Ο Αμερικανός αστροναύτης Frank Rubio και δύο Ρώσοι συνάδελφοί του πέταξαν με αλεξίπτωτο στις απομακρυσμένες στέπες του Καζακστάν την Τετάρτη, ολοκληρώνοντας μια αποστολή 371 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τη μεγαλύτερη διαστημική πτήση που έχει πραγματοποιήσει ποτέ Αμερικανός.
Ήταν επίσης η τρίτη μεγαλύτερη εξωπλανητική αποστολή στην ιστορία της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης, την οποία ξεπέρασαν μόνο δύο Ρώσοι κοσμοναύτες που ζούσαν στον διαστημικό σταθμό Mir τη δεκαετία του 1990.
Ο Ρούμπιο, ένας αντισυνταγματάρχης του αμερικανικού στρατού που μεγάλωσε στο Ελ Σαλβαδόρ και το Μαϊάμι, υποτίθεται ότι θα περνούσε περίπου έξι μήνες σε χαμηλή τροχιά της Γης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εκτοξεύτηκε στις 21 Σεπτεμβρίου 2022 σε ένα ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz με διοικητή τον Sergei Prokopyev και τον μηχανικό πτήσης Dmitry Petlin.
Τρεις μήνες μετά την αποστολή του Rubio, το διαστημόπλοιο Soyuz που οδήγησε σε τροχιά άρχισε ξαφνικά να παρουσιάζει διαρροή ψυκτικού. Ρώσοι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι η διαρροή πιθανότατα προκλήθηκε από την πρόσκρουση ενός μικρού θραύσματος βράχου από το βαθύ διάστημα, που ονομάζεται μικρομετεωροειδής, το οποίο έσπασε μια γραμμή ψύξης και έστειλε ένα σπρέι σωματιδίων που μοιάζουν με νιφάδες χιονιού στο διάστημα, ενώ το διαστημόπλοιο Soyuz παρέμενε αγκυροβολημένο στο σταθμό. .
Οι Ρώσοι διαστημικοί αξιωματούχοι αποφάσισαν ότι ήταν πολύ επικίνδυνο για ένα ανάπηρο διαστημικό σκάφος Σογιούζ να επιστρέψει στη Γη όπως είχε προγραμματιστεί με το τριμελές πλήρωμά του, γι’ αυτό εκτόξευσαν ένα αντικαταστατικό διαστημικό σκάφος Σογιούζ στον σταθμό τον Φεβρουάριο χωρίς κανέναν επί του σκάφους. Αυτό σημαίνει ότι το πλήρωμα που αρχικά είχε προγραμματιστεί να πετάξει με αυτό το διαστημόπλοιο έχει κολλήσει μέχρι το επόμενο Soyuz να είναι έτοιμο για εκτόξευση τον Σεπτέμβριο.
Ο Ρούμπιο και οι Ρώσοι συνάδελφοί του θα πρέπει να περιμένουν να φτάσουν οι αντικαταστάτες, επεκτείνοντας την παραμονή τους σε τροχιά από έξι μήνες σε περισσότερο από ένα χρόνο. Ο αστροναύτης της NASA Loral O’Hara, ο Ρώσος διοικητής Oleg Kononenko και ο αστροναύτης Nikolai Chub έφτασαν στον διαστημικό σταθμό στις 15 Σεπτεμβρίου, ανοίγοντας το δρόμο για τον Rubio, τον Prokopyev και τον Petilin να επιστρέψουν επιτέλους στο σπίτι.
Για το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού τους, το πλήρωμα ταξίδεψε με το όχημα επανεισόδου Soyuz MS-23 όλη τη νύχτα, έκλεισε τις πόρτες και στη συνέχεια χωρίστηκε από τον διαστημικό σταθμό λίγες ώρες αργότερα. Το διαστημικό σκάφος Soyuz απομακρύνθηκε από το τροχιακό ερευνητικό συγκρότημα, εκτόξευσε τους προωθητήρες πέδησης και στη συνέχεια κατέβηκε στην ατμόσφαιρα, τραβώντας περίπου 4,5 GHz καθώς κατευθυνόταν προς το σημείο προσγείωσης στο Καζακστάν.
Μετά την ανάπτυξη ενός μεγάλου αλεξίπτωτου, η κάψουλα έπεσε στις άγονες πεδιάδες του Καζακστάν στις 7:17 π.μ. EDT (11:17 UTC) την Τετάρτη. Μια ρωσική ομάδα διάσωσης συνήλθε στην κάψουλα με ελικόπτερα και οχήματα παντός εδάφους για να βοηθήσει τα μέλη του πληρώματος να βγουν από το διαστημόπλοιο.
