Με ύψος μόλις 5 πόδια και 5 μέτρα, η Νεφέλη Παπαδάκη δεν είναι τρομερά επιβλητική φιγούρα.
Αλλά μάλλον δεν θα θέλατε να τη συναντήσετε σε ένα σκοτεινό δρομάκι.
Όχι αν προσπαθείτε να με απαγάγετε “, είπε ο Παπαδάκης με ένα γέλιο. “Έχω περισσότερες πιθανότητες να υπερασπιστώ τον εαυτό μου από τον μέσο άνθρωπο.”
Ο Παπαδάκης, ένας 22χρονος κάτοικος του Gurnee που αποφοίτησε από το Γυμνάσιο Warren Township το 2017, ασκεί τζούντο από τότε που ήταν τεσσάρων ετών.
«Ο μπαμπάς μου (ο Steve) έγραψε τον μεγαλύτερο αδερφό μου Τζορτζ και πάω μαζί του. Ήμουν μόλις 4 χρονών, αλλά μετά από μερικές εβδομάδες, άρχισα να τον ενοχλώ για να το δοκιμάσω», είπε ο Παπαδάκης. “Ο μπαμπάς μου πίστευε ότι θα ήταν καλή ιδέα να μάθουμε κάποια μορφή αυτοάμυνας.”
Και τώρα, ο Παπαδάκης όχι μόνο μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό της σε ένα σκοτεινό δρομάκι, αλλά μπορεί επίσης να περιγράψει τον εαυτό της ως έναν από τους καλύτερους παίκτες τζούντο στη χώρα.
Ο Παπαδάκης ξαφνικά έγινε Ολυμπιακός.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Παπαδάκης ανακάλυψε ότι κατάφερε να φτάσει στην ομάδα των Ολυμπιακών τζούντο των ΗΠΑ αφού τερμάτισε πόντους από μια περίοδο τριών ετών προκριματικών. Νο 30 στον κόσμο, ο Παπαδάκης αγωνίζεται στην κατηγορία βάρους 78 κιλών, που είναι περίπου 170 κιλά.
Ο απόφοιτος του Γυμνασίου Γουόρεν και ο Νέβιλ Παπαδάκης, απόφοιτος του σχολείου Gurney, θα διαγωνιστούν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Τζούντο στο Τόκιο το 2019. Θα αγωνιστεί με την Ομάδα ΗΠΑ στους προσεχείς Ολυμπιακούς Αγώνες.
– Ευγενική προσφορά της Νεβέλη Παπαδάκη
Ο Παπαδάκης αναχωρεί για το Τόκιο στις 21 Ιουλίου.
«Όταν ανακάλυψα ότι το κατάφερα, ήμουν πολύ ευερέθιστος», είπε ο Παπαδάκης, του οποίου ο πατέρας είναι Steve Greek και η μητέρα Beth είναι από τις Φιλιππίνες. “Αλλά προσπαθώ να προκριθώ για μεγάλο χρονικό διάστημα. Κανονικά, είναι μια διετής περίοδος προκριματικών, αλλά λόγω του COVID, ήταν μια τριετής διαδικασία, οπότε όλοι είμαστε σε αυτό εδώ και πολύ καιρό, και καθώς συνεχίζουμε, πιστεύω όλο και περισσότερο ότι ανήκω. “
Ο Παπαδάκης είναι μια δημοφιλής ιστορία επιτυχίας.
Εκπαιδεύτηκε για χρόνια στο μίνι κλαμπ Gurnee Judo κοντά στο Viking Middle School.
Ο πατέρας της, ο οποίος μεγάλωσε στην πυγμαχία στην Ελλάδα, βυθίστηκε στο τζούντο παρακολουθώντας τα δύο παιδιά του να ανταγωνίζονται και έμαθε τόσα πολλά για το άθλημα που τελικά έγινε ο κύριος προπονητής της κόρης του.
Στην πραγματικότητα, οι Παπαδάκηι ξεκίνησαν ακόμη και το δικό τους ντότζο στο Waukegan, το εκπαιδευτικό κέντρο Arena, και συνέχισαν να το κάνουν για πέντε ή έξι χρόνια έως ότου έπρεπε να το κλείσουν όταν ταξιδεύουν στις εθνικές και διεθνείς εκδηλώσεις του Nefeli.
