Οι διατηρημένοι ανθρώπινοι εγκέφαλοι 12.000 ετών αμφισβητούν τις υποθέσεις αποσύνθεσης μαλακών ιστών

Αποδεικνύεται ότι το ανθρώπινο μυαλό μπορεί να είναι εκπληκτικά ανθεκτικό στη φθορά του χρόνου.

Μια νέα μελέτη καταλόγισε τους ανθρώπινους εγκεφάλους που βρέθηκαν σε αρχαιολογικά αρχεία σε όλο τον κόσμο και ανακάλυψε ότι αυτό το αξιοσημείωτο όργανο είναι πολύ πιο ανθεκτικό στην αποσύνθεση από ό,τι πιστεύαμε – ακόμα και όταν ο υπόλοιπος μαλακός ιστός του σώματος έχει πλήρως διαλυθεί.

Με επικεφαλής τη μοριακή επιστήμονα του τόφου Alexandra Morton Hayward του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, μια ομάδα επιστημόνων εντόπισε περισσότερους από 4.400 διατηρημένους ανθρώπινους εγκεφάλους, που χρονολογούνται πριν από 12.000 χρόνια. Τα ευρήματα έρχονται σε αντίθεση με προηγούμενα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι από τα πρώτα όργανα που αποσυντίθενται μετά τον θάνατο.

Οι ειδικοί λένε ότι αυτή η ανακάλυψη αντιπροσωπεύει ένα αρχείο που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να κατανοήσουμε καλύτερα την εξελικτική ιστορία μας και τις ασθένειες που μας ταλαιπωρούν.

«Στην εγκληματολογία, είναι γνωστό ότι ο εγκέφαλος είναι ένα από τα πρώτα όργανα που αποσυντίθεται μετά τον θάνατο – ωστόσο αυτό το τεράστιο αρχείο δείχνει ξεκάθαρα ότι υπάρχουν ορισμένες συνθήκες υπό τις οποίες επιβιώνει», λέει ο Morton Hayward.

“Είτε αυτές οι συνθήκες είναι περιβαλλοντικές είτε σχετίζονται με τη μοναδική βιοχημεία του εγκεφάλου, είναι το επίκεντρο της συνεχιζόμενης και μελλοντικής μας εργασίας. Βρήκαμε καταπληκτικούς αριθμούς και τύπους αρχαίων βιομορίων που διατηρούνται σε αυτούς τους αρχαιολογικούς εγκεφάλους και είναι συναρπαστικό να εξερευνούμε όλα αυτά περιέχω.” «Μπορεί να μας πει για τη ζωή και τον θάνατο στους προγόνους μας».

Η αρχαιολογική διατήρηση των μαλακών ιστών όταν ένα σώμα αφήνεται στη φύση (και δεν συντηρείται τεχνητά με μουμιοποίηση ή κατάψυξη) είναι σπάνια. Πειραματικές μελέτες αποσύνθεσης έχουν δείξει ότι ο εγκέφαλος είναι ένα από τα πρώτα όργανα που υποκύπτουν στην αποσύνθεση.

Η διατήρηση ενός ανθρώπινου εγκεφάλου σε ένα σώμα στο οποίο όλα τα άλλα εκτός από τα οστά είχαν αποσυντεθεί θεωρήθηκε ότι ήταν ένα εξαιρετικά σπάνιο φαινόμενο – ένα σχεδόν μοναδικό γεγονός. Η Morton-Hayward και οι συνεργάτες της ήθελαν να μάθουν πόσο σπάνιο ήταν αυτό, έτσι ξεκίνησαν μια παγκόσμια αναζήτηση για διατηρημένους ανθρώπινους εγκεφάλους.

Το έργο τους περιελάμβανε την προσεκτική ανασκόπηση όλης της δημοσιευμένης επιστημονικής βιβλιογραφίας που μπορούσαν να πάρουν στα χέρια τους, καθώς και την επικοινωνία με ιστορικούς σε όλο τον κόσμο. Τεκμηρίωσαν συνολικά 4.405 διατηρημένους ανθρώπινους εγκεφάλους από 213 αναφερόμενες πηγές από κάθε ήπειρο στον κόσμο εκτός από την Ανταρκτική, σε αρχεία που χρονολογούνται από τα μέσα του 17ου αιώνα και μετά.

