Όχι, όχι εκείνος ο αστεροειδής, που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, αλλά ένας μέχρι πρότινος άγνωστος κρατήρας 248 μίλια από τις ακτές της Δυτικής Αφρικής που δημιουργήθηκε περίπου την ίδια εποχή. Περαιτέρω μελέτη του κρατήρα Nader, όπως ονομάζεται, θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει όσα γνωρίζουμε για εκείνη την καταστροφική στιγμή της φυσικής ιστορίας.
Ο Uisdean Nicholson, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Heriot-Watt στο Εδιμβούργο, συνέβη σε κρατήρα κατά λάθος – εξέταζε δεδομένα σεισμικής έρευνας για ένα άλλο έργο σχετικά με την τεκτονική διαίρεση μεταξύ Νότιας Αμερικής και Αφρικής και βρήκε στοιχεία του κρατήρα κάτω από 400 μέτρα ιζήματος στον πυθμένα της θάλασσας.
«Κατά την ερμηνεία των δεδομένων,[συνάντησα]αυτό το πολύ ασυνήθιστο χαρακτηριστικό που μοιάζει με κρατήρα, σε αντίθεση με οτιδήποτε έχω δει πριν», είπε.
Για να είναι απολύτως βέβαιο ότι ο κρατήρας προκλήθηκε από πρόσκρουση αστεροειδούς, είπε ότι θα ήταν απαραίτητο να γίνει διάτρηση στον κρατήρα και να δοκιμαστούν ορυκτά από το δάπεδο του κρατήρα. Αλλά έχει όλα τα διακριτικά χαρακτηριστικά που θα περίμεναν οι επιστήμονες: τη σωστή αναλογία του πλάτους του κρατήρα προς το βάθος, το ύψος των κορυφογραμμών και το ύψος του κεντρικού ανελκυστήρα – ένα ανάχωμα στο κέντρο που προκαλείται από βράχους και ιζήματα που ωθούνται προς τα πάνω από την πίεση πρόσκρουσης.
Ο Mark είπε, “Η ανακάλυψη ενός κρατήρα πρόσκρουσης στο έδαφος είναι πάντα σημαντική, επειδή είναι τόσο σπάνιος στα γεωλογικά αρχεία. Υπάρχουν λιγότερες από 200 επιβεβαιωμένες δομές πρόσκρουσης στη Γη και πολύ λίγοι πιθανοί υποψήφιοι που δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί με σαφήνεια.” Boslough, Ερευνητής Καθηγητής Γης και Πλανητών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού. Δεν συμμετείχε σε αυτή την έρευνα, αλλά συμφώνησε ότι μπορεί να οφειλόταν σε αστεροειδή.
Η πιο σημαντική πτυχή της ανακάλυψης, είπε ο Boslough, ήταν ότι ήταν ένα παράδειγμα υποθαλάσσιου κρατήρα πρόσκρουσης, του οποίου υπάρχουν μόνο λίγα γνωστά παραδείγματα.
«Η ευκαιρία να μελετήσουμε έναν κρατήρα αυτού του μεγέθους υποβρύχια θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τη διαδικασία των ωκεανικών επιπτώσεων, οι οποίες είναι πιο κοινές αλλά λιγότερο καλά διατηρημένες και κατανοητές».
διαδοχικές συνέπειες
Ο κρατήρας έχει πλάτος 8 χιλιόμετρα (5 μίλια) και ο Nicholson πιστεύει ότι πιθανότατα προκλήθηκε από έναν αστεροειδή πλάτους άνω των 400 μέτρων (1.300 πόδια) που έπεσε στον φλοιό της Γης.
«Ο (σπάνιος) αντίκτυπος είχε τρομερές συνέπειες τόσο σε τοπικό όσο και σε περιφερειακό επίπεδο — τουλάχιστον πέρα από τον Ατλαντικό», εξήγησε ο Nicholson μέσω email.
«Θα είχε γίνει ένας μεγάλος σεισμός (μέγεθος 6,5 – 7) και το έδαφος σείστηκε σημαντικά τοπικά. Ο βρυχηθμός της ατμοσφαιρικής έκρηξης θα μπορούσε να είχε ακουστεί σε όλο τον κόσμο και θα είχε προκαλέσει σοβαρές τοπικές ζημιές σε όλη την περιοχή.
Θα είχε προκαλέσει ένα «εξαιρετικά μεγάλο» τσουνάμι στα 3.200 πόδια (1 χιλιόμετρο) γύρω από τον κρατήρα, που θα εξαφανιζόταν σε ύψος περίπου πέντε μέτρων μόλις έφτασε στη Νότια Αμερική.
«Στα 400 μέτρα περίπου, η ατμοσφαιρική έκρηξη (η οποία προκάλεσε τον κρατήρα της Δυτικής Αφρικής) ήταν πολύ μεγαλύτερη».
Πληροφορίες από μικροαπολιθώματα σε κοντινά εξερευνητικά πηγάδια δείχνουν ότι ο κρατήρας σχηματίστηκε πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια – στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει αβεβαιότητα -περιθώριο ή σφάλμα περίπου ενός εκατομμυρίου ετών- για την ακριβή ηλικία του.
Είναι πιθανό η πρόσκρουση του αστεροειδούς να σχετίζεται με το φαινόμενο Chicxulub ή θα μπορούσε απλώς να είναι σύμπτωση – ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους θα χτυπά τη Γη κάθε 700.000 χρόνια, είπε ο Nicholson.
Εάν ο αστεροειδής είναι δεσμευμένος, θα μπορούσε να ήταν το αποτέλεσμα μιας αρχικής αποσύνθεσης αστεροειδούς κοντά στη Γη – με ξεχωριστά θραύσματα διάσπαρτα κατά την προηγούμενη τροχιά της Γης ή θα μπορούσε να ήταν μέρος μιας μακρόχρονης βροχής αστεροειδών που χτύπησε τη Γη κατά τη διάρκεια μιας εκατομμύρια χρόνια περίπου.
«Η γνώση της ακριβούς ηλικίας είναι πραγματικά κρίσιμη για τη δοκιμή – και πάλι, μπορεί να επιτευχθεί μόνο με το σκάψιμο».
Ακόμα κι αν είχε σχέση, είπε, θα μπορούσε να μειωθεί από το φαινόμενο Chicxulub, αλλά θα είχε προστεθεί στο συνολικό σύνολο των κλιμακωτών αποτελεσμάτων.
«Η κατανόηση της ακριβούς φύσης της σχέσης με τον Chicxulub (αν υπάρχει) είναι σημαντική για την κατανόηση του τι συνέβαινε στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα εκείνη την εποχή και εγείρει μερικά ενδιαφέροντα νέα ερωτήματα», είπε ο Nicholson.
“Αν υπάρχουν δύο συγκρούσεις ταυτόχρονα, ίσως υπάρχουν άλλοι κρατήρες εκεί και ποιο είναι το κλιμακωτό αποτέλεσμα πολλαπλών συγκρούσεων;”
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”