Αγγλία για αυτούς τους τελικούς.
Τον Αύγουστο, δεσμεύτηκε να παραμείνει ως προπονητής εάν προκριθεί η Ιρλανδία.
Σε αυτό το σημείο, ο Bao ήταν στο τιμόνι της εταιρείας για σχεδόν ένα χρόνο. Η Denise O’Sullivan έχει ωριμάσει για να γίνει ένας από τους καλύτερους μεσαίους στον κόσμο, ενώ παίκτες όπως η Ryanna Jarrett και η Amber Barrett έχουν μετακινηθεί από την Ιρλανδική Εθνική Λίγκα σε επαγγελματίες παίκτες με τους Brighton και Colin αντίστοιχα. Ως αποτέλεσμα, και οι δύο έγιναν ισχυρότεροι και πιο κατάλληλοι παίκτες.
Ο Schuller επεκτείνει το προβάδισμα εντός έδρας στο 3-0 #RTΕσπόρτ pic.twitter.com/KlXA6Itdl7
– RTÉ Soccer (RTE ποδόσφαιρο) 19 Σεπτεμβρίου 2020
Η ομάδα φάνηκε σε καλή κατάσταση με θετικά συναισθήματα στον αναδιαμορφωμένο αγώνα εναντίον της Γερμανίας στα μέσα Σεπτεμβρίου.
Ο Μπάο ήταν απρόθυμος να κάνει μεγάλες προβλέψεις πριν από το ταξίδι στο Έσσεν για να αντιμετωπίσει μια ομάδα που είχε σημειώσει 31 αναπάντητα γκολ στους τέσσερις προηγούμενους αγώνες τους και ίσως φοβόταν το χειρότερο όταν η γηπεδούχος ομάδα πήρε τρία γκολ σε 41 λεπτά. .
Αλλά το ενθαρρυντικό σόου στο δεύτερο ημίχρονο κράτησε την γηπεδούχο σε μπελάδες, καθώς η Ιρλανδία – η 32η στον κόσμο – έπαιξε έξυπνο και χαρισματικό ποδόσφαιρο στη διαδικασία.
«Το 3-0 δεν είναι κακό αποτέλεσμα», είπε ο Pau στο RTÉ Sport μετά. “Μπορούμε να έχουμε πολύ καρδιά από το δεύτερο ημίχρονο. Πρέπει να αναδείξουμε το καλύτερο σε αυτό το ματς και νομίζω ότι μερικές φορές στο δεύτερο ημίχρονο, μπορούμε να δείξουμε ότι έχουμε την ποιότητα.”
«Τον επόμενο μήνα εναντίον της Ουκρανίας θα είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι.
“Ελπίζω ότι θα παίξουμε ενάντια στην Ουκρανία με τον τρόπο που παίξαμε στο δεύτερο ημίχρονο και επειδή δεν έχουμε αντίπαλη δύναμη, πιστεύουμε ότι μπορούμε να την διεισδύσουμε”.
Η αποστολή περιορίστηκε τώρα σε μία αποστολή: αποφεύγοντας την ήττα στην Ουκρανία και την Ιρλανδία κατευθυνόταν στα πλέι οφ.
Τέλος παιχνιδιού
Υπήρχε εμπιστοσύνη ότι το ιρλανδικό στρατόπεδο έπαιζε το μεγαλύτερο του παιχνίδι εδώ και χρόνια, αλλά ο Bao ήξερε ότι θα είχε ένα ενοχλητικό απόγευμα.
Η Ιρλανδία άξιζε νίκη με 3-2 στους Ουκρανούς περισσότερο από ένα χρόνο πριν, αλλά και αυτό δεν ήταν εύκολο. Χωρίς να παίζουν καλά, οι φιλοξενούμενοι επέστρεψαν από δύο γκολ για να ισοπεδώσουν το σκορ πριν ανατραπεί το ατυχές γκολ της Natia από τους οικοδεσπότες.
“Μας υποτίμησαν”, δήλωσε ο Μπάο της συνάντησης.
«Νομίζω ότι ήταν συγκλονισμένοι από τη δομή μας και τον τρόπο που αντιμετωπίζαμε μαζί τους. Όταν βλέπω πώς έπαιξαν εναντίον της Ελλάδας, που είναι το τελευταίο τους παιχνίδι, την επιμονή τους στην επίτευξη του μεγαλύτερου δυνατού αριθμού γκολ και τον τρόπο που τα έκαναν, έμαθα περισσότερα από αυτόν τον αγώνα από το πρώτο μας παιχνίδι μαζί τους».
