Το My Greek Kitchen σερβίρει το καλύτερο ελληνικό φαγητό στο Orange County από το Strip Mall

Δεν θα ήταν δίκαιο να το περιγράψω Η Ελληνική μου Κουζίνα σαν τρύπα στον τοίχο. Σίγουρα, μια σειρά από αντλίες βενζίνης κρύβει εντελώς το μπροστινό μέρος του εστιατορίου και δεν υπάρχει σχεδόν καμία σήμανση στην πολυσύχναστη 17η οδό της Κόστα Μέσα — επίσης φιλοξενεί μέρη όπως το Crack Shack και το πρώτο Sidecar Donuts – αλλά κανένα πρόβλημα. Αυτή η μικρή ελληνική βιτρίνα έχει τη δική της γοητεία και έρχεται με το είδος της εξυπηρέτησης και της αίσθησης που θα περίμενε κανείς από ένα εστιατόριο με διακομιστές και σουπλά.

Αυτό που λείπει από τον ιδιοκτήτη Τάσο Λίλη στη διακόσμηση του τραπεζιού το αναπληρώνει με ανεξίτηλη γοητεία. Η Λίλη κάνει εντύπωση σε όλους όσους περνούν από την πόρτα, είτε ρωτούν απλά για το γεύμα τους είτε τους εύχονται μια καλή μέρα στην έξοδο τους. Θέλετε μια συνταγή για κεφτεδάκια εστιατορίου; Η Λίλη με χαρά το υποχρεώνει (είναι ένα μείγμα από κιμά, ζαμπόν, ψίχουλα ψωμιού, αυγά και σκόρδο, για αρχή) και είναι γρήγορος με ένα αστείο στην πορεία. “Αντιο σας!” Φωνάζει με αγάπη σε έναν συνηθισμένο άνθρωπο ένα πρόσφατο απόγευμα. “Πες στον άντρα σου ότι είναι ταραχοποιός!”

Ο Λίλης, επαγγελματίας εστιάτορας, γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Ελλάδα και μετανάστευσε στο Λονγκ Μπιτς το 1978 όπου σύντομα βρήκε δουλειά στις κουζίνες της περιοχής. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, φρόντιζε αμερικανικό τραπεζαρία, μαγειρεύει πίτσα, επιβλέπει ένα ψητοπωλείο και σούσι μπαρ, ακόμη και μια καφετέρια νοσοκομείου. Οι ντόπιοι μπορεί να το γνωρίζουν καλύτερα λόγω της πλήρους εξυπηρέτησης του ελληνικού ναύλου Στο Aegean Café στο Laguna Beach, το οποίο λειτουργούσε για 18 χρόνια μεταξύ 1991 και 2009 (το πούλησε το 1998). Ο νομαδικός τρόπος ζωής του τον οδήγησε στο Λος Άντζελες, στο Σιάτλ και πίσω στην Ελλάδα, στην κεντρική ακτή στο Lompoc και μετά στα Hacienda Heights. Αντί να αποσυρθεί μετά από μια μακρά ζωή στο δρόμο, η Λίλη αποφάσισε να ανοίξει το My Greek Kitchen στην Κόστα Μέσα πριν από πέντε χρόνια.

«Ήταν διασκεδαστικό να δουλεύω εδώ», λέει ο Λίλης. “Έχουμε καταπληκτικούς πελάτες και έχουμε διατηρήσει προσωπικές σχέσεις μαζί τους. Οι άνθρωποι με καλούν για να πουν ότι απολαμβάνουν το φαγητό. Αυτή είναι η απόλυτη ανταμοιβή.”

Ο Κώστα Μέσα συνεργάστηκε με τη Λίλλη για διάφορους λόγους. Είναι μια πυκνή πόλη που δεν απέχει πολύ από το νερό, για παράδειγμα, και είναι ήδη γνωστή για τον πλούτο των τοπικών εστιατορίων της – αν και της λείπει ιδιαίτερα ένα ελληνικό εστιατόριο. Όταν του ζητήθηκε να διαφοροποιήσει το στυλ μαγειρικής του από το μεσογειακό, ο Λίλλης τόνισε τις ισορροπημένες γεύσεις που επιτυγχάνονται με λιγότερα μπαχαρικά και τη συνεπή χρήση σκόρδου, κρεμμυδιών και ελαιολάδου ως ελληνική βάση. Τα πουλερικά είναι νούμερο ένα πωλητές στην κουζίνα και τα φιλέτο μινιόν kabobs είναι επίσης μεγάλη επιτυχία, αλλά περηφανευτείτε για μερικά ελληνικά πιάτα κάτω από το ραντάρ και βαθιά ελληνικά πιάτα όπως η σούπα αβγολέμονο με λεμόνι ή παστίτσιο, ένα παχύρρευστο πιάτο με χυλοπίτες στο έδαφος βοδινό κρέας. Και η Μπεσαμέλ.

