Το 1989, ένα μηριαίο οστό και μέρος ενός κρανίου βρέθηκαν σε μια σπηλιά στην επαρχία Γιουνάν της Κίνας στη νοτιοδυτική περιοχή της χώρας.
Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα που πραγματοποιήθηκε το 2008 στα ιζήματα όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα υποδηλώνει ότι είναι περίπου 14.000 ετών – πράγμα που σημαίνει ότι ήταν από μια χρονική περίοδο που ο Homo sapiens (σύγχρονοι άνθρωποι) μετανάστευσε σε πολλά μέρη του κόσμου.
Ωστόσο, τα πρωτόγονα χαρακτηριστικά των οστών ενόχλησαν τους επιστήμονες, οι οποίοι αναρωτήθηκαν σε τι είδους άνθρωπο ανήκαν τα απολιθώματα.
Το σχήμα του κρανίου μοιάζει με αυτό των Νεάντερταλ -μια αρχαία ανθρώπινη ομάδα που εξαφανίστηκε πριν από περίπου 40.000 χρόνια- και φαίνεται ότι ο εγκέφαλος θα ήταν μικρότερος από αυτόν των σύγχρονων ανθρώπων.
Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι ειδικοί στην ανθρώπινη εξέλιξη σκέφτηκαν ότι το κρανίο μπορεί να ανήκε σε μια υβριδική ομάδα αρχαίων και σύγχρονων ανθρώπων ή ίσως σε ένα προηγουμένως άγνωστο ανθρώπινο είδος που συνυπήρχε μαζί με το δικό μας. Οι ερευνητές έδωσαν στην ομάδα το όνομα Red Deer People από το όνομα του σπηλαίου όπου βρέθηκαν τα υπολείμματα.
Τώρα, Κινέζοι επιστήμονες έχουν εξαγάγει γενετικό υλικό από το κάλυμμα του κρανίου και έχουν καθορίσει την αλληλουχία του DNA. Βρήκαν ότι το κρανίο ανήκε σε μια γυναίκα, πιθανότατα άμεσο ανθρώπινο πρόγονο – μέλος του Homo sapiens. sapiens – όχι ένας άγνωστος προηγουμένως τύπος ανθρώπου.
«Η αρχαία τεχνολογία DNA είναι ένα πραγματικά ισχυρό εργαλείο», δήλωσε ο Πινγκ Σου, καθηγητής στο Ινστιτούτο Ζωολογίας Κουνμίνγκ. στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών στο Γιουνάν που συμμετείχαν στην έρευνα, σε δελτίο τύπου. «Μας λέει οριστικά ότι οι άνθρωποι στο Σπήλαιο του Κόκκινου Ελαφιού ήταν σύγχρονοι άνθρωποι και όχι αρχαίο είδος, όπως οι Νεάντερταλ ή οι Ντενίσοβαν, παρά τα ασυνήθιστα μορφολογικά χαρακτηριστικά τους».
Ο Su και οι συνεργάτες του μοιράζονται τα ευρήματά τους σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Current Biology. Η ανάλυσή τους για το γονιδίωμα αποκάλυψε σε ποιο άτομο ανήκαν τα οστά Είχαν επίπεδα καταγωγής Νεάντερταλ και Ντενίσοβα που ήταν παρόμοια με εκείνα των σύγχρονων ανθρώπων – υποδεικνύοντας ότι δεν ήταν μέρος μιας υβριδικής ομάδας που διασταυρώνονταν μεταξύ τους.
Το DNA από τους Denisovans, μια λίγο κατανοητή ομάδα αρχαίων ανθρώπων και τους Νεάντερταλ ζουν σε μερικούς ανθρώπους σήμερα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πριν από πολύ καιρό οι πρόγονοί μας Homo sapiens αντιμετώπισαν αυτές τις ομάδες καθώς εξαπλώνονταν σε όλο τον κόσμο και αναπαράγονταν μαζί τους.
Οι πρώτοι Αμερικανοί;
Οι ερευνητές συνέκριναν τα γονιδιώματα που εξήχθησαν από το αρχαίο DNA με τα γονιδιώματα άλλων ανθρώπων από όλο τον κόσμο – τόσο σύγχρονο όσο και αρχαίο.
