Οι δοκιμές βρίσκονται τώρα σε εξέλιξη στο Dragonfly της NASA, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μεγέθους αυτοκινήτου με πυρηνική ενέργεια που θα αναζητήσει πιθανούς προδρόμους ζωής στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα. Αλλά προτού το Dragonfly μπορέσει να ανέβει στον ουρανό, η NASA πρέπει να βεβαιωθεί ότι μπορεί να αντέξει το μοναδικό περιβάλλον του φεγγαριού.
Ο κύριος στόχος του διαστημικού σκάφους Dragonfly είναι να μελετήσει τη σύνθετη χημεία στον Τιτάνα που μπορεί να δώσει πληροφορίες για την προέλευση της ζωής στο ηλιακό μας σύστημα. Εξοπλισμένο με κάμερες, αισθητήρες και δειγματολήπτες, αυτό το rover θα εξερευνήσει περιοχές του Τιτάνα που είναι γνωστό ότι περιέχουν οργανικά υλικά, ειδικά εκείνες τις περιοχές όπου τέτοια υλικά μπορεί να είχαν συναντήσει υγρό νερό κάτω από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού στο παρελθόν.
Το σκάφος θα διασχίσει την πλούσια σε άζωτο ατμόσφαιρα του Τιτάνα χρησιμοποιώντας τέσσερις ομοαξονικούς ρότορες, αλλά για να βεβαιωθεί ότι αυτοί οι ρότορες μπορούν να λειτουργήσουν σε τέτοιες συνθήκες, η ομάδα Dragonfly πραγματοποίησε αρκετές δοκιμές στο Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA στο Χάμπτον της Βιρτζίνια, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργίας δρομέων Drone. Σε μια αεροδυναμική σήραγγα που μπορεί να προσομοιώσει τις καιρικές συνθήκες στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου.
Σχετίζεται με: Το Titan Dragonfly της NASA θα προσγειωθεί σε ένα πεδίο με αμμόλοφους και θρυμματισμένο πάγο
«Όλες αυτές οι δοκιμές τροφοδοτούν τις προσομοιώσεις του Dragonfly Titan και τις προβλέψεις απόδοσης», δήλωσε σε άρθρο ο Ken Hibbard, μηχανικός συστημάτων αποστολής Dragonfly στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins (APL). Δήλωση της NASA.
Πραγματοποιήθηκαν τέσσερις δοκιμαστικές εκστρατείες Dragonfly: δύο σε μια υποηχητική σήραγγα 14 επί 22 ποδιών και άλλες δύο σε μια διηχητική δυναμική σήραγγα 16 ποδιών (TDT). Η υποηχητική σήραγγα χρησιμοποιείται για την επικύρωση ρευστοδυναμικών μοντέλων που αναπτύχθηκαν από επιστήμονες αποστολής, ενώ η ικανότητα μεταβλητής πυκνότητας βαρέος αερίου του TDT χρησιμοποιείται για την επικύρωση μοντέλων υπολογιστών στην προσομοίωση των ατμοσφαιρικών συνθηκών που πιθανότατα θα συναντούσε το Dragonfly στον Τιτάνα.
Η τελευταία δοκιμή, που διεξήχθη τον Ιούνιο, περιελάμβανε ένα μοντέλο μισού μεγέθους του Dragonfly με εκατοντάδες δοκιμαστικές διαδρομές, δήλωσε ο Bernadine Giuliano, επικεφαλής δοκιμών της APL για το έργο.
«Δοκιμάσαμε τις συνθήκες σε όλο το προβλεπόμενο περίβλημα πτήσης σε διάφορες ταχύτητες ανέμου, ταχύτητες ρότορα και γωνίες πτήσης για να αξιολογήσουμε την αεροδυναμική απόδοση του οχήματος», είπε ο Τζουλιάνο. “Έχουμε ολοκληρώσει περισσότερες από 700 συνολικές διαδρομές, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 4.000 μεμονωμένων σημείων δεδομένων. Όλοι οι στόχοι των δοκιμών επιτεύχθηκαν με επιτυχία και τα δεδομένα θα βοηθήσουν στην αύξηση της εμπιστοσύνης στα μοντέλα προσομοίωσής μας στη Γη πριν από την παρέκταση των συνθηκών του Τιτάνα.”
Η ανάλυση αυτού του πλούτου δεδομένων περιλαμβάνει μια συλλογική προσπάθεια, με ειδικούς από ιδρύματα που κυμαίνονται από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα έως το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στη Silicon Valley. Ο Rick Hessler του APL, ο οποίος επέβλεπε τις δοκιμαστικές εκστρατείες του TDT, τόνισε την αξία αυτών των δοκιμών για την κατανόηση της απόδοσης του ρότορα του Dragonfly στη μοναδική ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
«Το περιβάλλον βαρέος αερίου στο TDT έχει πυκνότητα τρεισήμισι φορές υψηλότερη από τον αέρα, ενώ λειτουργεί σε πίεση και θερμοκρασία περιβάλλοντος στο επίπεδο της θάλασσας», είπε ο Hessler. «Αυτό επιτρέπει στους ρότορες να λειτουργούν σε συνθήκες κοντά στον Τιτάνα και να αναπαράγουν καλύτερα την ανύψωση και τη δυναμική φόρτιση που θα αντιμετώπιζε ένας πραγματικός προσγειωτής».
Καθώς τα κομμάτια της αποστολής συγκεντρώθηκαν, η τεράστια και ιστορική φύση της αποστολής ήρθε στο επίκεντρο της ομάδας.
«Με το Dragonfly, μετατρέπουμε την επιστημονική φαντασία σε πραγματικότητα εξερεύνησης», είπε ο Hibbard. «Η αποστολή συγκεντρώνεται κομμάτι-κομμάτι και είμαστε ενθουσιασμένοι για κάθε επόμενο βήμα προς την αποστολή αυτού του επαναστατικού ελικοπτέρου στους ουρανούς και την επιφάνεια του Τιτάνα».