Με το ανθρώπινο φορτίο μεταναστών του να γεμίζει κάθε διαθέσιμο χώρο, η ναυαγισμένη τράτα Blue βρισκόταν περίπου στα μισά του δρόμου από τη Λιβύη στην Ιταλία όταν ο κινητήρας του κόπηκε τη νύχτα.
Το πλοίο ταλαντεύτηκε βίαια, πλημμύρισε και ανατράπηκε. Λιγότερο από 15 λεπτά αργότερα, βυθίστηκε σε ένα από τα βαθύτερα σημεία της Μεσογείου, στα ανοιχτά της Ελλάδας. Πιστεύεται ότι εκατοντάδες άνθρωποι επέβαιναν όταν το σκάφος κατέρρευσε την Τετάρτη, αν και οι αρχές δεν έχουν ακριβείς αριθμούς.
Οι διασώστες διέσωσαν 104 επιβάτες – μεταξύ των οποίων Αιγύπτιοι, Σύροι, Πακιστανοί, Αφγανοί και Παλαιστίνιοι – και ανέσυραν 79 πτώματα. Και η έρευνα συνεχίστηκε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης για περισσότερα, καθώς τα αεροπλάνα έριξαν φωτοβολίδες για να βοηθήσουν τις ομάδες έρευνας.
«Είναι μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις (όπως) ποτέ στη Μεσόγειο», δήλωσε στην κρατική τηλεόραση της ΕΡΤ ο εκπρόσωπος της ελληνικής ακτοφυλακής Νίκος Αλεξίου. «Δεν θα σταματήσουμε να ψάχνουμε».
Ο πνιγμός μπορεί να είναι μια από τις χειρότερες μεταναστευτικές διαδρομές που έχουν καταγραφεί ποτέ στη μέση της επίφοβης Μεσογείου Θάλασσας, της πιο θανατηφόρας στον κόσμο.
Ο Ιωάννης Ζαβερόπουλος, αντιδήμαρχος της πόλης του νότιου λιμανιού της Καλαμάτας, όπου μεταφέρθηκαν οι επιζώντες, είπε ότι οι πληροφορίες του αναφέρουν ότι στο πλοίο επέβαιναν «περισσότεροι από 500 άνθρωποι».
Το σκάφος, μήκους 25 έως 30 μέτρων (80 έως 100 πόδια), πιστεύεται ότι έφυγε από την περιοχή Τομπρούκ της Λιβύης, η οποία βυθίστηκε στο χάος μετά την εξέγερση του 2011 που ανέτρεψε και σκότωσε τον ηγέτη Μουαμάρ Καντάφι. Η αστάθεια επέτρεψε στους λαθρεμπόρους να κάνουν τη Λιβύη ένα από τα κύρια σημεία αναχώρησης για τους ανθρώπους που αναζητούν μια καλύτερη ζωή στην Ευρώπη.
Ειδικοί σε θέματα μετανάστευσης συνέδεσαν τη βύθιση με την αποτυχία της Ευρωπαϊκής Ένωσης να παράσχει ασφαλείς εναλλακτικές λύσεις στη μετανάστευση για άτομα που διαφεύγουν από συγκρούσεις ή δυσκολίες στη Μέση Ανατολή και την Αφρική.
«Βρισκόμαστε μάρτυρες μιας από τις μεγαλύτερες τραγωδίες στη Μεσόγειο και οι αριθμοί που ανακοινώθηκαν από τις αρχές είναι καταστροφικοί», δήλωσε ο Τζιανλούκα Ρόκο, επικεφαλής του ελληνικού τμήματος του Διεθνούς Οργανισμού Μετανάστευσης, της υπηρεσίας μετανάστευσης του ΟΗΕ.
«Αυτή η κατάσταση ενισχύει την επείγουσα ανάγκη για συγκεκριμένη και ολοκληρωμένη δράση από τα κράτη για να σωθούν ζωές στη θάλασσα και να μειωθούν τα επικίνδυνα ταξίδια επεκτείνοντας ασφαλείς και τακτικές διαδρομές μετανάστευσης», δήλωσε ο Rocco.
Ο Διεθνής Οργανισμός Μετανάστευσης έχει καταγράψει περισσότερους από 21.000 θανάτους και εξαφανίσεις στην κεντρική Μεσόγειο από το 2014.
