Στην σπήλαια αίθουσα που φιλοξενεί τον τεράστιο μπουφέ πρωινού στο Four Seasons Hotel Limassol, οι Pam Vernon και Sue Sampson κόβονται σε ξεχωριστές φιγούρες. Αυτή τη στιγμή του έτους, το ξενοδοχείο έσπαζε συνήθως με τις βρετανικές διακοπές. Αντ ‘αυτού, το εστιατόριο, όπως η εξωτερική πισίνα με φοίνικες, είναι γεμάτο με Ρώσους. Ο Βέρνον, ο οποίος είναι τακτικός επισκέπτης τα τελευταία είκοσι πέντε χρόνια, δεν μπορεί να θυμηθεί κάτι τέτοιο.
«Υπάρχουν συνήθως εκατοντάδες από εμάς εδώ», είπε, ενώ το προσωπικό χαιρέτισε τους Βρετανούς σποραδικά με χαρούμενο γοητευτικό και φαινομενικά χαρούμενο. «Αυτή τη στιγμή του χρόνου, υπάρχουν πάντα πολλές οικογένειες εδώ. Τζον και εγώ. [her husband] Δεν θα χάσετε τον Μάιο ή τις αρχές Ιουνίου στην Κύπρο. Είναι σαν να γυρίζεις σπίτι. “
Μέσα σε μια πανδημία που έχει αφήσει ακόμη και τα πιο πολυσύχναστα μπαρ στη Λεμεσό σε ασυνήθιστη ηρεμία, οι Βέρνον πήραν έναν τζογαδόρο, αποφασίζοντας με τους φίλους τους, τη Σου και τον Κρις Σάμπσον, να κάνουν διακοπές σε ένα νησί της Μεσογείου παρά την προοπτική «ατελείωτων δοκιμών» και καραντίνα στο σπίτι. Ο Κρις, πρώην GP, είχε περάσει εβδομάδες πριν από την άφιξή του, μελετώντας τον χειρισμό του Covid-19 από την πολιτεία του ηλέκτρου.
«Εργαζόμαστε στο νησί για να γίνουμε πράσινοι», δήλωσε ο Τζον, ένας συνταξιούχος εταιρικός διευθυντής, ο οποίος ήλπιζε ότι η βρετανική κυβέρνηση θα το σπαταλήσει ημέρες αργότερα. “Κατά την άποψή μας, είναι πολύ πιο ασφαλές εδώ από την άποψη των ποσοστών μόλυνσης από ό, τι στο Ηνωμένο Βασίλειο.”
Δεν ήταν μόνο οι Four Seasons που βίωσαν μια παράξενα μη βρετανική άνοιξη. Ο αυξανόμενος αριθμός πολυτελών ξενοδοχείων κατά μήκος της προκυμαίας της Λεμεσού – ένας αυξανόμενος προορισμός που αγκαλιάζονται από συνταξιούχους και νέους Βρετανούς επαγγελματίες – υποδηλώνει επίσης ότι οι πελάτες είναι κυρίως Ρώσοι. Σε αντίθεση με το Λονδίνο, η Μόσχα δεν απαιτεί από τους ταξιδιώτες να απομονωθούν κατά την επιστροφή τους από το εξωτερικό, αν και υποβάλλονται σε δοκιμές κοραναϊού κατά την άφιξη και πέντε ημέρες αργότερα.
Η πρώην αποικία κορωνών βασίστηκε σε τουρίστες από το Ηνωμένο Βασίλειο, την κύρια αγορά του, περισσότερο από την Ελλάδα προς τα δυτικά, την Τουρκία στα βόρεια ή οποιαδήποτε άλλη χώρα στην Εγγύς Ανατολή.
Το 2019, όταν ένα πρωτοφανές 4 εκατομμύριο άνθρωποι επισκέφτηκαν τον ελληνικό νότο του νησιού, διαιρεμένος από τον πόλεμο, υπήρχαν 1,4 εκατομμύρια Βρετανοί, με νεότερους παραθεριστές που έφτασαν να απολαύσουν καυτά σημεία όπως η Αγία Νάπα, και το ηλικιωμένο πλήθος κατευθυνόταν για μια πιο ηρεμία περιοχή. Το θέρετρο της Πάφου στα δυτικά.
Μέχρι πέρυσι, ο βετεράνος διευθύνων σύμβουλος της Four Seasons Nick Aristo πίστευε ότι τα είχε δει όλα. «Πριν από τον Covid, είχαμε τρία συνεχόμενα χρόνια», δήλωσε ο Βρετανός γεννημένος Κύπριος, ο οποίος συνεργάστηκε με το γκρουπ Forte πριν μετακομίσει στην ξενοδοχειακή επιχείρηση στην Κύπρο στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
“Επαναλαμβανόμενα, οι επισκέπτες πρέπει να ξαναπρογραμματίσουν. Αλλά υπάρχει σαφώς μεγάλη απογοητευτική ζήτηση. Οι άνθρωποι θέλουν απλώς να φύγουν. Οι όγκοι κρατήσεων από τον Αύγουστο έως τον Οκτώβριο είναι επί του παρόντος υψηλότεροι από ό, τι ήταν το 2019.”
Αξιωματούχοι του Υπουργείου Τουρισμού Λευκωσίας λένε ότι πριν από το ξέσπασμα της πανδημίας, προτεραιότητα ήταν να αναβαθμιστεί το τουριστικό προϊόν μακριά από το μοντέλο «ήλιος, θάλασσα και άμμος» και να επεκταθεί η σεζόν ώστε να συμπεριληφθούν οι «ώμοι μήνες» και στα δύο άκρα.