Θέλετε να μάθετε τι δεν είναι το ίδιο η Lilly Likes από τη λίστα? Απλά ρωτήστε τον. (Η απάντηση είναι ένα κοτόπουλο kabob με τζατζίκι και baby μπάμιες ψημένες σε ελαφριά σάλτσα ντομάτας, που τρώει κάθε μέρα.)

Μέσα στο βουητό του υλικού, η Λίλλη αποτίει φόρο τιμής στους πιστούς πελάτες. «Ειλικρινά, ποτέ στα πιο τρελά μου όνειρα δεν θα πρόβλεψα τους αριθμούς που κάνω εδώ», λέει. Οι προτάσεις από στόμα σε στόμα και η καλή φήμη βοήθησαν πάρα πολύ την ποιότητα του ελληνικού φαγητού, παρόλο που το βενζινάδικο βρίσκεται μπροστά. Το My Greek Kitchen είναι επίσης ένα καλό σημείο στην Κόστα Μέσα, κοντά σε αρκετούς αυτοκινητόδρομους, αλλά βρίσκεται σε μια γειτονιά γεμάτη μονοκατοικίες – και η πλούσια παραλία του Νιούπορτ βρίσκεται ακριβώς κάτω από το δρόμο. Με λίγα μόνο τραπέζια μέσα, το 90 τοις εκατό των εργασιών του εστιατορίου είναι σε πακέτο.

Με την ισχυρή ομάδα τεσσάρων υπαλλήλων κουζίνας και μια χούφτα εσωτερικών ανθρώπων (συμπεριλαμβανομένων του γιου και της κόρης της Λίλλης), το My Greek Kitchen έχει γίνει επίσης μια αξιόπιστη επιλογή τροφοδοσίας στην περιοχή. Παρά τα συμπαγή 1.600 τετραγωνικά πόδια, ο Λίλις κάλεσε την κουζίνα να λειτουργήσει τόσο αποτελεσματικά που λέει ότι η ομάδα μπορεί να κάνει μια παραγγελία 200 $ σε πακέτο σε περίπου 15 λεπτά, χωρίς να θυσιάζει τις παραλαβές ή τις παραγγελίες σε πακέτο που φτάνουν την ίδια στιγμή. Τις ώρες με τη μεγαλύτερη κίνηση, συνήθως από τις 4 μ.

Παρά την ταχύτητα και τον χώρο, επιμένει η Lillis, το εστιατόριο εξακολουθεί να σερβίρει μερικά από τα καλύτερα ελληνικά φαγητά σε όλη την Orange County. «Η ποιότητα υπερισχύει ό,τι και να γίνει», τονίζει, αναφερόμενος στις ντομάτες κειμήλιο σε μια κοντινή σαλάτα. Ενώ το κόστος των αγαθών για ένα παρόμοιο εστιατόριο κυμαίνεται συχνά γύρω στο 30 τοις εκατό, το My Greek Kitchen είναι πιο κοντά στο 42 τοις εκατό και είναι επίσης παραγωγός σε μεγαλύτερους όγκους. Δεν είναι «φθηνό» φαγητό σε καμία περίπτωση, αλλά ένα πιάτο με πρωτεΐνες, ρύζι πιλάφι, σαλάτα, λαχανικά και πίτα εξακολουθεί να είναι συνήθως πολύ κάτω από 20 δολάρια.

Όλα αυτά τα πιάτα έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται. Η Λίλη κάνει κάτι που κυμαίνεται από 2 εκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις Στην ελληνική μου κουζίνα, αν και συνήθως το χύνει στο εστιατόριο, και όχι στις τσέπες του. Έχει σκεφτεί να μετακομίσει αλλού, αλλά φοβάται ότι θα χάσει τη γοητεία και τη δυναμική της αρχικής μικρής, κρυφής επιχείρησής του, της Costa Mesa.

Προς το παρόν, είναι ικανοποιημένος να επικεντρωθεί στο ένα και μοναδικό, γνωρίζοντας ότι τα παιδιά του θα αναλάβουν τελικά τη σκυτάλη όταν αποφασίσει να συνταξιοδοτηθεί (πραγματικά) σε λίγα χρόνια. Σκοπεύει να αρχίσει να περνά το καλοκαίρι του στην Ελλάδα, ζώντας τη ζωή ενός συνταξιούχου εστιάτορα με επίκεντρο την ποιότητα του φαγητού και την ικανότητά του να συνομιλεί με όλους. Προς το παρόν, όμως, τον βρίσκεις να μοσχοβολάει ψητές μπάμιες ή να κατευθύνει τους πελάτες προς το παστίτσιο, χαρούμενος που μετά από τόσα χρόνια αυτή είναι η ζωή που έχτισε, με τους όρους του.

«Η επιτυχία κάνει χρήματα», λέει, «αλλά τα χρήματα δεν οδηγούν απαραίτητα στην επιτυχία».

Το My Greek Kitchen είναι ανοιχτό καθημερινά στη διεύθυνση 204 E. 17th Street, Costa Mesa, CA 92627, με μεσημεριανό γεύμα έως και δείπνο από τις 11 π.μ. έως τις 9 μ.μ. ή τις 22:00 την Παρασκευή και το Σάββατο.