Η Επίτροπος Εσωτερικών Υποθέσεων της ΕΕ Ίλβα Γιόχανσον είπε ότι το μπλοκ έχει «συλλογικό ηθικό καθήκον» να εξαρθρώσει τα δίκτυα λαθρεμπορίας μεταναστών.
«Ο καλύτερος τρόπος για να διασφαλιστεί η ασφάλεια των μεταναστών είναι να αποτρέψουμε αυτά τα καταστροφικά ταξίδια και να επενδύσουμε σε νόμιμες οδούς», έγραψε στο Twitter.
Η ελληνική ακτοφυλακή δήλωσε ότι ενημερώθηκε από τις ιταλικές αρχές για την παρουσία του αλιευτικού σκάφους στα διεθνή ύδατα. Σε ανακοίνωσή της ανέφερε ότι οι προσπάθειες των πλοίων και των εμπορικών πλοίων της να βοηθήσουν το σκάφος απορρίφθηκαν επανειλημμένα και οι άνθρωποι που επέβαιναν στο πλοίο επέμεναν ότι ήθελαν να συνεχίσουν το ταξίδι τους στην Ιταλία.
«Αρνήθηκαν κατηγορηματικά οποιαδήποτε βοήθεια», είπε ο Alexio.
Μια αεροφωτογραφία του πλοίου που δόθηκε στη δημοσιότητα από το Λιμενικό Σώμα έδειξε δεκάδες ανθρώπους να καλύπτουν σχεδόν κάθε εκατοστό του καταστρώματος του πλοίου. Δημοσιεύματα των ελληνικών ΜΜΕ, που ανέφεραν ότι το πλοίο βρισκόταν στη θάλασσα για τουλάχιστον δύο ημέρες, εξέφρασαν φόβους ότι γυναίκες και παιδιά μπορεί να παγιδευτούν στο αμπάρι.
«Το εξωτερικό κατάστρωμα ήταν γεμάτο κόσμο και υποθέτουμε ότι και το εσωτερικό (του πλοίου) ήταν γεμάτο», είπε ο Αλεξίου. «Φαινόταν σαν να υπήρχε μια μετατόπιση μεταξύ των ανθρώπων που ήταν στριμωγμένοι στο πλοίο και ανατράπηκε».
Το σημείο βρίσκεται κοντά στο βαθύτερο τμήμα της Μεσογείου και βάθη έως και 17.000 πόδια (5.200 μέτρα) μπορεί να εμποδίσουν κάθε προσπάθεια εντοπισμού ενός βυθισμένου πλοίου.
Τριήμερο εθνικό πένθος κήρυξε ο μεταβατικός πρωθυπουργός της Ελλάδας, Ιωάννης Σαρμάς.
Τριάντα επιζώντες, ηλικίας από 16 έως 49 ετών, νοσηλεύτηκαν με υποθερμία ή πυρετό.
Στο λιμάνι της Καλαμάτας, περίπου 70 εξουθενωμένοι επιζώντες κάθονται οκλαδόν σε υπνόσακους και κουβέρτες που παρέχονται από διασώστες σε μια μεγάλη αποθήκη, ενώ οι γιατροί έστησαν σκηνές έξω για όποιον χρειάζεται τις πρώτες βοήθειες.
Ο εθελοντής διάσωσης Κωνσταντίνος Βλαχονικούλος είπε ότι σχεδόν όλοι οι επιζώντες ήταν άνδρες.
“Ήταν τόσο εξαντλημένοι. Πώς να μην είναι;” Αυτός είπε. Οι διασώστες είπαν ότι αρκετοί από τους ανθρώπους που ανασύρθηκαν από το νερό δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν και κρατούσαν τα συντρίμμια. Η ακτοφυλακή είπε ότι κανένας από αυτούς δεν φορούσε σωσίβια.
Οι λαθρέμποροι χρησιμοποιούν συχνά μη αξιόπλοα σκάφη γεμάτα με όσο το δυνατόν περισσότερους μετανάστες – μερικές φορές μέσα σε κλειστούς χώρους – για ταξίδια που μπορεί να διαρκέσουν μέρες. Κατευθύνονται προς την Ιταλία, η οποία βρίσκεται ακριβώς απέναντι από τη Μεσόγειο από τη Λιβύη και την Τυνησία και πολύ πιο κοντά από την Ελλάδα στις δυτικοευρωπαϊκές χώρες που ελπίζουν να φτάσουν οι περισσότεροι μετανάστες.
