Τα αγαπημένα πτερυγιόποδα του Σαν Φρανσίσκο αυξάνονται, σύμφωνα με τα αποτελέσματα νέας μελέτης, την οποία οι επιστήμονες αποκαλούν «πολύ απροσδόκητη».
Τα αρσενικά θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια, το ίδιο είδος που ζει στην περιοχή K-Dock του Fisherman’s Wharf, έχουν αυξηθεί σε σωματικό μέγεθος τα τελευταία 50 χρόνια, σύμφωνα με ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα από επιστήμονες του UC Santa Cruz.
«Όταν ξεκινήσαμε το έργο, περιμέναμε το αντίθετο», είπε σε ένα email η επικεφαλής συγγραφέας Ana Valenzuela Toro, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz.
Από τότε που το κυνήγι θαλάσσιων λιονταριών έγινε ομοσπονδιακό έγκλημα το 1972, ο πληθυσμός των θηλαστικών έχει τριπλασιαστεί. Κανονικά, ο υπερπληθυσμός σε οποιοδήποτε ζώο οδηγεί σε μείωση του μεγέθους του σώματος, καθώς αυξάνεται ο ανταγωνισμός για τροφή. Αυτό έχει παρατηρηθεί σε πολικές αρκούδες, φώκιες και πολλά άλλα είδη, είπε ο Valenzuela-Toro. Αλλά τα θαλάσσια λιοντάρια —ή τα αρσενικά τους, τουλάχιστον— γίνονται μεγαλύτερα καθώς το είδος συνεχίζει να ευδοκιμεί.
«Τα αποτελέσματά μας είναι πολύ απροσδόκητα και δείχνουν ότι κάτι ιδιαίτερο συμβαίνει με τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια, το οποίο πιθανότατα σχετίζεται με τη διατροφική τους ευελιξία και την αφθονία θηραμάτων κατά μήκος της δυτικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών», είπε η Valenzuela-Toro στο email.
Αναλύοντας δείγματα οστών για ενδείξεις σχετικά με το πού και τι τρώνε τα θηλαστικά, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα θαλάσσια λιοντάρια βρίσκουν τροφή μακρύτερα από τις ακτές της Καλιφόρνια και βαθύτερα στον ωκεανό, εκτός από τη διαφοροποίηση της διατροφής τους. Βασικά, τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια θα φάνε οτιδήποτε, οπουδήποτε.
«Σκέφτομαι τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια ως θαλάσσια ρακούν», είπε η Valenzuela Toro στο email. «Μπορούν να φάνε πολλά διαφορετικά θηράματα, από μικρά πελαγικά ψάρια όπως σαρδέλες και γαύροι μέχρι μεγάλα ψάρια βράχου, σολομό, καλαμάρια ή ακόμα και χταπόδι».
Αυτή η άβολη δίαιτα σημαίνει ότι όταν κάποιο θήραμα είναι διάσπαρτο, τα θαλάσσια λιοντάρια μπορούν να το αναπληρώσουν με ένα άλλο σνακ, γεγονός που εξηγεί εν μέρει τη θεαματική αύξηση του πληθυσμού του είδους τις τελευταίες δεκαετίες.
Θαλάσσια λιοντάρια κάνουν παρέα στο K-Dock στο Fisherman’s Wharf στο Σαν Φρανσίσκο.
Patricia Chang/Αποκλειστικό στο SFGATEΗ αύξηση του μεγέθους του σώματος είναι επιστημονικά σημαντική, αλλά μπορεί να μην είναι τόσο προφανής σε όσους κοιτάζουν το Pier 39.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι τα αρσενικά θαλάσσια λιοντάρια αύξησαν το μέγεθος του κρανίου τους κατά μερικά χιλιοστά, κάτι που ισοδυναμεί με αύξηση του μεγέθους του αρσενικού σώματος λίγο πάνω από 10 εκατοστά κατά την περίοδο της μελέτης», είπε η Valenzuela-Toro στο email. Δεν παρατηρείται αύξηση στα θηλυκά, πιθανότατα λόγω διαφορετικών πιέσεων εξελικτικής επιλογής – τα αρσενικά επωφελούνται επειδή είναι μεγαλύτερα όταν πολεμούν άλλα αρσενικά για έδαφος, ενώ τα θηλυκά δεν θα δουν κανένα πλεονέκτημα στο να είναι μεγαλύτερα.
Τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια είναι σαρκοφάγα αρπακτικά, που σημαίνει ότι δεν έχουν φυσικά αρπακτικά. Είναι επίσης πιο άγριο από όσο φαίνεται. «Νομίζω ότι τα θαλάσσια λιοντάρια φαίνονται λιγότερο τρομακτικά για τους ανθρώπους λόγω της αστείας εμφάνισης και των αδέξιων κινήσεών τους στη στεριά», είπε η Valenzuela Toro στο email.
Η μελέτη ανέλυσε περισσότερα από 300 κρανία θαλάσσιων λιονταριών που συλλέχθηκαν στην Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια στο Golden Gate Park. Βρέθηκε στις ακτές της κεντρικής και βόρειας Καλιφόρνια μεταξύ 1962 και 2008.
Κρανία θαλάσσιων λιονταριών εκτίθενται στην Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. Οι επιστήμονες του UC Santa Cruz εξέτασαν κρανία σε μια μελέτη που δημοσίευσαν αυτή την εβδομάδα.
Άννα Βαλενζουέλα Τόρο«Έχω περάσει πολύ χρόνο περιτριγυρισμένος από κρανία θαλάσσιων λιονταριών», είπε η Valenzuela Toro στο email. “Ήταν μια υπέροχη και μοναδική εμπειρία. Κάθε κρανίο είναι ένα παράθυρο στο παρελθόν και αφηγείται μια ιστορία που διαφορετικά θα χανόταν για πάντα.”
Βρείτε την πλήρη μελέτη στο Τρέχουσα Βιολογία Επιστημονικό περιοδικό.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”