Οι επιπτώσεις των καθυστερήσεων εκτόξευσης του Falcon Heavy ενδέχεται να επηρεάσουν τις τελικές αποστολές

Η SpaceX και η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ νόμιζαν ότι ήταν έτοιμοι να εκτοξεύσουν το μυστηριώδες στρατιωτικό διαστημόπλοιο X-37B αυτή την εβδομάδα, αλλά οι ομάδες εδάφους στη Φλόριντα πρέπει να επιστρέψουν τον πύραυλο Falcon Heavy στο υπόστεγο του για συντήρηση.

Αυτή η εκτόξευση αναμένεται να καθυστερήσει τουλάχιστον μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου, και ίσως περισσότερο. Οι αξιωματούχοι της SpaceX και της Space Force δεν αποκάλυψαν λεπτομέρειες σχετικά με τα ζητήματα που προκάλεσαν την καθυστέρηση.

Η SpaceX ακύρωσε μια προσπάθεια εκτόξευσης τη Δευτέρα το βράδυ στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα για να επιλύσει ένα πρόβλημα με το επίγειο σύστημα. Ανώτερος αξιωματούχος της Διαστημικής Δύναμης είπε στην Ars την Τετάρτη ότι πρόσθετα ζητήματα θα προκαλέσουν πρόσθετες καθυστερήσεις στην εκτόξευση.

«Εργαζόμαστε για ορισμένες τεχνικές δυσλειτουργίες με την ομάδα μας στο SpaceX που θα χρειαστεί λίγος περισσότερος χρόνος για να επιλυθούν», δήλωσε ο συνταγματάρχης Τζέιμς Χορν, αναπληρωτής διευθυντής της Διεύθυνσης Εξασφαλισμένης Πρόσβασης στο Διάστημα της Διαστημικής Δύναμης. «Δεν έχουμε ορίσει μια συγκεκριμένη ημερομηνία εκτόξευσης ακόμη, αλλά θα πρέπει να επιστρέψουμε στο HIF (Horizontal Integration Facility) και να εργαστούμε σε ορισμένα πράγματα στον πύραυλο».

Ο Χορν, ανώτερος ηγέτης της ομάδας Διαστημικής Δύναμης που επιβλέπει στρατιωτικές εκτοξεύσεις όπως αυτή, είπε ότι το πρόβλημα με τον εξοπλισμό εδάφους που εμπόδισε την απογείωση τη Δευτέρα το βράδυ θα μπορούσε να διορθωθεί μόλις την Τετάρτη. Αλλά η επίλυση άλλων ζητημάτων που αρνήθηκε να προσδιορίσει θα διαρκέσει περισσότερο. «Βρήκαμε κάποια πράγματα στα οποία πρέπει να κάνουμε κάποια ανάλυση και αυτός είναι ο λόγος της καθυστέρησης», είπε.

Το SpaceX ήταν εξίσου ασαφές στην εξήγησή του για την καθυστέρηση. Σε ανάρτηση στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης

Υπάρχει πιθανότητα το Falcon Heavy να επιστρέψει στην εξέδρα εκτόξευσης μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου ή στις αρχές του επόμενου έτους. Το σκάφος διάσωσης SpaceX που βρισκόταν στον σταθμό εκτόξευσης Falcon Heavy στον Ατλαντικό Ωκεανό επιστρέφει στην ακτή, υποδεικνύοντας ότι η εκτόξευση δεν θα γίνει σύντομα.

«Πρέπει να δούμε το χρονοδιάγραμμα και να το ισορροπήσουμε με όλες τις άλλες προκλήσεις», είπε ο Χορν. «Αλλά ελπίζω ότι μπορούμε να το ξεφορτωθούμε πριν από το τέλος της χρονιάς».

Η ημερομηνία εκτόξευσης της Σελήνης σε κίνδυνο

Όταν ο πύραυλος είναι έτοιμος να πετάξει, η εκτόξευση του Falcon Heavy με το στρατιωτικό διαστημόπλοιο X-37B θα είναι πιθανότατα υψηλή προτεραιότητα στο πρόγραμμα εκτόξευσης του SpaceX. Τα στρατιωτικά πεδία εκτόξευσης, όπως αυτό στο Cape Canaveral, υπάρχουν κυρίως για να εξυπηρετούν τις απαιτήσεις εθνικής ασφάλειας, αν και χρησιμοποιούνται πολύ περισσότερο από εμπορικές διαστημικές αποστολές.

Ανάλογα με τη διάρκεια της καθυστέρησης, αυτή η στρατιωτική εκτόξευση θα μπορούσε να επηρεάσει πολλές αποστολές SpaceX που προγραμματίζονται επί του παρόντος να εκτοξευθούν τον Ιανουάριο. Πιο συγκεκριμένα, ένας πύραυλος Falcon 9 έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί από την ίδια εξέδρα εκτόξευσης τον Ιανουάριο με την πρώτη εμπορική σεληνιακή προσγείωση από την Intuitive Machines, μια εταιρεία με έδρα το Χιούστον που έχει συνάψει σύμβαση για την παράδοση επιστημονικών ωφέλιμων φορτίων στη σεληνιακή επιφάνεια για τη NASA.