Οι εγκέφαλοι ανήκαν σε διάφορα περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένου ενός ομαδικού τάφου από τον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο, όπου διατηρήθηκαν εγκέφαλοι ακόμη και με καταστροφικά τραύματα από πυροβολισμούς. Αμμώδεις έρημοι στην αρχαία Αίγυπτο. Θύματα της τελετουργικής θυσίας των Ίνκας στο αδρανές ηφαίστειο Llullaillaco γύρω στο 1450 μ.Χ. ο άνθρωπος του Tollund που χρονολογείται από το 220 π.Χ., ο οποίος βρέθηκε σε τύρφη. Και η όχθη μιας λίμνης στα πέτρινα χρόνια στη Σουηδία.

Οι περιβαλλοντικές συνθήκες στις οποίες βρέθηκαν οι εγκέφαλοι συνδέονταν με φυσικές οδούς διατήρησης. Αυτά περιλαμβάνουν την ξηρασία, Πάγωμαβυρσοδεψία (όπως στους τυρφώνες) και ΣαπωνοποίησηΤο λίπος μετατρέπεται σε καλούπια που μοιάζουν με κερί.

Υπήρχε και κάτι άλλο που ξεχώριζε. Από τους 4.405 εγκεφάλους, ένας απίστευτα μεγάλος αριθμός – 1.308, σχεδόν το ένα τρίτο του συνόλου – ήταν οι μόνες δομές μαλακών ιστών που επιβίωσαν σε όλα τα σκελετικά υπολείμματα. Αυτοί ήταν όλοι από τους παλαιότερους εγκεφάλους επίσης, ηλικίας έως και 12.000 ετών.

Η μέθοδος διατήρησης αυτών των εγκεφάλων δεν μπορεί να συνδεθεί με φυσικές συνθήκες διατήρησης. Έχουν βρεθεί σε τοποθεσίες όπως ρηχούς και ομαδικούς τάφους, νεκροταφεία, ναυάγια, τύμβους, ακόμη και κομμένα κεφάλια. Οι ερευνητές λένε ότι αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει ένας μηχανισμός για τη διατήρηση των μαλακών ιστών ειδικών για το κεντρικό νευρικό σύστημα.

Το τι είναι αυτός ο μηχανισμός εξακολουθεί να είναι ένα μεγάλο ερωτηματικό, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι μια αλληλεπίδραση μεταξύ μορίων στον εγκέφαλο και κάτι στο περιβάλλον. Για παράδειγμα, οι πρωτεΐνες, τα λιπίδια και τα σάκχαρα στον εγκέφαλο μπορούν να συνδυαστούν και να σχηματίσουν σταθερά πολυμερισμένα μακρομόρια παρουσία ορισμένων μετάλλων, όπως ο χαλκός, ο οποίος είναι άφθονος στον εγκέφαλο.

Οι ερευνητές σχεδιάζουν να διερευνήσουν αυτό το συναρπαστικό φαινόμενο με περισσότερες λεπτομέρειες για να προσδιορίσουν πώς συμβαίνει. Υπάρχουν όμως πολλά που πρέπει να μάθουμε από όσα ανακάλυψαν αυτοί οι επιστήμονες.

«Το αρχείο που συγκεντρώθηκε εδώ αντιπροσωπεύει το πρώτο βήμα προς μια περιεκτική και συστηματική έρευνα των αρχαίων εγκεφάλων από περίπου 12.000 χρόνια πριν από σήμερα, και είναι απαραίτητο για τη μεγιστοποίηση των μοριακών και μορφολογικών πληροφοριών που παράγουν ως το πιο μεταβολικά ενεργό όργανο στο σώμα, και μεταξύ οι πιο συχνά διατηρημένοι μαλακοί ιστοί». Οι συγγραφείς γράφουν στην εργασία τους.

«Οι αρχαίοι εγκέφαλοι μπορεί να παρέχουν νέες και μοναδικές γνώσεις για την παλαιοντολογία, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε καλύτερα την ιστορία μεγάλων νευρολογικών διαταραχών, την αρχαία γνώση και συμπεριφορά και την εξέλιξη και τη λειτουργία των νευρικών ιστών».

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.