«Είναι καλό να είσαι σπίτι», είπε ο Ρούμπιο σε ένα μέλος της ομάδας αποθεραπείας μετά την προσγείωση.
Μέσω ενός διερμηνέα, ο Μπέθλιν είπε ότι αυτός και οι συνεργάτες του «περιμένουν ανυπόμονα να επιστρέψουν» στη Γη. “Ήταν η πρώτη μου προσγείωση. Δεν ήξερα τι να περιμένω. Σήμερα, το ένιωσα τέλεια.”
Το ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz ήταν το μόνο μέσο μεταφοράς αστροναυτών από και προς τον διαστημικό σταθμό για εννέα χρόνια, από την απόσυρση του διαστημικού λεωφορείου της NASA έως ότου το διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX ξεκίνησε ανθρώπινες πτήσεις το 2020. Μια αμοιβαία συμφωνία ανταλλαγής μεταξύ της NASA και της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, οι Ρώσοι αστροναύτες επιτρέπεται επίσης να ταξιδέψουν στον διαστημικό σταθμό με αμερικανικά οχήματα πληρώματος.
Φιλάκια στο Χιούστον
Η αποστολή του Rubio διήρκεσε 5.936 γήινες τροχιές και κάλυψε περισσότερα από 157 εκατομμύρια μίλια (253 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Αναμενόταν να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο της NASA στο Καζακστάν για να επιστρέψει στο Χιούστον, όπου θα επανενωθεί με την οικογένειά του.
«Το να αγκαλιάζω τη γυναίκα μου και τα παιδιά μου θα είναι μεγάλο πράγμα και πιθανότατα θα επικεντρωθώ σε αυτό τις πρώτες δύο μέρες», είπε ο Ρούμπιο. Πρόσθεσε ότι ανυπομονούσε για την «γαλήνη και ησυχία» στην αυλή του σπιτιού του. Εδώ, έχουμε κάπως το συνεχές βουητό των μηχανών που μας κρατούν ζωντανούς.
Όπως και το Bethlin, αυτό ήταν το πρώτο ταξίδι του Rubio στο διάστημα. Ο Ρούμπιο ήταν γιατρός του στρατού και πιλότος ελικοπτέρου UH-60 Blackhawk προτού η NASA τον επιλέξει για να ενταχθεί στην ομάδα αστροναυτών του οργανισμού το 2017. Η ιατρική του εκπαίδευση του έδωσε μια ιδέα για το τι να περιμένει καθώς προσαρμόστηκε εκ νέου στη βαρύτητα της Γης αφού έπλεε σε τροχιά . Για περισσότερο από ένα χρόνο.
Οι αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό ακολουθούν ένα αυστηρό πρόγραμμα άσκησης για να αντιμετωπίσουν την απώλεια οστικής και μυϊκής μάζας λόγω της μικροβαρύτητας. Η όραση επιδεινώνεται σε ορισμένους αστροναύτες που ταξιδεύουν στο διάστημα και η έρευνα έχει δείξει ότι τα ταξίδια στο διάστημα μπορούν να μειώσουν την αποτελεσματικότητα του ανοσοποιητικού συστήματος. Πολλοί αστροναύτες αισθάνονται άρρωστοι για δύο ημέρες μετά την άφιξή τους στο διάστημα, και ξανά μετά την επιστροφή τους στη Γη.
Ο Ρούμπιο είπε την περασμένη εβδομάδα ότι αναμένει ότι θα χρειαστούν δύο έως έξι μήνες για να προσαρμοστεί πλήρως στη βαρύτητα της Γης.
Οι επιστήμονες θα παρακολουθούν στενά πώς ο Ρούμπιο ανταποκρίνεται στη βαρύτητα της Γης τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες. Περισσότεροι από 600 άνθρωποι έχουν πετάξει στο διάστημα, αλλά μόνο επτά άνθρωποι έχουν απομακρυνθεί από τον πλανήτη για ένα χρόνο σε μία μόνο αποστολή, ένας κατάλογος που σχεδόν διπλασιάστηκε με την ετήσια αποστολή που ολοκληρώθηκε την Τετάρτη.
