Το πρωί της Πέμπτης, το διαστημόπλοιο Juno της NASA ξεπέρασε 358 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Ευρώπης, του μεγάλου, καλυμμένου με πάγο φεγγαριού που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία.
Αυτό το πέρασμα θα δώσει στην ανθρωπότητα μια πιο προσεκτική ματιά στην Ευρώπη από τότε που η αποστολή Galileo πραγματοποίησε αρκετές κοντινές πτήσεις πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες. Ωστόσο, το διαστημόπλοιο Juno θα φέρει ένα πολύ πιο ισχυρό σύμπλεγμα οργάνων και μια πολύ πιο ικανή κάμερα από το Galileo. Επομένως, αυτή πρέπει να είναι η καλύτερη ματιά στον ενδιαφέροντα κόσμο.
Εκτοξευόμενος το 2011, το Juno έφτασε στον Δία το 2016 για να μελετήσει προσεκτικά τη σύνθεση του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος, καθώς και την ισχυρή μαγνητόσφαιρά του. Έχοντας ολοκληρώσει επιτυχώς την κύρια αποστολή του το 2021, οι χειριστές της αποστολής Juno άρχισαν να χρησιμοποιούν τον ανιχνευτή για την αξιολόγηση δορυφόρων στο σύστημα Jovian, συμπεριλαμβανομένων των Europa, Ganymede και Io.
Δεδομένης της τρέχουσας τροχιάς του Juno και του τεράστιου βαρυτικού πεδίου του Δία, η τροχιακή δυναμική της πτήσης της Ευρώπης είναι τουλάχιστον προκλητική, και το Juno χρειάστηκε να κάνει σημαντικές προσαρμογές στην τροχιά του.
«Η σχετική ταχύτητα μεταξύ του διαστημικού σκάφους και του φεγγαριού θα ήταν 23,6 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, άρα ουρλιάζουμε πολύ γρήγορα». Ο Τζον Πέρντι είπε, Ο Juno είναι αναπληρωτής διευθυντής αποστολής στο Jet Propulsion Laboratory. «Όλα τα βήματα πρέπει να πάνε σαν ρολόι για να λάβουμε με επιτυχία τα προγραμματισμένα δεδομένα μας, γιατί αμέσως μετά την ολοκλήρωση της πτήσης, το διαστημόπλοιο πρέπει να ανακατευθυνθεί στην επόμενη κοντινή μας προσέγγιση στον Δία, κάτι που συμβαίνει μόλις επτάμιση ώρες αργότερα».
Οι επιστήμονες ήταν από καιρό περίεργοι για την Ευρώπη, η οποία είναι καλυμμένη με πάγο, αλλά πιστεύεται ότι έχει έναν τεράστιο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια λόγω του θερμού πυρήνα του φεγγαριού. Οι πλανητολόγοι πιστεύουν ότι υπάρχει πιθανότατα περισσότερο υγρό νερό στον παγκόσμιο ωκεανό Ευρώπη από ό,τι υπάρχει στη Γη. Ενώ το στρώμα πάγου πιστεύεται ότι έχει πάχος πολλών χιλιομέτρων, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει συλλέξει δεδομένα που υποδεικνύουν ότι οι θερμοπίδακες μπορεί περιοδικά να εξαερώνονται μέσα από ρωγμές σε αυτόν τον πάγο. Λόγω της παρουσίας νερού και θερμότητας, αυτός ο ωκεανός είναι μια πιθανή δεξαμενή για εξωτική μικροβιακή ζωή.
Το Juno θα φέρει νέα εργαλεία για να μελετήσει αυτό το κάλυμμα πάγου. Για παράδειγμα, το ραδιόμετρο μικροκυμάτων του διαστημικού σκάφους θα εξετάσει τον φλοιό της Ευρώπης, λαμβάνοντας δεδομένα για τη σύσταση του πάγου και τη θερμοκρασία του. Αυτή είναι η πρώτη φορά που συλλέγονται τέτοια δεδομένα για τη μελέτη της σεληνιακής κρυόσφαιρας.
Οι οπτικές εικόνες και τα επιστημονικά δεδομένα θα βοηθήσουν στην ενημέρωση των επιστημόνων της NASA που ολοκληρώνουν τη συναρμολόγηση του διαστημικού σκάφους Europa Clipper, ενός μεγάλου διαστημικού σκάφους που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2024. Σε πύραυλο Falcon Heavy. Αυτή η αποστολή θα είναι αφιερωμένη στη μελέτη του φεγγαριού, το οποίο θα φτάσει το 2030 και θα εκτελέσει περισσότερες από 50 πτήσεις κοντινής απόστασης για τη συλλογή δεδομένων. Τελικά, η διαστημική υπηρεσία θα ήθελε να στείλει ένα προσγειωμένο αεροσκάφος, αλλά θέλει να λάβει πρώτα δεδομένα από τις αποστολές flyby για να αξιολογήσει την καλύτερη τοποθεσία προσγείωσης, πιθανώς κοντά σε ένα νέφος υδρατμών, εάν υπάρχει ήδη.
Οι φωτογραφίες θα αρχίσουν να επιστρέφουν από το ταξίδι του Juno στην Ευρώπη τις επόμενες μέρες. Η NASA θα Δημοσιεύστε τα εδώ όταν φτάσουν.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”