Ένας πυρηνικός πυραύλος θα μπορούσε να μας οδηγήσει στον Άρη γρηγορότερα

Πιο ψυχρό από την Ανταρκτική και με αυτό Λίγο οξυγόνοΟ Άρης είναι ένα εχθρικό περιβάλλον. Όσο περισσότερο χρειάζονται οι αστροναύτες για να φτάσουν εκεί και όσο περισσότερο μένουν, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι επιστήμονες αναζητούν τρόπους για τη μείωση του χρόνου πτήσης. Η εταιρεία Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) με έδρα το Σιάτλ έχει προτείνει μια λύση: έναν κινητήρα θερμοπυρηνικής πυρηνικής πρόωσης (NTP) που θα μπορούσε να μεταφέρει ανθρώπους από τη Γη στον Άρη σε μόλις τρεις μήνες. Επί του παρόντος, η συντομότερη δυνατή πτήση για Μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Επτά μήνες, αλλά η επανδρωμένη αποστολή αναμένεται να διαρκέσει Εννέα τουλάχιστον Μήνες.

Εκτός από το ότι επιτρέπει στους ανθρώπους να ταξιδεύουν στο διάστημα, θα μπορούσε να ανοίξει ευκαιρίες για γαλαξιακές επιχειρήσεις, λέει.

Ταχύτερες διαστημικές πτήσεις

Οι περισσότεροι πύραυλοι σήμερα τροφοδοτούνται από χημικούς κινητήρες. Αυτά τα πράγματα μπορεί να σας οδηγήσουν στον Άρη, αλλά θα χρειαστεί πολύς χρόνος – τουλάχιστον τρία χρόνια για ένα ταξίδι μετ ‘επιστροφής – λέει ο Geoff Shehey, επικεφαλής μηχανικός της Διαστημικής Αποστολής της Τεχνολογίας της NASA.

Θα μειώσει επίσης τους συνολικούς κινδύνους της αποστολής. “Όσο περισσότερο βρίσκεστε εκεί, τόσο περισσότερο χρόνο υπάρχει για τα πράγματα να πάνε στραβά”, προσθέτει.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο διαστημικός οργανισμός επιδιώκει να αναπτύξει πυρηνικούς πυραύλους.

Οι πύραυλοι NTP παράγουν διπλάσια ώθηση ανά μονάδα προωθητικού σε σύγκριση με ένα χημικό σύστημα – το οποίο είναι σαν να λέμε ότι “διπλασιάζει τα μίλια ανά γαλόνι”, λέει ο Shehi. Αυτό σημαίνει ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να μεταφέρει αστροναύτες στον Άρη και να επιστρέψει σε λιγότερο από δύο χρόνια.

Απεικόνιση διαστημικού σκάφους με πυρηνικό σύστημα πρόωσης. Ευγενική προσφορά της NASA.

Ωστόσο, μία από τις κύριες προκλήσεις για την κατασκευή ενός κινητήρα NTP είναι η εύρεση καυσίμου ουρανίου που μπορεί να αντέξει τις ακραίες θερμοκρασίες μέσα σε έναν θερμοπυρηνικό κινητήρα.

Μαζί με άλλες εταιρείες που αναπτύσσουν παρόμοια τεχνολογία, η USNC-Tech παρείχε την ανάπτυξή της στη NASA.

Ενώ ο Shehei δεν σχολίασε τις λεπτομέρειες οποιωνδήποτε μεμονωμένων σχεδίων, είπε ότι οι εξελίξεις δείχνουν ότι οι πυρηνικοί κινητήρες είναι εφικτοί και θα μπορούσαν να είναι μια «καλή επιλογή για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη».

Είναι ασφαλής η πυρηνική επιλογή;

Συντομότερες αποστολές θα μειώσουν την έκθεση του πληρώματος σε διαστημική ακτινοβολία, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει ανησυχία για την ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον πυρηνικό αντιδραστήρα μέσα στο διαστημικό σκάφος.

Ο Eds εξηγεί ότι αυτό θα μετριαστεί από το σχεδιασμό του πυραύλου. Λέει ότι το υγρό καύσιμο – αποθηκευμένο μεταξύ του κινητήρα και της περιοχής πληρώματος – μπλοκάρει ραδιενεργά σωματίδια και ενεργεί ως “πολύ καλή ασπίδα ακτινοβολίας”.

Η απόσταση μεταξύ του πληρώματος και του αντιδραστήρα παρέχει επίσης ένα εμπόδιο, λέει ο Shihey και οποιοσδήποτε σχεδιασμός NTP θα τοποθετούσε ζώνες στο άλλο άκρο του πυραύλου για τον αντιδραστήρα.

Ο Shehei προσθέτει ότι για την προστασία των ανθρώπων στη Γη, το διαστημικό σκάφος NTP δεν θα εκτοξευτεί απευθείας από τη Γη. Αντ ‘αυτού, ένας συνηθισμένος χημικός πύραυλος θα τον ανέβει σε τροχιά και μόνο τότε θα εκτοξεύσει τον πυρηνικό του αντιδραστήρα.

Μόλις βρισκόταν σε τροχιά, δεν θα έκανε μεγάλη ζημιά, λέει, επειδή οι εκρήξεις και η θερμική ακτινοβολία δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν στο διάστημα.

Λέει ότι εάν χτυπήσει η καταστροφή και ο πυραύλος αντιδραστήρα καταρρεύσει, τα κομμάτια δεν θα προσγειωθούν στη Γη – ή σε οποιονδήποτε άλλο πλανήτη – για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Εκείνη την εποχή, το ραδιενεργό υλικό είχε «φυσικά αποσυντεθεί στο σημείο που δεν ήταν πλέον επικίνδυνο».

Εξερεύνηση σε βάθος διαστήματος

Αν και ο τρέχων στόχος της USNC-Tech για ένα μονόδρομο είναι πέντε έως εννέα μήνες, η πυρηνική τεχνολογία έχει τη δυνατότητα να μειώσει τα ταξίδια από τη Γη στον Άρη σε μόλις 90 ημέρες, λέει ο Eds.

Αυτοί οι γρηγορότεροι χρόνοι πτήσης Μπορεί να ανοίξει πληθώρα ευκαιριών. Η USNC-Tech ελπίζει να αναπτύξει την τεχνολογία της για κυβερνητικούς φορείς όπως η NASA, το Υπουργείο Άμυνας και για την εμπορική διαστημική αγορά. Η εταιρεία αναφέρει ότι η ιδέα της θα μπορούσε να συμβάλει στην ενίσχυση του διαστημικού τουρισμού και της “ταχείας τροχιακής εφοδιαστικής”, όπως η μεταφορά δορυφόρων ή η παράδοση διαστημικών σκαφών ικανών να στερεώσουν δορυφόρους στο διάστημα.

Ο Shehi συμφωνεί ότι οι πυραυλοκίνητοι πύραυλοι θα είναι το κλειδί για το ξεκλείδωμα του ηλιακού συστήματος, αλλά προειδοποιεί ότι μπορεί να χρειαστούν τουλάχιστον δύο δεκαετίες για να χρησιμοποιηθούν σε μεγάλη κλίμακα. Λέει ότι θα πρέπει να γίνουν πολλές διαδηλώσεις και δοκιμές προτού σταλεί ένα πλήρωμα στον Άρη με έναν πύραυλο NTP.

“Κανείς δεν έχει ξεκινήσει ακόμη μια πυρηνική πρόωση”, λέει. “Νομίζω ότι θα πρέπει να μετακινηθεί αρκετές φορές … πριν πουλήσει ένα εισιτήριο.”