«Δεν έχω πάει ποτέ σε ένα διάσημο κλαμπ, και μόνο ο μπαμπάς μου με προπονούσε», είπε ο Παπαδάκης. “Δεν είχα πραγματικά κανένα πολιτικό ενδιαφέρον για το άθλημα. Ό, τι έκανα, έπρεπε να το κάνω μόνος μου με τον μπαμπά μου.”
Ο απόφοιτος του Γυμνασίου Γουόρεν και ο Νεβίλ Παπαδάκης του Γκάρνεϊ θα αγωνιστούν με την Ομάδα ΗΠΑ στο Τζούντο στους προσεχείς Ολυμπιακούς Αγώνες.
– Ευγενική προσφορά της Νεβέλη Παπαδάκη
Ο Παπαδάκης έκανε σοβαρό το μπάσκετ γυμνασίου και ήταν τερματοφύλακας για την ομάδα του Γουόρεν που κέρδισε 25 παιχνίδια στην πρωτοχρονιά της. Ωστόσο, ο Παπαδάκης έχασε την κατώτερη σεζόν της επειδή ήταν μια μεγάλη χρονιά ταξιδιού για εκείνη στο τζούντο.
«Μου άρεσε πολύ το μπάσκετ και μου άρεσε πολύ να είμαι στην ομάδα», είπε ο Παπαδάκης. «Έχω παίξει μπάσκετ στο γήπεδο διατροφής από τότε που ήμουν στην τέταρτη τάξη». “Αλλά το τζούντο ήταν η προτεραιότητά μου και μόλις πήρα απασχολημένος σε αγώνες σε όλη τη χώρα και τον κόσμο κατά τη νέα μου χρονιά.”
Έχει μεταφέρει το Τζούντο Παπαδάκη σε 25 χώρες, όπως το Τόκιο, οι Μπαχάμες, η Κροατία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Βοσνία, το Περού και η Κόστα Ρίκα, καθώς και δεκάδες πόλεις σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Λέει ότι τη στιγμή που ξέσπασε ήταν ένα πέμπτο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2015 στο Σεράγεβο όταν ήταν μόλις 16 ετών.
«Άλλαξε τους κανόνες του παιχνιδιού για μένα», είπε ο Παπαδάκης. «Ήμουν πολύ νέος και ήταν το πρώτο μου μεγάλο διεθνές γεγονός και ήμουν πολύ κοντά στο να βρω χάλκινο μετάλλιο. Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι θα μπορούσα πραγματικά να το κάνω και ίσως να αγωνιστώ στους Ολυμπιακούς».
Ο Παπαδάκης ξέρει ότι θα είναι αουτσάιντερ στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Είναι ακόμα νεαρή, Ολυμπιακή, χωρίς κατάταξη και μόλις άρχισε να κερδίζει θέση στο διεθνές διαγωνισμό.
Όμως, η αγάπη της για το άθλημα και η αισιόδοξη προοπτική της την έκανε να πιστεύει ότι όλα είναι δυνατά.
“Υπάρχει κάτι για την αδρεναλίνη που παίρνεις κατά τη διάρκεια του διαγωνισμού και αυτό μου αρέσει πολύ για το τζούντο. Μου αρέσει πολύ να παλεύω”, είπε ο Παπαδάκης. “Είναι ένα άθλημα υψηλής πίεσης και υψηλής έντασης που απαιτεί πολλή ψυχική σκληρότητα και δεν είναι για όλους, αλλά το απολαμβάνω. Μου αρέσει αυτή η πρόκληση και με έχει μεταμορφώσει από ένα πολύ ντροπαλό και ντροπαλό παιδί που μεγάλωσε σε κάποιος με μεγάλη αυτοπεποίθηση.
“Δεν είμαι σίγουρος τι να περιμένω στο Τόκιο, αλλά ξέρω ότι οποιαδήποτε μέρα, θα μπορούσε να είναι ημέρα κανενός. Μπήκα εκεί για έναν λόγο και νομίζω ότι μπορώ να νικήσω κανέναν.”
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”