Τα φθορίζοντα θηλαστικά είναι πιο κοινά από ό,τι πιστεύαμε – ακόμη και οι γάτες το κάνουν

Τα τελευταία χρόνια, υπήρξε Ένας αυξανόμενος αριθμός αναφορών Σχετικά με τον φθορισμό των θηλαστικών υπό υπεριώδη ακτινοβολία. Τα Wombat το κάνουν, οι πλατύπες το κάνουν, ακόμη και οι σκίουροι. Ωστόσο, δεν γνωρίζαμε ακριβώς πόσο συνηθισμένο ήταν αυτό – μέχρι τώρα. Οι ερευνητές μελέτησαν 125 είδη, που αντιπροσωπεύουν τις μισές οικογένειες θηλαστικών, τα οποία λάμπουν όλα κάτω από το υπεριώδες φως με διαφορετικούς τρόπους.

Ο φθορισμός εμφανίζεται όταν η ενέργεια του υπεριώδους φωτός —μια μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που είναι αόρατη στον άνθρωπο— απορροφάται από ορισμένες χημικές ουσίες. Στη συνέχεια εκπέμπουν ορατό φως, το οποίο είναι χαμηλής ενέργειας ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Αυτό συμβαίνει με λευκά ρούχα που λάμπουν κάτω από το υπεριώδες φως, για παράδειγμα. Αλλά είναι επίσης εκπληκτικά κοινό στον κόσμο των ζώων.

Λάμψε, αγαπητοί μου, λάμψε

Τα ζώα μπορούν να λάμπουν κάτω από το υπεριώδες φως λόγω πρωτεϊνών ή χρωστικών στη γούνα, τα λέπια ή το δέρμα τους. Έχει αναφερθεί για πτηνά, αμφίβια, ψάρια, κοράλλια και ερπετά, αλλά λιγότερο συχνά σε θηλαστικά. Τα οστά και τα δόντια λάμπουν φθορίζοντα, όπως και τα νύχια και τα λευκά ανθρώπινα μαλλιά. Τρωκτικά Λάμπουν ροζ κάτω από το υπεριώδες φως, ενώ ο πλατύπους λάμπει μπλε και πράσινο.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Curtin και το Μουσείο της Δυτικής Αυστραλίας χρησιμοποίησαν διατηρημένα και κατεψυγμένα δείγματα από το μουσείο για να προσδιορίσουν ποια ήταν φθορίζοντα. Απέκλεισαν ότι η λάμψη δεν ήταν τεχνούργημα της διαδικασίας συντήρησης και διαπίστωσαν ότι και τα 125 θηλαστικά είχαν φθορίζοντα νύχια ή δόντια, ενώ το 86% είχε φθορίζουσα γούνα.

«Αναφέρουμε φθορισμό για 125 είδη θηλαστικών, από τις μισές οικογένειες θηλαστικών», έγραψαν οι ερευνητές. “Ενώ η ποσότητα και η θέση του φθορισμού διέφεραν μεταξύ των ειδών, όλα έδειχναν κάποια μορφή έντονου φθορισμού. Οι περιοχές φθορισμού περιελάμβαναν λευκή και ανοιχτόχρωμη γούνα, πτερύγια, μουστάκια, νύχια, δόντια και γυμνό δέρμα.

Στη μελέτη τους, οι ερευνητές ξεκίνησαν αρχικά με τον πλατύποδα (Ornithorhynchus anatinus) για να δουν αν μπορούσαν να αναπαράγουν τον φθορισμό που είχε αναφερθεί προηγουμένως. Απεικόνισαν τα δείγματα υπό υπεριώδες φως και παρατήρησαν μια λάμψη. Στη συνέχεια το επιβεβαίωσαν χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία φθορισμού, μια τεχνική που καταγράφει τα «δακτυλικά αποτυπώματα» της λάμψης.

Στη συνέχεια επανέλαβαν αυτή τη διαδικασία με άλλα θηλαστικά, βρίσκοντας ενδείξεις φθορισμού στη γούνα, τις σπονδυλικές στήλες, το δέρμα και τα νύχια των κοάλα, των bandicoots, των διαβόλων της Τασμανίας και ακόμη και των γατών. Συγκεκριμένα, σημειώνουν ότι η λευκή και ανοιχτόχρωμη γούνα λάμπει, ενώ η σκούρα μελάγχρωση το εμποδίζει. Για παράδειγμα, οι σκούρες ρίγες μιας ζέβρας δεν λάμπουν.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης το σύνολο δεδομένων τους για να δουν εάν η φωταύγεια είναι πιο κοινή στα νυκτόβια είδη. Για το λόγο αυτό, συνέδεσαν τη συνολική περιοχή λάμψης με χαρακτηριστικά όπως η νυχτερινή δραστηριότητα, η διατροφή και η κίνηση. Διαπίστωσαν ότι τα νυκτόβια ζώα ήταν όντως πιο φθορίζοντα, ενώ τα υδρόβια είδη ήταν λιγότερο φθορίζοντα από αυτά που ζουν στη στεριά ή στα δέντρα.

«Δείξαμε ευρέως διαδεδομένο φθορισμό μεταξύ των θηλαστικών επιβεβαιώνοντας το φαινόμενο χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία και στη συνέχεια εξετάζοντας τον παρατηρούμενο φθορισμό στις γενεαλογίες των θηλαστικών», έγραψαν οι ερευνητές.

Μια πρωτοποριακή μελέτη από το Πανεπιστήμιο Curtin και το Μουσείο της Δυτικής Αυστραλίας ρίχνει ένα λαμπρό φως στο μυστήριο του φθορισμού στα θηλαστικά. Δεν είναι σπάνιο φαινόμενο, αλλά φαίνεται να είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό πολλών ειδών, αναδεικνύοντας τη βιοποικιλότητα με έναν εντελώς νέο τρόπο. Αυτή η ανακάλυψη εγείρει επίσης συναρπαστικά ερωτήματα σχετικά με το εξελικτικό πλεονέκτημα που μπορεί να προσφέρει αυτό το λαμπερό χαρακτηριστικό.

Για παράδειγμα, θα μπορούσε ο φθορισμός να παίξει κάποιο ρόλο στην επικοινωνία ή το ζευγάρωμα μεταξύ των νυκτόβιων ζώων; Ποιες είναι οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις, εάν υπάρχουν, του φθορισμού; Τα λαμπερά ζώα έχουν ευκολότερη πλοήγηση ή εύρεση τροφής στο σκοτάδι; Είναι περισσότερο ή λιγότερο ευάλωτοι στα αρπακτικά; Μέχρι σήμερα, αυτά τα ερωτήματα μένουν να απαντηθούν, αλλά παρέχουν μια συναρπαστική λεωφόρο για μελλοντική έρευνα.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Royal Society Open Science.