Η ρομποτική αποστολή είναι ένα από τα δύο πρώτα διαστημόπλοια που κατασκευάστηκαν στις ΗΠΑ που επιχειρούν προσγείωση στη Σελήνη από την τελευταία προσγείωση του Apollo το 1972. Η αποστολή Intuitive Machines, που ονομάζεται IM-1, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί κατά τη διάρκεια ενός στενού παραθύρου από τις 12 έως τις 16 Ιανουαρίου.

Πριν από λίγες ημέρες, στις 8 Ιανουαρίου, ένα άλλο εμπορικό σεληνιακό προσεδάφιο της Astrobotic έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί από το ακρωτήριο Canaveral στην πρώτη δοκιμαστική πτήση του νέου πυραύλου Vulcan της United Launch Alliance. Οι αποστολές Astrobotic and Intuitive Machines μπορούν να εκτοξευθούν μόνο για λίγες ημέρες κάθε μήνα λόγω των περιορισμών που επιβάλλονται από την τροχιακή μηχανική και τις συνθήκες φωτισμού στα σημεία προσγείωσης τους. Το αεροσκάφος Peregrine της Astrobotic υποτίθεται ότι θα εκτοξευόταν στις 24 Δεκεμβρίου, αλλά η ULA ανέβαλε την εκτόξευση για να πραγματοποιήσει περαιτέρω δοκιμές στον πύραυλο Vulcan.

Προσεδαφίσεις από τις Astrobotic and Intuitive Machines βρίσκονται στο Cape Canaveral, περιμένοντας τη σειρά τους στο πολυσύχναστο μανιφέστο εκτόξευσης για το Διαστημικό λιμάνι της Φλόριντα.

Η αποστολή IM-1 θα πρέπει να αναχωρήσει από τη Γη από το Σύμπλεγμα Εκτόξευσης 39Α, την ίδια τοποθεσία που χρησιμοποιούσαν προηγουμένως ο πύραυλος Saturn V και το Διαστημικό Λεωφορείο. Η SpaceX εγκατέστησε το μαξιλάρι για να ανεφοδιάσει με καύσιμα την προσεδάφιση Intuitive Machines λίγο πριν από την εκτόξευση, μια δυνατότητα που δεν είναι διαθέσιμη στο άλλο σημείο εκτόξευσης του SpaceX στη Φλόριντα. Ομοίως, το LC-39A είναι η μόνη εξέδρα εκτόξευσης ικανή να υποστηρίξει αποστολές Falcon Heavy.

Συνήθως χρειάζονται μερικές εβδομάδες για να ρυθμίσετε εκ νέου το LC-39A μεταξύ των εκτοξεύσεων Falcon Heavy και Falcon 9. Ο πύραυλος Falcon Heavy είναι πολύ πιο ισχυρός, με τρεις ενισχυτές πρώτου σταδίου Falcon 9 δεμένους μεταξύ τους για να μεταφέρουν πιο ογκώδη ωφέλιμα φορτία σε τροχιά.

Υπάρχει επίσης μια ιδιωτική αποστολή αστροναυτών που εκτελεί το Axiom Space, με ημερομηνία εκτόξευσης που έχει οριστεί για τις 9 Ιανουαρίου. Αυτή η αποστολή, γνωστή ως Ax-3, θα μεταφέρει τέσσερις εμπορικούς αστροναύτες σε έναν πύραυλο Falcon 9 και ένα διαστημόπλοιο Dragon σε περίπου δύο πτήσεις. Εβδομαδιαίο ταξίδι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η Sarah Walker, διευθύντρια διαχείρισης αποστολών Dragon της SpaceX, είπε ότι η εταιρεία δεν έχει αποφασίσει ακόμη από ποια πλατφόρμα θα εκτοξευτεί το Ax-3.

Όλες οι αποστολές του πληρώματος του SpaceX μέχρι σήμερα έχουν εκτοξευθεί από το LC-39A, αλλά η εταιρεία κατασκεύασε πρόσφατα έναν πύργο πρόσβασης πληρώματος για να επιτρέψει στις πτήσεις αστροναυτών να αναχωρήσουν από το κοντινό Space Launch Complex 40. Αυτό δίνει στο SpaceX κάποια ευελιξία για να μετριάσει τα σημεία συμφόρησης εκτόξευσης στο LC. -39A, το οποίο απαιτείται για ορισμένες από τις πιο σημαντικές εργασίες της εταιρείας.

Ο Walker δήλωσε την Τετάρτη ότι το LC-39A θα παραμείνει η κύρια εξέδρα εκτόξευσης για τις αποστολές του πληρώματος SpaceX, αλλά πρόσθεσε: «Η διαθεσιμότητα της δεύτερης πλατφόρμας μας επιτρέπει να ανταποκρινόμαστε γρήγορα στις ανάγκες των πελατών και στην αυξημένη ζήτηση μεταφέροντας το Dragon στο SLC- 40.” Όταν παραστεί ανάγκη.»

Είναι καλό πρόβλημα να υπάρχουν τόσα πολλά ενδιαφέροντα ωφέλιμα φορτία που ανταγωνίζονται για ένα σημείο εκτόξευσης με το SpaceX, αλλά η τυραννία της φυσικής και των περιορισμών υποδομής θα μπορούσε να σημαίνει ότι μία από αυτές τις αποστολές μπορεί να χρειαστεί να περιμένει λίγο περισσότερο για ένα ταξίδι στο διάστημα.