Διαπίστωσαν ότι τα οστά ανήκαν σε ένα άτομο που είχε στενή σχέση με την καταγωγή των Ιθαγενών Αμερικανών στην Ανατολική Ασία. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η ομάδα ανθρώπων ταξίδεψε βόρεια στη Σιβηρία και στη συνέχεια διέσχισε το Βερίγγειο Στενό για να γίνει μερικοί από τους πρώτους Αμερικανούς.
“Το γονιδίωμά του συμπληρώνει ένα πολύ σημαντικό μέρος που λείπει από τη συνολική ιστορία του πώς έφτασαν οι άνθρωποι στην Αμερική. Μεγάλο μέρος της εργασίας έχει επικεντρωθεί στον άλλο κλάδο της καταγωγής των ιθαγενών της Αμερικής – τους Σιβηρικούς – αλλά λίγα ήταν γνωστά μέχρι αυτή την εργασία για τους προγόνους των Ιθαγενών Αμερικανών στην Ανατολική Ασία. Είναι πολύ σημαντικό Κατανοήστε αυτόν τον κλάδο, γιατί αντιπροσωπεύει την πλειοψηφία των ιθαγενών Αμερικανών καταγωγής!» Jennifer Ruff, γενετιστής και ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας και συγγραφέας του «Origin: A Genetic History of the Αμερική», ανέφερε μέσω email.
Πρόσθεσε ο Raff, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Ανθεκτικά χαρακτηριστικά
Τι εξηγεί όμως τα ασυνήθιστα μορφολογικά χαρακτηριστικά των υπολειμμάτων;
Οι ερευνητές περιέγραψαν το γονιδίωμα ως «χαμηλή κάλυψη», πράγμα που σημαίνει ότι δεν περιέχει αρκετές λεπτομέρειες για να δώσει μια εξήγηση για το γιατί τα οστά διαφέρουν από Σύγχρονοι ανθρώπινοι σκελετοί. Το όξινο έδαφος και οι ζεστές, υγρές συνθήκες όπου βρέθηκε το κρανίο σήμαιναν ότι οι επιστήμονες κατάφεραν να ανακτήσουν μόνο το 11,3% του γονιδιώματος. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που έγινε αλληλουχία DNA από ανθρώπινο απολίθωμα που βρέθηκε στη νότια Κίνα.
Η μελέτη έδειξε ότι το άτομο στο οποίο ανήκουν τα οστά Είχε πολλή γενετική ποικιλομορφία, υποδηλώνοντας ότι μια σειρά από διαφορετικές γενεαλογίες των πρώιμων σύγχρονων ανθρώπων πρέπει να συνυπήρχαν στη Νοτιοανατολική Ασία κατά την Ύστερη Εποχή του Λίθου. Η μελέτη πρότεινε, ίσως, ότι η περιοχή ήταν καταφύγιο κατά την ακμή της Εποχής των Παγετώνων.
«Γνωρίζω αυτά τα απολιθώματα καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο», είπε ο Cornu, ο οποίος δεν συμμετείχε στην τελευταία μελέτη, μέσω email. «Είναι πολύ ανατομικά μπερδεμένα, ακόμα κι αν είναι σύγχρονοι άνθρωποι, όπως υποδηλώνει το DNA».
“Πώς μπορούμε να το συμβιβάσουμε αυτό; Ίσως το ανατομικό σχήμα των ανθρώπων στο παρελθόν – για μεγάλες χρονικές περιόδους – ήταν πολύ ευέλικτο και ανταποκρινόταν στο περιβάλλον και τον τρόπο ζωής αυτών των πρώτων ανθρώπων. Αυτό μπορεί να είναι κάτι που έχουμε χάσει από τότε που ξεκινήσαμε τη γεωργία. ”
Η ανάλυση του γονιδιώματος του σπηλαίου του Κόκκινου Ελαφιού θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στη δημιουργία μιας πιο ολοκληρωμένης εικόνας των αρχαίων ανθρώπων στην Ανατολική και Νοτιοανατολική Ασία – ένα συναρπαστικό μέρος για τους παλαιοντολόγους.
Στη συνέχεια, η κινεζική ομάδα ελπίζει να βρει πρόσθετη υποστήριξη για τα ευρήματά της, αναλύοντας την αλληλουχία του αρχαίου ανθρώπινου DNA χρησιμοποιώντας απολιθώματα από τη Νοτιοανατολική Ασία, ιδιαίτερα εκείνα που προηγούνται των ανθρώπων του Κόκκινου Σπήλαιο.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”