Τον Φεβρουάριο, τουλάχιστον 94 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους όταν ένα ξύλινο σκάφος από την Τουρκία βυθίστηκε στα ανοιχτά του Cutro, στη νότια Ιταλία, στο χειρότερο ναυάγιο στη Μεσόγειο μέχρι στιγμής φέτος.
Η ιταλική ακτοφυλακή ειδοποίησε τις ελληνικές αρχές και την ευρωπαϊκή υπηρεσία προστασίας των συνόρων, Frontex, για την προσέγγιση ενός πλοίου την Τρίτη.
Ο Διεθνής Οργανισμός Μετανάστευσης είπε ότι οι αρχικές αναφορές ανέφεραν ότι στο πλοίο επέβαιναν έως και 400 άτομα. Ένα δίκτυο ακτιβιστών είπε ότι έλαβε κλήση κινδύνου από ένα σκάφος στην ίδια περιοχή, οι επιβάτες του οποίου είπαν ότι μετέφερε 750 άτομα.
Μετά από αυτή την πρώτη ειδοποίηση, ένα αεροπλάνο της Frontex και δύο εμπορικά πλοία εντόπισαν το σκάφος που κατευθυνόταν βόρεια, σύμφωνα με την ελληνική ακτοφυλακή, και περισσότερα αεροπλάνα και πλοία εστάλησαν στην περιοχή.
Αλλά η ακτοφυλακή είπε ότι οι επανειλημμένες κλήσεις στο πλοίο που πρόσφερε βοήθεια απορρίφθηκαν.
«Το απόγευμα, ένα εμπορικό πλοίο πλησίασε το πλοίο και του παρείχε τρόφιμα και προμήθειες, ενώ (οι επιβάτες) αρνήθηκαν να παράσχουν οποιαδήποτε περαιτέρω βοήθεια», αναφέρεται σε ανακοίνωση. Πρόσθεσε ότι αργότερα ένα δεύτερο εμπορικό πλοίο πρόσφερε περισσότερες προμήθειες και βοήθεια, κάτι που απορρίφθηκε.
Το βράδυ, ένα περιπολικό του Λιμενικού Σώματος έφτασε στο πλοίο, «αλλά αρνήθηκαν οποιαδήποτε βοήθεια και είπαν ότι ήθελαν να συνεχίσουν στην Ιταλία».
Το σκάφος της ακτοφυλακής συνόδευσε το πλοίο των μεταναστών και στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς την επιχείρηση διάσωσης.
Ο Vincent Cochetel, αξιωματούχος της Ύπατης Αρμοστείας των Ηνωμένων Εθνών για τους Πρόσφυγες, σημείωσε ότι οι αρνήσεις των μεταναστών να βοηθήσουν δεν πρέπει να ληφθούν σοβαρά υπόψη.
«Αυτό το σκάφος δεν ήταν αξιόπλοο και ανεξάρτητα από το τι είπαν κάποιοι από τους επιβαίνοντες, η ιδέα της ανησυχίας δεν μπορεί να αμφισβητηθεί», έγραψε στο Twitter. «Απαιτείται ένα ισχυρό και προβλέψιμο σύστημα (έρευνας και διάσωσης) υπό την ηγεσία χωρών της κεντρικής Μεσογείου, εάν θέλουμε να αποφύγουμε την επανάληψη τέτοιων τραγωδιών».
Το πιο θανατηφόρο ναυάγιο στη Μεσόγειο στη ζωντανή μνήμη συνέβη στις 18 Απριλίου 2015, όταν ένα υπερπλήρες αλιευτικό σκάφος στα ανοιχτά της Λιβύης συγκρούστηκε με ένα φορτηγό πλοίο που προσπαθούσε να το σώσει. Μόνο 28 άνθρωποι επέζησαν. Οι ιατροδικαστές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι στο πλοίο επέβαιναν αρχικά 1.100 άτομα.
___
Ο Παφίτης ανέφερε από την Αθήνα, Ελλάδα. Η συγγραφέας του Associated Press Renata Brito στη Βαρκελώνη της Ισπανίας συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
___
“Φανταστική τηλεόραση. Αναγνώστης. Φιλικός επίλυσης προβλημάτων Hipster. Πρόβλημα προβλημάτων. Εξαιρετικά ταπεινός διοργανωτής.”