Απολιθώματα θαλάσσιας χελώνας σε μέγεθος αυτοκινήτου από την εποχή των δεινοσαύρων ανακαλύφθηκαν στην Ισπανία

(Reuters) – Πλέοντας στις υποτροπικές θάλασσες που ξεβράκωσαν τις ακτές του αρχιπελάγους που αποτελούσε την Ευρώπη πριν από 83 εκατομμύρια χρόνια, ήταν μια από τις μεγαλύτερες χελώνες που έχουν καταγραφεί, ένα ερπετό στο μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου—ένα Mini Cooper για την ακρίβεια—που γεννήθηκε στα επικίνδυνα νερά.

Οι ερευνητές περιέγραψαν την Πέμπτη τα λείψανα που ανακαλύφθηκαν στη βορειοανατολική Ισπανία μιας χελώνας που ονομάζεται Leviathanochelys aenigmatica, η οποία είχε μήκος περίπου 3,7 μέτρα και ζύγιζε λίγο λιγότερο από δύο τόνους και έζησε κατά την Κρητιδική περίοδο – το τελευταίο κεφάλαιο στην εποχή των δεινοσαύρων. Είναι η μεγαλύτερη γνωστή χελώνα στην Ευρώπη.

Νάνισε τη μεγαλύτερη χελώνα του σήμερα—τη δερμάτινη πλάτη, η οποία μπορεί να φτάσει τα 7 πόδια (2 μέτρα) σε μήκος και είναι διάσημη για τις μαραθώνιες θαλάσσιες μεταναστεύσεις της. Η Leviathanochelys είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο η μεγαλύτερη χελώνα που έχει καταγραφεί – ο Archelon, που έζησε περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν και είχε μήκος περίπου 15 πόδια (4,6 μέτρα).

“Το Leviathanochelys είχε μήκος όσο ένα Mini Cooper ενώ το Archelon είχε περίπου το ίδιο μέγεθος με ένα Toyota Corolla”, δήλωσε ο παλαιοντολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης Albert Celis του Instituto Catala de Paleontology (ICP), ενός ερευνητικού κέντρου που συνδέεται με το Universitat Autònoma de Barcelona. .

Θα ήταν ωραίο να είχε το μέγεθος ενός αυτοκινήτου, λαμβάνοντας υπόψη την επικίνδυνη κυκλοφορία στην αρχαία Θάλασσα της Τηθύος, στην οποία κολυμπούσε ο Λεβιαθανόχελυς. Τα μεγαλύτερα αρπακτικά ήταν τεράστια θαλάσσια ερπετά με ισχυρά σαγόνια που ονομάζονταν μοσάσαυροι – μερικοί που ξεπερνούσαν τα 50 πόδια (15 μέτρα) σε μήκος. Παραμονεύουν επίσης διάφοροι καρχαρίες και ακτίνες καθώς και θαλάσσια ερπετά που τρώνε ψάρια με μακριά λαιμό που ονομάζονται πλησιόσαυροι.

είπε ο Oscar Castillo, φοιτητής στο μεταπτυχιακό πρόγραμμα του Πανεπιστημίου της Βαρκελώνης στο Αυτόνομο Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης στην Παλαιοντολογία και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Επιστημονικές αναφορές.

“Κατά την Κρητιδική περίοδο, υπήρχε μια τάση στις θαλάσσιες χελώνες να αυξάνουν το μέγεθος του σώματός τους. Ο Λεβιαθανόχηλος και ο Αρχέλων μπορεί να αντιπροσωπεύουν την κορυφή αυτής της διαδικασίας. Έχει υποτεθεί ότι ο λόγος για αυτήν την αύξηση του μεγέθους του σώματος είναι η αρπακτική πίεση, αλλά μπορεί να υπάρχει είναι άλλοι παράγοντες», πρόσθεσε ο Καστίγιο.

Άλλες μεγάλες χελώνες από το παρελθόν της Γης περιλαμβάνουν τις Protostega και Stupendemys, και οι δύο έφτασαν περίπου τα 13 πόδια (4 μέτρα) σε μήκος. Η Protostega ήταν μια κρητιδική θαλάσσια χελώνα που έζησε περίπου 85 εκατομμύρια χρόνια πριν και, όπως ο μετέπειτα ξάδερφός της Αρχέλων, κατοικούσε στη μεγάλη εσωτερική θάλασσα που εκείνη την εποχή χώριζε τη Βόρεια Αμερική στα δύο. Ο Stupendemys περιπλανιόταν στις λίμνες και τα ποτάμια της βόρειας Νότιας Αμερικής πριν από περίπου 7-13 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα λείψανα του Leviathanochelys κοντά στο χωριό Coll de Nargó στην επαρχία Alt Urgell της Καταλονίας, αφού ένα πάρκο στα νότια Πυρηναία ανακάλυψε απολιθώματα που προεξέχουν από το έδαφος. Μέχρι στιγμής, έχουν βρει τμήματα του πίσω μέρους του κελύφους του, ή του κελύφους του και το μεγαλύτερο μέρος της πυελικής ζώνης του, αλλά όχι κρανίο, ουρά ή άκρα.

Τα απολιθώματα έχουν δείξει ότι διέθετε ένα λείο καβούκι παρόμοιο με τις δερμάτινες χελώνες, με το ίδιο το κέλυφος να έχει μήκος περίπου 2,35 μέτρα και πλάτος 7,2 πόδια (2,2 μέτρα). Το Leviathanochelys φαίνεται να είναι κατασκευασμένο για τον ανοιχτό ωκεανό και σπάνια επιστρέφει στη στεριά – π.χ. για να γεννήσει αυγά.

Η παρουσία δύο οστικών εξογκωμάτων στην πρόσθια πλευρά της λεκάνης διαφέρει από οποιαδήποτε άλλη γνωστή θαλάσσια χελώνα, υποδεικνύοντας ότι η Leviathanochelys αντιπροσωπεύει μια νεοανακαλυφθείσα γενεαλογία. Δείχνει ότι ο γιγαντισμός στις θαλάσσιες χελώνες εξελίχθηκε ανεξάρτητα σε ξεχωριστές γενεαλογίες της Κρητιδικής Βόρειας Αμερικής και της Ευρώπης.

Leviathanochelys aenigmatica σημαίνει «μυστηριώδης χελώνα Λεβιάθαν» λόγω του μεγάλου μεγέθους και της περίεργης λεκάνης της, που οι ερευνητές υποπτεύονται ότι σχετίζεται με το αναπνευστικό της σύστημα.

«Μερικά πελαγικά ζώα[που ζουν στον ανοιχτό ωκεανό]παρουσιάζουν μια τροποποίηση του αναπνευστικού τους συστήματος για να αυξήσουν την ικανότητά τους να αναπνέουν σε μεγάλα βάθη», είπε ο Celis.

(Αναφορά από τον Will Dunham στην Ουάσιγκτον· Επιμέλεια από τη Rosalba O’Brien)

Τα πρότυπά μας: Αρχές εμπιστοσύνης Thomson Reuters.