Σε μια δύσκολη βραδιά στο Κίεβο, η Ιρλανδία ξεκίνησε σε μια καλή αρχή. Ο Χάριετ Σκοτ έριξε από απόσταση και ο ΜακΚάμπε έκοψε το δοκάρι με ένα ελεύθερο λάκτισμα, ενώ οι παίκτες του Πόου είχαν την μπάλα.
Αλλά στο 25ο λεπτό, η καταστροφή έπληξε. Ο O’Gorman, καλύπτοντας την πλάτη του για να κόψει μια μπάλα, μαγείρεψε ένα πίσω πέρασμα κατά μήκος αυτής της έκτασης του Courtney Brosnan – που ήταν δίπλα στη τραυματισμένη Mary Howehan – παρεξηγημένη.
Ήταν ένα θανατηφόρο σύνολο σφαλμάτων. Η Ουκρανία έχει το προβάδισμα ότι δεν θα παραιτηθεί.
Ο McCabe έχασε ένα πέναλτι σε 33 λεπτά, ενισχύοντας την αίσθηση ότι απλά δεν θα ήταν το βράδυ της Ιρλανδίας, και καθώς προσπάθησαν το καλύτερό τους στο απελπισμένο δεύτερο ημίχρονο, η Ουκρανία κατάφερε να το ξεπεράσει.
Με έναν αγώνα που απομένει, οι ελπίδες της Ιρλανδίας καρφώθηκαν ξαφνικά από ένα νήμα.
Μια καταστροφή για την Ιρλανδία καθώς η σύγχυση μεταξύ του Ayn O’Gorman και του τερματοφύλακα Courtney Brosnan οδηγεί σε ένα δικό της γκολ και η Ουκρανία ηγείται https://t.co/DCZgAvv4go #UKRIRL pic.twitter.com/Jl3XbdANoi
– RTÉ Soccer (RTE ποδόσφαιρο) 23 Οκτωβρίου 2020
Η Pauw ήταν ειλικρινής στην εκτίμησή της. “Θα κάνουμε ό, τι μπορούμε για να κερδίσουμε, αλλά όλοι γνωρίζουμε πόσο ισχυρή είναι η Γερμανία. Νιώθουμε σαν να το εγκαταλείψαμε εδώ.”
Η Ουκρανία τώρα βασικά ελέγχει τη μοίρα τους. Δύο νίκες πάνω από την Ελλάδα και το Μαυροβούνιο σχεδόν σίγουρα θα πάρει τη δεύτερη θέση, εκτός αν η Ιρλανδία κερδίσει μια τεράστια νίκη επί της Γερμανίας.
Με λίγο ανάμεσα στα δόντια τους, οι Έλληνες διέσχισαν 4-0 στα τέλη Οκτωβρίου και στη συνέχεια κράτησαν το νεύρο τους ενάντια στο Μαυροβούνιο. Η νίκη 2-1, μαζί με την ήττα 3-1 της Ιρλανδίας από τη Γερμανία, τους έφερε στους αγώνες πλέι οφ.
Στη συνέχεια, η Bao έθεσε ερωτήσεις για το μέλλον της. «Ας δούμε πρώτα αν η FIFA με θέλει ακόμα. Αυτή είναι η πρώτη ερώτηση», είπε.
«Και αν θέλουν, τότε πρέπει να πάω σπίτι, να ξεκουραστώ και να μιλήσω με τον σύντροφό μου και μετά να σκεφτώ τι πρόκειται να κάνω.
“Αλλά η καρδιά μου είναι εδώ. Απλώς κατέρρευσε … Και αυτό γιατί είμαι τόσο περήφανος για αυτήν την ομάδα. Όπως αυτή η ομάδα τίγρης.”
Ήταν το τέλος της κορυφής του για ένα χρόνο που είχε υποσχεθεί τόσα πολλά.
Αλλά όταν η σκόνη υποχώρησε και η Bao είχε περισσότερο χρόνο για να συγκεντρώσει τις σκέψεις της, πρόσθεσε προκλητικά: “Δεν γνωρίζουμε πού βρίσκεται το ανώτατο όριο. Αυτή η ομάδα θα είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2023 εάν η κλήρωση δεν είναι πολύ δύσκολη.”