Με τις ηλιακές συστοιχίες τώρα, η Λούσι έχει να κάνει να αναβοσβήνει

Η NASA επιβεβαίωσε αυτή την εβδομάδα ότι η αποστολή της Lucy για την εξερεύνηση μιας σειράς αστεροειδών έχει καθαρή κατάσταση καθώς πλησιάζει τον κύριο ελιγμό της υποβοήθησης βαρύτητας τον Οκτώβριο.

Σε νέα ενημέρωσηΗ διαστημική υπηρεσία είπε ότι οι ηλιακές συστοιχίες Lucy είναι «αρκετά σταθερές» ώστε το διαστημικό σκάφος 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων να πραγματοποιήσει τις επιστημονικές του λειτουργίες τα επόμενα χρόνια καθώς επισκέπτεται τον κύριο αστεροειδή της ζώνης, 52246 DonaldJohansson, και στη συνέχεια πετά δίπλα από οκτώ Τρωικούς αστεροειδείς που μοιράζονται τον Δία. περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο.

Η μοίρα της αποστολής Lucy ήταν υπό αμφισβήτηση από τις πρώτες ώρες μετά την εκτόξευσή της με πύραυλο Atlas V τον περασμένο Οκτώβριο, όταν μία από τις τεράστιες ηλιακές συστοιχίες της απέτυχε να ανοίξει πλήρως και να ασφαλίσει με ασφάλεια. Και οι δύο συστοιχίες έχουν σχεδιαστεί για να αναπτύσσονται σαν ανεμιστήρας χειρός.

Επιστήμονες και μηχανικοί από τη διαστημική υπηρεσία και τους αναδόχους της αποστολής, συμπεριλαμβανομένου του κατασκευαστή διαστημικών σκαφών Lockheed Martin και του σχεδιαστή ηλιακών συστοιχιών Northrop Grumman, συγκεντρώθηκαν μέσα σε λίγες ώρες από την εκτόξευση. Σε εκείνες τις πρώτες συναντήσεις είχαν «έντονες» συζητήσεις για την τύχη της αποστολής. Εκείνη την εποχή, οι μηχανικοί δεν ήταν σίγουροι γιατί το άνοιγμα της ηλιακής συστοιχίας απέτυχε επειδή οι κάμερες της Λούσι δεν μπορούσαν να κατευθύνονται προς τις ηλιακές συστοιχίες.

Έτσι, κατά τη διάρκεια αυτών των πρώτων συναντήσεων, επιστήμονες και μηχανικοί συζήτησαν εάν το πρόβλημα της ηλιακής συστοιχίας θα μπορούσε να διορθωθεί και εάν η αποστολή θα μπορούσε να ολοκληρώσει τις φιλόδοξες επιστημονικές παρατηρήσεις της χωρίς δύο πλήρως λειτουργικές ηλιακές συστοιχίες. Ο μερικώς κλειστός όμιλος παρήγαγε περίπου το 90 τοις εκατό της αναμενόμενης ισχύος του.

Τελικά, μετά από μήνες ανάλυσης, δοκιμών και αντιμετώπισης προβλημάτων, η ομάδα συνειδητοποίησε ότι το καλώδιο που σχεδιάστηκε για να ανοίγει την ηλιακή συστοιχία είχε δυσλειτουργήσει. Το Lucy ήταν εξοπλισμένο με έναν βασικό κινητήρα και έναν εφεδρικό κινητήρα για την ανάπτυξη ηλιακής συστοιχίας, αλλά δεν σχεδιάστηκαν για να εκτοξεύονται ταυτόχρονα. Αυτή την άνοιξη, οι μηχανικοί αποφάσισαν ότι ο καλύτερος τρόπος δράσης ήταν να πυροδοτήσουν ταυτόχρονα την κύρια και την εφεδρική μονάδα ανάπτυξης της ηλιακής συστοιχίας με την ελπίδα ότι αυτή η επιπλέον ισχύς θα χώριζε το καλώδιο.

Έτσι, από τις 6 Μαΐου έως τις 16 Ιουνίου, σε επτά διαφορετικές περιπτώσεις, οι μηχανικοί διέταξαν να λειτουργήσουν οι κινητήρες ανάπτυξης και αυτές οι προσπάθειες βοήθησαν. Από τις πλήρεις 360 μοίρες, η NASA λέει ότι η ηλιακή συστοιχία είναι τώρα ανοιχτή μεταξύ 353 και 357 μοιρών. Και ενώ δεν έχει κλείσει εντελώς, τώρα βρίσκεται υπό αρκετή πίεση για να λειτουργήσει όπως χρειάζεται κατά τη διάρκεια της αποστολής.

Με το πρόβλημα της ηλιακής συστοιχίας να έχει επιλυθεί προφανώς, οι χειριστές αποστολών μπορούν να στρέψουν την εστίασή τους σε μια πτήση κοντά στη Γη τον Οκτώβριο, όταν η Λούσι θα λάβει βαρυτική βοήθεια – η πρώτη από τις τρεις στο δρόμο της προς την κύρια ζώνη αστεροειδών. Ως μέρος αυτής της διαδρομής εξοικονόμησης καυσίμου, η Lucy θα πετάξει με τον πρώτο της στόχο τον Απρίλιο του 2025, έναν σημαντικό αστεροειδή της ζώνης που πήρε το όνομά του από τον Donald Johansson, τον Αμερικανό ανθρωπολόγο που ανακάλυψε από κοινού το περίφημο απολίθωμα “Lucy” το 1974. Ένα από τα γυναικεία είδη της ανθρωπίνης που Ζώντας πριν από περίπου 3,2 εκατομμύρια χρόνια, υποστήριξε την εξελικτική ιδέα ότι το περπάτημα με δύο πόδια προηγήθηκε μιας αύξησης του μεγέθους του εγκεφάλου.

Η αποστολή αστεροειδών Lucy, με τη σειρά της, πήρε το όνομά της από το διάσημο απολίθωμα. Επισκεπτόμενοι οκτώ Τρωικούς αστεροειδείς αργότερα, οι επιστήμονες αναμένουν να συγκεντρώσουν πληροφορίες για τα δομικά στοιχεία του ηλιακού συστήματος και να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση των πλανητών του σήμερα.

Κανένας ανιχνευτής δεν έχει πετάξει από αυτούς τους μικροσκοπικούς Τρωικούς αστεροειδείς, οι οποίοι συγκεντρώνονται σε σταθερά σημεία Lagrangian πολύ πίσω και πριν από την τροχιά του Δία 5,2 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο. Οι αστεροειδείς είναι ως επί το πλείστον σκούροι, αλλά μπορεί να καλύπτονται με θολίνες, οι οποίες είναι οργανικές ενώσεις που μπορούν να παρέχουν τις πρώτες ύλες για χημικές ουσίες απαραίτητες για τη ζωή.