Η NASA δείχνει πώς η SpaceX ανεφοδιάζει διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης

Κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο, η NASA πιστεύει ότι το SpaceX θα είναι έτοιμο να προσαρτήσει δύο Starships σε τροχιά για μια φιλόδοξη επίδειξη ανεφοδιασμού, ένα τεχνικό επίτευγμα που θα έφερνε το φεγγάρι σε κοντινή απόσταση.

Η SpaceX έχει συνάψει συμβόλαιο με τη NASA για την προμήθεια δύο αστροναυτών ανθρωποκυμάτων για τις δύο πρώτες προσγειώσεις αστροναυτών στη Σελήνη μέσω του προγράμματος Artemis του οργανισμού, το οποίο στοχεύει να επιστρέψει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά από το 1972. Η πρώτη από αυτές τις προσγειώσεις, στην αποστολή Artemis III της NASA, που στοχεύει επί του παρόντος για το 2026, αν και αυτό θεωρείται ευρέως ως ένα φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα.

Πέρυσι, η NASA ανέθεσε συμβόλαιο στην Blue Origin για την ανάπτυξη του δικού της σεληνιακού προσεδάφισης Blue Moon για ανθρώπους, δίνοντας στους διαχειριστές της Artemis δύο επιλογές για επακόλουθες αποστολές.

Οι σχεδιαστές και των δύο ανιχνευτών ήταν προνοητικοί. Σχεδίασαν το διαστημόπλοιο και το Blue Moon για ανεφοδιασμό με καύσιμα στο διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε τελικά να επαναχρησιμοποιηθεί για πολλαπλές αποστολές και, τελικά, να κάνει χρήση προωθητικών που παράγονται από πόρους που βρίσκονται στη Σελήνη ή τον Άρη.

Ο Amit Kshatriya, ο οποίος ηγείται του προγράμματος Moon to Mars στο πλαίσιο του Exploration Division της NASA, εξήγησε το σχέδιο της SpaceX να το κάνει αυτό σε μια συνάντηση με μια επιτροπή του συμβουλευτικού συμβουλίου της NASA την Παρασκευή. Το πρόγραμμα δοκιμών Starship κερδίζει δυναμική και η επόμενη δοκιμαστική πτήση αναμένεται να γίνει από την τοποθεσία εκτόξευσης Starbase της SpaceX στο νότιο Τέξας μέχρι τα τέλη Μαΐου, είπε.

«Η παραγωγή δεν είναι το πρόβλημα», είπε ο Kshatriya. “Αποσπούν τους πυρήνες. Οι κινητήρες ρέουν στο εργοστάσιο. Δεν είναι αυτό το πρόβλημα. Το πρόβλημα είναι ότι το να κάνουν αυτό που προσπαθούν να κάνουν είναι μια τεράστια πρόκληση ανάπτυξης… Πρέπει να το ξεπεράσουμε.” Αυτό το πρόβλημα μεταφοράς προωθητικού είναι το σωστό να προσπαθήσουμε και να λύσουμε. Προσπαθούμε να φτιάξουμε ένα σχέδιο για την εξερεύνηση του διαστήματος.

Χάρτης διαδρομής ανεφοδιασμού

Πριν φτάσουν στο φεγγάρι, η SpaceX και η Blue Origin πρέπει να κατακτήσουν τις τεχνικές και τις τεχνικές που απαιτούνται για τον ανεφοδιασμό με καύσιμα στο διάστημα. Επί του παρόντος, το SpaceX έχει προγραμματιστεί να επιχειρήσει την πρώτη πρακτική επίδειξη μεταφοράς προωθητικού σε μεγάλη κλίμακα μεταξύ δύο Starships σε τροχιά το επόμενο έτος.

Θα υπάρξουν τουλάχιστον αρκετές ακόμη δοκιμαστικές πτήσεις Starship μέχρι τότε. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δοκιμαστικής πτήσης Starship τον Μάρτιο, η SpaceX δοκίμασε τη μεταφορά κρυογονικού προωθητικού μεταξύ δύο δεξαμενών μέσα στο όχημα. Η μεταφορά υγρού οξυγόνου από δεξαμενή σε δεξαμενή ήταν μέρος μιας επίδειξης που υποστηρίχθηκε από τη χρηματοδότηση της NASA. Αυτή η επίδειξη θα επιτρέψει στους μηχανικούς να μάθουν περισσότερα για το πώς συμπεριφέρεται το υγρό σε περιβάλλον χαμηλής βαρύτητας, δήλωσαν αξιωματούχοι της υπηρεσίας.

Ο Kshatriya είπε ότι ενώ οι μηχανικοί εξακολουθούν να αναλύουν τα αποτελέσματα του πειράματος κρυογονικής μεταφοράς, η δοκιμή στην πτήση Mars Starship «ήταν επιτυχής με όλα τα πρότυπα».

«Αυτό το επίτευγμα είναι πίσω τους», είπε την Παρασκευή. Τώρα, το SpaceX θα ξεκινήσει περισσότερες δοκιμαστικές πτήσεις Starship. Η επόμενη εκτόξευση θα επιχειρήσει να επαληθεύσει ορισμένες πρόσθετες δυνατότητες που δεν επέδειξε η SpaceX στη δοκιμαστική πτήση του Μαρτίου.

Αυτό θα περιλαμβάνει μια προσγείωση ακριβείας του ενισχυτή Super Heavy του Starship στον Κόλπο του Μεξικού, η οποία είναι απαραίτητη πριν το SpaceX επιχειρήσει να επιστρέψει τον ενισχυτή στην εξέδρα εκτόξευσης στο Τέξας. Ένας άλλος στόχος θα ήταν πιθανότατα η επανεκκίνηση ενός μόνο κινητήρα Raptor στο Starship κατά τη διάρκεια της πτήσης, κάτι που η SpaceX δεν πέτυχε στην πτήση του Μαρτίου λόγω των απρόβλεπτων ρυθμών περιστροφής του οχήματος καθώς εκτοξεύτηκε με πύραυλο στο διάστημα. Η επίτευξη επανεκκίνησης του κινητήρα σε τροχιά – η οποία είναι απαραίτητη για την καθοδήγηση του διαστημικού σκάφους προς την ελεγχόμενη επανείσοδο – είναι προϋπόθεση για μελλοντικές εκτοξεύσεις σε σταθερή υψηλότερη τροχιά, όπου το πλοίο μπορεί να περιμένει για ώρες, ημέρες ή εβδομάδες για να αναπτύξει δορυφόρους και να επιχειρήσει ανεφοδιασμό.

Μακροπρόθεσμα, το SpaceX θέλει να αυξήσει τον ρυθμό εκτόξευσης του Starship σε πολλές καθημερινές πτήσεις από πολλαπλές τοποθεσίες εκτόξευσης. Για να επιτύχει αυτόν τον στόχο, η SpaceX σχεδιάζει να ανακτήσει γρήγορα και να επαναχρησιμοποιήσει Starships και Super Heavy ενισχυτές, αξιοποιώντας την εμπειρία από τον μερικώς επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο Falcon 9. Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, επιθυμεί να επαναχρησιμοποιήσει τα πλοία και τους ενισχυτές το συντομότερο δυνατό. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Μασκ δήλωσε αισιόδοξος ότι η SpaceX θα μπορούσε να ανακτήσει τον ενισχυτή Super Heavy στο Τέξας αργότερα αυτό το έτος και να προσγειώσει το όχημα Starship ξανά στο Τέξας κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.