“Αυτή τη στιγμή, η εστίαση είναι στη διευκόλυνση των ταξιδιών από τις αγορές πηγών μας”, δήλωσε η Κριστίνα Χαράλαμπος από το γραφείο της στο υπουργείο. “Όλα έχουν να κάνουν τους ανθρώπους εδώ και να πείσουν τις κυβερνήσεις να επιτρέψουν ταξίδια στην Κύπρο.”
Με έναν στους 10 Ελληνοκύπριους να εργάζεται στον τουρισμό, η αυξανόμενη αίσθηση του επείγοντος τροφοδοτεί την επιθυμία να επιστρέψει η βιομηχανία στον δρόμο.
Ο Σάββας Πέρδιος, αναπληρωτής υπουργός Τουρισμού, δήλωσε ότι οι απώλειες ήταν «τραγικές» στο 85% περίπου των χαμένων εσόδων πέρυσι. Η εξοικονόμηση ενός τομέα που παρέχει επίσης το 13% των άμεσων εσόδων στην οικονομία της δημοκρατίας – 20% εάν ληφθούν επίσης υπόψη τα έμμεσα έσοδα – έχει γίνει το όνομα του παιχνιδιού.
Όπως και με αξιωματούχους στην Αθήνα και πέραν αυτού, ο Πέρδιος δεν κρύβει την απογοήτευσή του με τις πρόσφατες ταξιδιωτικές συμβουλές από την Αγγλία. Πριν η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου συγκλόνισε τον ταξιδιωτικό κλάδο και τις χώρες που εξαρτώνται από τον τουρισμό αρνούμενη να προσθέσει νέους προορισμούς στη λίστα ταξιδιών χωρίς καραντίνα, ο Πέρδιος ταξίδεψε στη βρετανική πρωτεύουσα για να πιέσει το ζήτημα του νησιού.
“Πιστεύουμε ότι αξίζουμε την πράσινη κατηγορία το συντομότερο δυνατό”, είπε στον Guardian σε τηλεφωνική συνέντευξη. «Το ποσοστό θετικότητάς μας αλλά και ο αριθμός R είναι χαμηλότερος από ό, τι στο ίδιο το Ηνωμένο Βασίλειο, οπότε έχουμε καλύτερα στατιστικά στοιχεία από το Ηνωμένο Βασίλειο και έχουμε καλύτερα στατιστικά στοιχεία στη Μεσόγειο για παραλλαγές», είπε, επαινώντας την εκστρατεία εμβολιασμού, η οποία είναι από τις καλύτερες στην Ευρώπη.
“Αν πρόκειται να καθίσουμε εδώ και να έχουμε αυτά τα υπέροχα στατιστικά αλλά δεν αναγνωριστούμε για όλη τη δουλειά που έχουμε κάνει, θα οδηγήσει μόνο σε απογοήτευση.”
Όπως και η Ελλάδα, η Κύπρος κατηγόρησε την κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον ότι είναι κοντόφθαλμη. Ο τουρισμός απαιτεί προοπτική και προγραμματισμό, είπε ο Πέρδιος, όχι ένας διαρκώς μεταβαλλόμενος ορίζοντας για δηλώσεις της τελευταίας στιγμής.
“Η αλήθεια είναι ότι όσο αυτή η αστάθεια όσον αφορά την ταξινόμηση συνεχίζεται, οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν τι πρόκειται να κάνουν κράτηση. Τουλάχιστον νομίζω ότι δεν θα ήταν κακή ιδέα αν είχε οριστεί μια αναμενόμενη ημερομηνία.”
Επισημαίνοντας τους κινδύνους της αύξησης των τιμών με κρατήσεις της τελευταίας στιγμής, πρόσθεσε, “Πρέπει να γίνουν περισσότερα για να δείξουμε στους ανθρώπους τι θα μπορούσε να προχωρήσει … Είναι σαν να είπαμε σε όλους” Σταματήστε την κράτηση, σταματήστε να κοιτάζετε, σταματήστε να ονειρεύεστε και περιμένετε να γυρίσετε “. Η χώρα γίνεται πράσινη. Τι πρέπει να κάνουν οι άνθρωποι, να κάνουν κράτηση την τελευταία στιγμή; “
Φτάνοντας στην Κύπρο, η θέα των άδειων ξαπλώστρες στοιβάζονται κατά μήκος της ακτής της Λάρνακας είναι το πρώτο πράγμα που χτυπά τους επισκέπτες. Είτε πιστεύετε στον μαζικό τουρισμό είτε όχι, είναι μια ανησυχητική άποψη που μιλά για κρίση εντός κρίσης για προορισμούς που έχουν πληρώσει περισσότερα από ό, τι ήταν συνετό να δελεάσει τους παραθεριστές στις ακτές τους.
Πίσω στο Four Seasons, τόσο οι Vernons όσο και οι Sampsons είναι ακόμα χαρούμενοι που έκαναν το ταξίδι, παρά την αβεβαιότητα που συνοδεύει τις ακυρώσεις πτήσεων και τις αναπόφευκτες δοκιμές Covid που βρίσκονται μπροστά μας. Ήταν ευχάριστες διακοπές γεμάτες μέρες στο γήπεδο του γκολφ και απολαμβάνοντας καμπάνες δίπλα στη θάλασσα.
«Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου δεν είπε« μην πηγαίνετε », οπότε αποφασίσαμε να ακολουθήσουμε τη συμβουλή της και να χρησιμοποιήσουμε τη δική μας κρίση», λέει ο John, ενώ πίνοντας ένα κοκτέιλ στο μπαλκόνι του ξενοδοχείου. “Αυτή η απόφαση βασίστηκε σε λογικές και εξειδικευμένες συμβουλές από τον Chris, γιατρό που παρακολουθεί τα δεδομένα καθημερινά. Σίγουρα, όλοι θα επιστρέψουμε. “
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”