Ο πρώτος κύβος που πέταξε και λειτούργησε στο φεγγάρι έφτασε με επιτυχία

Μετά από ένα ταξίδι σχεδόν πέντε μηνών που το πήγε πέρα ​​από το φεγγάρι και πίσω, το μικρό διαστημόπλοιο CAPSTONE μπήκε με επιτυχία σε σεληνιακή τροχιά.

«Λάβαμε επιβεβαίωση ότι το CAPSTONE έφτασε σε μια σχεδόν ευθεία τροχιά φωτοστέφανου και αυτό είναι ένα τεράστιο και τεράστιο βήμα για τον οργανισμό», δήλωσε ο Τζιμ Φράι, επικεφαλής ανάπτυξης συστημάτων εξερεύνησης της NASA. “Μόλις ολοκλήρωσε την πρώτη του καύση πριν από λίγα λεπτά. Τις επόμενες ημέρες, θα συνεχίσουν να βελτιώνουν την τροχιά του και θα είναι ο πρώτος κύβος που θα πετάξει και θα λειτουργήσει στη Σελήνη.”

Αυτή είναι μια σημαντική τροχιά για τη NASA, και ειδική, γιατί είναι πραγματικά σταθερή και απαιτεί μόνο μια μικρή ποσότητα καυσίμου για να τη σταθεροποιήσει. Στο πιο κοντινό της σημείο στη Σελήνη, αυτή η τροχιά σχεδόν μιας εβδομάδας περνά 3.000 km από την επιφάνεια της Σελήνης και σε άλλα σημεία απέχει 70.000 km. Η NASA σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν μικρό διαστημικό σταθμό, που ονομάζεται Moon Gate, εδώ αργότερα αυτή τη δεκαετία.

Αλλά πριν από αυτό, το πρακτορείο ξεκίνησε μικρό. Η CAPSTONE είναι μια αδίστακτη εμπορική αποστολή που υποστηρίχθηκε οικονομικά, εν μέρει, από επιχορήγηση 13,7 εκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA. Το ίδιο το διαστημόπλοιο αναπτύχθηκε από μια εταιρεία με έδρα το Κολοράντο που ονομάζεται Advanced Space, με τη βοήθεια του Terran Orbital, και είναι μέτριου μεγέθους, μόνο κύβους 12U με μάζα περίπου 25 κιλών. Μπορεί να τοποθετηθεί άνετα μέσα σε ένα μικρό ψυγείο.

Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε στα τέλη Ιουνίου με πύραυλο Electron από τη Νέα Ζηλανδία. Το Electron είναι ο μικρότερος πύραυλος που εκτοξεύει ωφέλιμο φορτίο στη Σελήνη και ο κατασκευαστής του, το Rocket Lab, έχει τονίσει τις δυνατότητες του ενισχυτή και της ανώτερης βαθμίδας φωτονίου στο μέγιστο για να στείλει το CAPSTONE στο μακρύ ταξίδι του στη Σελήνη. Αυτή ήταν η πρώτη αποστολή του Rocket Lab στο βαθύ διάστημα.

Αφού αποχωρίστηκε από τον πύραυλο του, το διαστημόπλοιο πέρασε σχεδόν πέντε μήνες ταξιδεύοντας στη Σελήνη, ακολουθώντας αυτό που είναι γνωστό ως βαλλιστική μεταφορά στη Σελήνη που χρησιμοποιεί τη βαρύτητα του Ήλιου για να ακολουθήσει μια εκτεταμένη διαδρομή. Στην πορεία, οι ελεγκτές πτήσης το κατάφεραν Περιστρεφόμενη επίλυση προβλημάτων Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην απώλεια του διαστημικού σκάφους. Αυτό ήταν ένα κυκλικό μονοπάτι, με αποτέλεσμα το διαστημόπλοιο να φτάσει σε απόσταση μεγαλύτερη από τρεις φορές την απόσταση μεταξύ Γης και Σελήνης πριν γυρίσει πίσω, αλλά απαιτούσε σχετικά λίγο προωθητικό για να φτάσει στον προορισμό του.

Για παράδειγμα, το έγκαυμα που πραγματοποίησε η CAPSTONE το απόγευμα της Κυριακής για να μετακινηθεί σε τροχιά φωτοστέφανου σχεδόν ευθείας γραμμής ήταν πολύ μικρό. Σύμφωνα με το Advanced Spaceτο σκάφος έκαψε τον προωθητή του για 16 λεπτά σε περίπου 0,44 newtons, που είναι το βάρος περίπου εννέα τεμαχίων τυπικού χαρτιού εκτυπωτή.

Το CAPSTONE δεν θα χρησιμεύσει μόνο ως κινητήρας σε αυτή τη νέα τροχιά – για να επαληθεύσει τις θεωρητικές ιδιότητες που σχεδιάστηκαν από μηχανικούς της NASA – αλλά θα επιδείξει επίσης ένα νέο αυτόνομο σύστημα πλοήγησης γύρω και κοντά στη Σελήνη. Αυτό το Αυτόνομο Σύστημα Εντοπισμού Σελήνης, ή CAPS, είναι σημαντικό επειδή υπάρχει έλλειψη σταθερών στοιχείων εντοπισμού κοντά στη Σελήνη, ειδικά καθώς το περιβάλλον της κισσελήνης γίνεται πιο γεμάτο την επόμενη δεκαετία.

Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να λειτουργήσει για τουλάχιστον έξι μήνες σε αυτή την τροχιά.