Ακολουθεί μια λίστα με τις μεγαλύτερες ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις που έγιναν ποτέ μέχρι σήμερα:
• Valery Polyakov Πέρασε 437,7 ημέρες σε τροχιά το 1994 και το 1995
• Σεργκέι Αβντέβ Πέρασε 379,6 ημέρες σε τροχιά το 1998 και το 1999
• Σεργκέι Προκόπιεφ, Ντμίτρι Πέτλιν και Φρανκ Ρούμπιο Θα περάσει 370,9 ημέρες σε τροχιά το 2022 και το 2023
• Vladimir Titov και Musa Manarov Πέρασε 365,9 ημέρες σε τροχιά το 1987 και το 1988
Μια ανθρώπινη αποστολή στον Άρη, ο μακροπρόθεσμος στόχος της NASA, πιθανότατα θα διαρκέσει αρκετά χρόνια. Οι ερευνητές θέλουν να μάθουν περισσότερα για το πώς αλλάζει το ανθρώπινο σώμα μετά από μια τόσο μεγάλη περίοδο στο διάστημα και πώς το σώμα προσαρμόζεται στη βαρύτητα όπως συμβαίνει όταν προσγειώνεται στον Άρη ή επιστρέφει στη Γη.
Δύσκολη κατάσταση
Η μακροχρόνια αποστολή του Rubio, αν και απρογραμμάτιστη, έρχεται μετά από πολλές αποστολές αστροναυτών της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που επεκτάθηκε πέρα από τη συνήθη εξάμηνη διάρκεια πτήσης στο εργαστήριο σε τροχιά.
Ο αστροναύτης Σκοτ Κέλι κατέγραψε 340 ημέρες σε τροχιά το 2015 και το 2016. Εκείνη την εποχή, η αποστολή του Kelly ήταν μακράν η μεγαλύτερη διαστημική πτήση που ανέλαβε ποτέ Αμερικανός. Η Kelly ανέφερε πόνο στο σώμα και ερεθισμό του δέρματος μετά την επιστροφή στη Γη. Μετά την Kelly, αρκετοί αστροναύτες έχουν πραγματοποιήσει αποστολές σχεδόν ενός έτους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο Mark Vande Heij κατέχει το ρεκόρ Αμερικανού με αποστολή 355 ημερών. Αυτή η αποστολή ολοκληρώθηκε πέρυσι.
«Πολλοί άνθρωποι έχουν δει την αντοχή και τις θυσίες που χρειάζονται για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, και είμαι τυχερός που έχω μερικές επιπλέον εβδομάδες», είπε ο Rubio.
Σχολιάζοντας την αποστολή του νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Ρούμπιο είπε ότι αν η NASA του είχε ζητήσει εκ των προτέρων, πριν ξεκινήσει η εκπαίδευσή του, να πετάξει στο διάστημα για ένα χρόνο, πιθανότατα θα έλεγε όχι.
«Θα ήταν οδυνηρό, αλλά θα έλεγα όχι, και αυτό οφείλεται μόνο στα οικογενειακά πράγματα που συνέβησαν πέρυσι», είπε ο Ρούμπιο. «Αν ήξερα ότι θα έχανα αυτά τα πολύ σημαντικά γεγονότα, θα έλεγα, «Ευχαριστώ, αλλά όχι ευχαριστώ».
Αυτά τα χαμένα γεγονότα περιελάμβαναν ορόσημα για τα τέσσερα παιδιά του: η κόρη του ολοκλήρωσε το πρώτο της έτος στη Ναυτική Ακαδημία των ΗΠΑ και ο γιος του μπήκε στο West Point.
«Η συνέχιση της λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού για 23 χρόνια απαιτεί πολλές ατομικές και οικογενειακές θυσίες, αλλά μερικές φορές αυτό πρέπει να κάνετε», είπε ο Ρούμπιο.
Μόλις αφοσιώθηκε στην αποστολή, ο Ρούμπιο απάντησε στην κλήση καθώς η αποστολή του εισήλθε σε πρόσθετη τροχιακή εργασία. Ο αστροναύτης της NASA Steve Bowen, ένα από τα 28 μέλη του πληρώματος που επισκέφτηκαν ή ζούσαν στον σταθμό κατά τη διάρκεια της πτήσης του Rubio, είπε τον περασμένο μήνα ότι η επέκταση της αποστολής έθεσε τον Rubio σε «δύσκολη κατάσταση».
«Αυτό θα είναι μια τεράστια ψυχική πρόκληση που πρέπει να ξεπεραστεί, όχι μόνο για εμένα, αλλά και για την οικογένειά μου», είπε ο Μπόουεν. “Ελπίζω να ανταποκριθώ όπως ο Φρανκ. Ήταν απολύτως εκπληκτικό να το παρακολουθήσω.”
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”