Μετά την επιτυχή πρόσδεση της τελευταίας παρτίδας Κινέζων αστροναυτών στον κινεζικό διαστημικό σταθμό, το ερώτημα για το ποιος θα κυριαρχήσει στο μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος έχει τεθεί στο επίκεντρο.
Πουθενά αυτό το τελευταίο μέρος του διαστημικού αγώνα δεν είναι πιο εμφανές όσο στις φιλοδοξίες να επιστρέψουν οι άνθρωποι στο φεγγάρι μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, μια κούρσα που η Κίνα μπορεί τώρα να κερδίσει, σύμφωνα με τους ειδικούς.
Η αποστολή Artemis III της NASA, η οποία θα επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 50 χρόνια, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το αργότερο τον Σεπτέμβριο του 2026. Εν τω μεταξύ, η Κίνα στοχεύει ως ημερομηνία προσγείωσης το 2030. Στα χαρτιά, οι ΗΠΑ είναι στο προβάδισμα.
Ωστόσο, οι αποστολές Artemis της NASA έχουν ήδη αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και μια αξιολόγηση της NASA τον Δεκέμβριο του 2023 έθεσε τις πιθανότητες να μην προσγειωθεί η Άρτεμις στο φεγγάρι μετά τον Φεβρουάριο του 2028 σε μία στις τρεις. Αυτό αφήνει την πόρτα ανοιχτή για την Κίνα να φτάσει εκεί πρώτη, είπε ο Jaco van Loon, αστροφυσικός και ειδικός στη δημόσια συμμετοχή στην εξερεύνηση του διαστήματος. Newsweek.
NASA
«Τα κινεζικά προγράμματα είναι λίγο πιο μυστικά, επομένως γνωρίζουμε λίγο τα παρασκήνια», είπε. «Αλλά το πρόγραμμα φαίνεται να πηγαίνει καλά και έτσι θα πρέπει να περιμένουμε ότι θα είναι σε θέση να προσγειωθούν στο φεγγάρι μέχρι το 2030».
Ο Van Loon επεσήμανε τις πρόσφατες κινεζικές επιτυχίες, όπως η αποστολή ανιχνευτών στο φεγγάρι και η επιστροφή δειγμάτων στη Γη, και η πρόσφατη σημαντική εμπειρία αποστολής επανδρωμένων αποστολών στο διάστημα ως ενδείξεις ότι τα σχέδια της Κίνας θα είναι επιτυχημένα.
«Νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος που είναι πιο πιθανό να πετύχουν στο χρονοδιάγραμμα που έχουν θέσει, ενώ το πρόγραμμα Artemis από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες συμμαχικές χώρες είναι κάπως αβέβαιο», δήλωσε ο Van Loon.
Όμως, ενώ η Κίνα η προσεδάφιση ανθρώπων στη Σελήνη πρώτα θα ήταν μια σημαντική αλλαγή στην κυριαρχία της εξερεύνησης του διαστήματος, ο Βαν Λουν ανησυχεί ότι η βιασύνη να φτάσει εκεί πρώτα θα μπορούσε να είναι δαπανηρή για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Νομίζω ότι θα ήταν λάθος να προσπαθήσουμε να φτάσουμε εκεί πριν το κάνουν οι Κινέζοι», είπε «Και από επιστημονική άποψη, αυτό είναι ένα ρίσκο που δεν αξίζει να το πάρεις». “Είναι καλύτερα να δοκιμάζονται όλα καλά από το να προσπαθείς να είσαι πρώτος. Γιατί θα ήθελες να είσαι πρώτος; Δεν υπάρχει επιστημονικός λόγος για αυτό.”
Το πρόγραμμα Artemis της NASA έχει ακόμα σημαντικά εμπόδια να ξεπεράσει προτού μπορέσει να επιστρέψει τους ανθρώπους στη Σελήνη. Όχι μόνο επειδή ο πύραυλος SpaceX που θα τους οδηγήσει στην επιφάνεια πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα σε τροχιά της Γης πριν κατευθυνθεί στη Σελήνη, όπου οι αστροναύτες θα επιβιβαστούν στη συνέχεια στο σύστημα προσγείωσης.
Θα χρειαστούν μη επανδρωμένες δοκιμές αυτής της πολύπλοκης διαδικασίας πριν προχωρήσει το Artemis III.
Για τον Fan Loon, το ποιος φτάνει εκεί πρώτος δεν είναι πραγματικά αυτό που έχει σημασία.
«Νομίζω ότι αυτό είναι καλό, εφόσον δεν υπάρχει μονοπώλιο», είπε. “Εάν υπάρχουν πολλοί παίκτες, είναι προς το συμφέρον όλων να θέσουμε τους κανόνες και να μην κάνουμε τα ίδια λάθη όπως στο παρελθόν. Άρα θα υπάρξει συνεργασία με τον ίδιο τρόπο. Αν και υπάρχουν εντάσεις μεταξύ Ρωσίας και Ηνωμένων Πολιτειών, εξακολουθούν να υπάρχουν τώρα». Κοινή χρήση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
«Θα μπορούσε να είναι μια ευκαιρία για ειρηνική συνύπαρξη, αν όχι συνεργασία, παράλληλα με οποιαδήποτε από τις συγκρούσεις που έχουμε στην επιφάνεια».
Έχετε συμβουλές για μια επιστημονική ιστορία που Newsweek Πρέπει να καλύπτει; Έχετε κάποια ερώτηση για το φεγγάρι; Ενημερώστε μας στο science@newsweek.com.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”