Οι αρχαιότερες μούμιες του κόσμου υπάρχουν περισσότερο από τις μουμιοποιημένες μούμιες των Φαραώ της Αιγύπτου και τους περίτεχνους τάφους τους – αλλά η φθορά του χρόνου, η ανθρώπινη ανάπτυξη και η κλιματική αλλαγή θέτουν αυτά τα λείψανα σε κίνδυνο.

Στην έρημο Atacama της Χιλής κατοικούσαν οι Chincorro, ένας αρχαίος λαός που άρχισε να μουμιοποιεί τους νεκρούς του πριν από 5.000 χρόνια, 2.000 χρόνια πριν το κάνουν οι Αιγύπτιοι, σύμφωνα με τον Bernardo Arreaza, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Tarapaca.

Η άγονη έρημος έχει διατηρήσει μουμιοποιημένα υπολείμματα και άλλες ενδείξεις στο περιβάλλον που δίνουν στους αρχαιολόγους πληροφορίες για το πώς ζούσαν οι άνθρωποι του Τσινκόρο στο παρελθόν.

Η ιδέα για τη μουμιοποίηση σωμάτων πιθανότατα προήλθε όταν είδαμε άλλα λείψανα να υποβάλλονται σε αυτή τη διαδικασία φυσικά εν μέσω των συνθηκών ξηρασίας στην έρημο. Τα μουμιοποιημένα σώματα ήταν επίσης διακοσμημένα με κουβέρτες από καλάμια, μάσκες από πηλό, ανθρώπινα μαλλιά και άλλα, σύμφωνα με τους αρχαιολόγους.

Αν και η UNESCO έχει ταξινομήσει την περιοχή ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς, αυτή η δήλωση μπορεί να μην σώσει όλα τα μνημεία. Υπάρχουν πολλά μουσεία, συμπεριλαμβανομένου του Αρχαιολογικού Μουσείου Miguel de Azapa στην αρχαία πόλη Arica, που παρουσιάζει τον πολιτισμό Chinkorro. Ορισμένες μούμιες και άλλα λείψανα φυλάσσονται με ασφάλεια σε αυτά τα ελεγχόμενα από το κλίμα εκθέματα, αλλά τα λείψανα που παραμένουν κρυμμένα στην άγονη έρημο παραμένουν ευάλωτα.

«Αν οι θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας αυξάνονταν, για παράδειγμα, στις ακτές της βόρειας Χιλής, αυτό θα αύξανε την ατμοσφαιρική υγρασία», λέει ο Claudio Latorre, ένας παλαιοοικολόγος στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής, «Αυτό με τη σειρά του θα οδηγούσε σε αποσύνθεση , ένας παλαιοοικολόγος στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής) σε μέρη όπου δεν υπάρχει αποσύνθεση σήμερα, οι μούμιες θα χαθούν.

Άλλα στοιχεία που μπορούν να βρουν οι αρχαιολόγοι στο περιβάλλον μπορεί επίσης να χαθούν.

«Η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο είναι μια από τις πτυχές που μας απασχολούν πραγματικά, γιατί θα αλλάξει μια σειρά από διαφορετικές πτυχές που αποτελούν την έρημο σήμερα», είπε ο Latorre.

Η Arreaza εργάζεται για την ευαισθητοποίηση σχετικά με τις μούμιες, ελπίζοντας ότι αυτό θα οδηγήσει σε μεγαλύτερη διατήρηση.

“Είναι μια πολύ μεγάλη πρόκληση γιατί χρειάζεσαι πόρους. Είναι η προσπάθεια όλων για την επίτευξη ενός κοινού στόχου, που είναι η διατήρηση της τοποθεσίας, η διατήρηση των μούμιων”, είπε ο Arreaza.