«Ο δρόμος για την παρθενική πτήση είναι ξεκάθαρος.» – Ars Technica

Η United Launch Alliance πλησιάζει την παρθενική πτήση του πυραύλου Vulcan, ο οποίος είναι ακόμη σε τροχιά για να πετάξει το όχημα για πρώτη φορά στις 24 Δεκεμβρίου.

Κατά τη διάρκεια μιας στρογγυλής τραπέζης μέσων ενημέρωσης το απόγευμα της Τετάρτης, ο Διευθύνων Σύμβουλος της United Launch Alliance, Τόρεϊ Μπρούνο, δήλωσε ότι «ο δρόμος για την παρθενική πτήση είναι ξεκάθαρος» για τη Vulcan. Το τελευταίο σημαντικό κομμάτι του υλικού του πυραύλου, το ανώτερο στάδιο Centaur V, έφτασε στο Cape Canaveral της Φλόριντα, τη Δευτέρα, και έχουν ολοκληρωθεί όλες οι απαραίτητες δοκιμές προσόντων για την πρώτη πτήση, συμπεριλαμβανομένου του ανώτερου σταδίου.

Τις επόμενες ημέρες, ο Bruno είπε ότι η ανώτερη σκηνή του Κένταυρου θα συνδυαστεί με την πρώτη σκηνή του Vulcan. Στη συνέχεια, το συνδυασμένο όχημα θα μεταφερθεί στον χώρο εκτόξευσης για μια δοκιμή ανεφοδιασμού, γνωστή ως «πρόβα υγρού ντυσίματος» τον Δεκέμβριο. Ωστόσο, οι κύριοι κινητήρες του πυραύλου, οι BE-4 που παρέχονται από την Blue Origin, δεν θα εκτοξευθούν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η πρώτη φάση έχει ήδη ολοκληρώσει αυτή τη δοκιμή θερμής φωτιάς με επιτυχία τον Ιούνιο.

Ο Μπρούνο είπε ότι η United Launch Alliance, ή ULA, έχει κάποιο περιθώριο στο πρόγραμμά της καθώς εργάζεται για να ξεκινήσει στη 1:49 π.μ. ET την παραμονή των Χριστουγέννων. Εάν ο καιρός είναι κακός, η εταιρεία έχει επίσης ευκαιρίες εκτόξευσης στις 25 και 26 Δεκεμβρίου πριν κλείσει το παράθυρο εκτόξευσης φέτος. Η αποστολή Certification 1 θα έχει άλλη μια ευκαιρία εκτόξευσης κατά το πρώτο εξάμηνο του Ιανουαρίου.

Η αποστολή Certification 1 θα μεταφέρει, ως κύριο ωφέλιμο φορτίο, ένα σεληνιακό προσεδάφιο που κατασκευάστηκε από την Astrobotic, το οποίο θα επιχειρήσει να κάνει μια ήπια προσγείωση στη Σελήνη στις αρχές του επόμενου έτους.

Περιμένοντας τον Vulcan

Το Vulcan έχει έρθει εδώ και πολύ καιρό. Η ULA αναπτύσσει τον πύραυλο για περισσότερο από μια δεκαετία καθώς προσπαθούσε να κατασκευάσει έναν βαρύ πύραυλο για να αντικαταστήσει τον στόλο των πυραύλων Atlas και Delta. Η αλλαγή οφείλεται σε δύο βασικές ανάγκες. Πρώτον, η εταιρεία χρειαζόταν έναν πύραυλο που να ήταν πιο ανταγωνιστικός από πλευράς κόστους με τους ενισχυτές Falcon 9 και Falcon Heavy της SpaceX. Δεύτερον, το Κογκρέσο των ΗΠΑ έδωσε εντολή στην ULA να σταματήσει την εξάρτησή της από τους ρωσικής κατασκευής κινητήρες που τροφοδοτούν τον πύραυλο Atlas V.

Ο μεγάλος πύραυλος ήταν αρχικά προγραμματισμένος να εκτοξευτεί το 2020, αλλά αναβλήθηκε λόγω πολλών ζητημάτων, συμπεριλαμβανομένης μιας μακράς διαδικασίας ανάπτυξης για τον κινητήρα πυραύλων BE-4 καθώς και ενός σοβαρού ατυχήματος με το ανώτερο στάδιο Centaur V τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους.

Καθώς αυξάνονταν οι καθυστερήσεις, η ULA αντιμετώπισε αυξανόμενη πίεση από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ να αρχίσει να πετά με το Vulcan, το οποίο έχει προγραμματιστεί να πετάξει περίπου δώδεκα αποστολές εθνικής ασφάλειας τα επόμενα πέντε χρόνια. Αλλά πριν μπορέσει να το κάνει αυτό, η Vulcan πρέπει να ολοκληρώσει δύο πτήσεις πιστοποίησης και να υποβάλει δεδομένα στον στρατό. Η πρώτη από αυτές τις αποστολές είναι μια αποστολή Astrobotic και η δεύτερη αποστολή θα εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο Dream Chaser της Sierra Space. Κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης την Τετάρτη, ο Μπρούνο αρνήθηκε να προσδιορίσει συγκεκριμένο στόχο για αυτό το ταξίδι, σημειώνοντας μόνο ότι πιθανότατα θα πραγματοποιηθεί κατά το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους.

Πηγαίνετε για πολλές αποστολές

Η ULA έχει πουλήσει 70 πυραύλους Vulcan, ένας αριθμός που αποτελείται από περίπου τις μισές στρατιωτικές αποστολές και τις μισές εμπορικές πτήσεις, είπε ο Μπρούνο. Ο κύριος πελάτης για εμπορικές εκτοξεύσεις είναι η Amazon, η οποία θέλει να αρχίσει να τοποθετεί τους ευρυζωνικούς δορυφόρους Διαδικτύου του Project Kuiper σε χαμηλή τροχιά της Γης.

Ως αποτέλεσμα, η ULA επιδιώκει να αυξήσει την παραγωγή του πυραύλου Vulcan ώστε να φτάσει σε ρυθμό δύο εκτοξεύσεις το μήνα μέχρι το τέλος του 2025. Αυτό ακούγεται αρκετά φιλόδοξο και μπορεί να ζητήσει από πολλούς προμηθευτές, συμπεριλαμβανομένου του κατασκευαστή κινητήρων Blue Origin. Ωστόσο, ο Bruno είπε ότι οι διοικητικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει αυτή η επέκταση βρίσκονται υπό επεξεργασία.

«Περιμένουμε από τον Blue να συνεχίσει μαζί μας και εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να το πετύχουμε αυτό», είπε. “Μέχρι εδώ καλά.”