Η εκτόξευση του πυραύλου αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα στην κατασκευή της σεληνιακής υποδομής της Κίνας

Η επόμενη φάση του σεληνιακού προγράμματος της Κίνας ξεκίνησε με την εκτόξευση ενός νέου δορυφόρου αναμετάδοσης δεδομένων τη Δευτέρα για να συνδέσει προσγειωμένους και ρόβερ στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού με ελεγκτές εδάφους στη Γη.

Η εκτόξευση έστειλε το κινεζικό διαστημόπλοιο Queqiao-2 προς το φεγγάρι, όπου θα εισέλθει σε μια ελλειπτική τροχιά και θα προετοιμαστεί για την άφιξη του επόμενου ρομποτικού σεληνιακού προσεδάφισης της Κίνας, Chang'e 6, αργότερα αυτό το έτος.

Ένας πύραυλος μεσαίου ύψους Long March 8 μετέφερε το διαστημόπλοιο Queqiao-2 από τη βάση εκτόξευσης Wenchang, που βρίσκεται στο νησί Hainan στη νότια Κίνα. Ήταν η τρίτη πτήση του Long March 8 με κηροζίνη, ενός από μια νέα γενιά κινεζικών πυραύλων που σχεδιάστηκαν για να αντικαταστήσουν παλαιότερα σχέδια εκτοξευτών Long March με τοξικά καύσιμα.

Το ανώτερο στάδιο Long March 8 ανέπτυξε το διαστημόπλοιο Queqiao-2 λιγότερο από 30 λεπτά μετά την απογείωση στις 8:31 μ.μ. EDT (00:31 UTC). Το Queqiao-2 αναμενόταν να αναπτύξει ηλιακούς συλλέκτες και να πραγματοποιήσει μια σειρά εκτοξεύσεων προωθητικού για να οδηγηθεί στη σεληνιακή τροχιά.

Το Queqiao-2 θα κάνει ελιγμούς σε μια σταθερή «παγωμένη» τροχιά γύρω από τη Σελήνη, μειώνοντας την κατανάλωση καυσίμου κατά τη διάρκεια της αποστολής του. Ο προσανατολισμός μεγάλης τροχιάς του Queqiao-2 θα επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να περιπλανάται για ώρες πάνω από τις τοποθεσίες προσγείωσης που επιλέγουν οι Κινέζοι αξιωματούχοι για την επόμενη σειρά ρομποτικών αποστολών στη Σελήνη.

Δύο μικροί δορυφόροι έφτασαν επίσης στη Σελήνη με έναν πύραυλο Long March 8. Το ένα από αυτά τα διαστημόπλοια είναι περίπου στο μέγεθος ενός φούρνου κουζίνας, ενώ το άλλο είναι περίπου στο μέγεθος μιας μικρής βαλίτσας. Μαζί, οι δορυφόροι Tiandu-1 και Tiandu-2 θα διεξάγουν διαδορυφορικές δοκιμές εμβέλειας για να επικυρώσουν τεχνικές προσδιορισμού τροχιάς. Τα αποτελέσματα αυτών των δοκιμών θα ενημερώσουν τον σχεδιασμό των Κινέζων μηχανικών Αστερισμός αναμετάδοσης δεδομένων και δορυφόρων πλοήγησης Το οποίο θα μπορούσε να κυκλοφορήσει την επόμενη δεκαετία, όπως το σεληνιακό GPS.

Λειτουργίες μακρινής πλευράς

Το Chang'e 6, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί σε έναν βαρύ πύραυλο Long March 5 τον Μάιο, θα είναι το πρώτο σεληνιακό προσεδάφιο της Κίνας που θα βασίζεται στον νέο δορυφόρο για τη μετάδοση δεδομένων. Το Chang'e 6 θα έχει ως στόχο να προσγειωθεί στη Σελήνη, να συλλέξει δείγματα και να τα επιστρέψει στη Γη, επαναλαμβάνοντας το κατόρθωμα που πέτυχε η Κίνα με την αποστολή δειγμάτων Chang'e 5 το 2020.

Ωστόσο, το Chang'e 5 προσγειώθηκε στην κοντινή πλευρά της Σελήνης, με απευθείας οπτική επαφή με τη Γη. Ο στόχος της Κίνας με το Chang'e 6 είναι να συλλέξει τους πρώτους βράχους από την μακρινή πλευρά της Σελήνης και να τους φέρει πίσω για λεπτομερή εξέταση σε εργαστήρια στη Γη. Εάν πετύχει, το Chang'e 6 θα είναι η πρώτη αποστολή που θα επιστρέψει δείγματα από την μακρινή πλευρά της Σελήνης, προσθέτοντας μια νέα κατηγορία δειγμάτων στο απόθεμα σεληνιακών πετρωμάτων της ανθρωπότητας.

Το 2019, η Κίνα ολοκλήρωσε την πρώτη της ομαλή προσγείωση στην μακρινή πλευρά της Σελήνης με την αποστολή Chang'e 4, η ίδια σχεδόν αντίγραφο του Chang'e 3, το οποίο προσγειώθηκε στην κοντινή πλευρά της Σελήνης το 2013. The Chang' e 6 διαστημόπλοιο ως εφεδρικό για το Chang'e 5.

Όταν η αποστολή Chang'e 4 της Κίνας προσγειώθηκε το 2019, χρησιμοποίησε έναν προηγούμενο δορυφόρο αναμετάδοσης δεδομένων, τον Queqiao-1, ο οποίος εκτοξεύτηκε τον Μάιο του 2018. Το Queqiao-2 ζυγίζει περισσότερα από 2.600 λίβρες (1,2 μετρικούς τόνους) πλήρως τροφοδοτούμενο για εκτόξευση και είναι μεγαλύτερο σε μέγεθος. Ένα διαστημικό σκάφος, περισσότερο από τη διπλάσια μάζα του πρώτου σεληνιακού σταθμού αναμετάδοσης επικοινωνιών της Κίνας.