Ο πύραυλος Falcon 9 που εκτόξευσε τους αστροναύτες της NASA Doug Hurley και Bob Behnken στην πρώτη αποστολή πληρώματος του SpaceX το 2020 προσγειώθηκε για 19η και τελευταία φορά λίγο πριν τα Χριστούγεννα και στη συνέχεια ανατράπηκε στο σωστικό του πλοίο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της επιστροφής στο Cape Canaveral της Φλόριντα.
Γνωστός με τον αριθμό ουράς B1058, αυτός ο ενισχυτής ήταν μοναδικός μεταξύ του στόλου επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων της SpaceX. Ήταν η αρχηγός του στόλου, πραγματοποιώντας 19 αποστολές για περισσότερα από τρεισήμισι χρόνια. Το πιο σημαντικό, είναι ο πύραυλος που εκτοξεύτηκε στο διάστημα στις 30 Μαΐου 2020, σε ένα ταξίδι που έγραψε ιστορία με πολλούς τρόπους.
Ήταν η πρώτη φορά που ένας εμπορικός πύραυλος και διαστημικό σκάφος εκτόξευσε ανθρώπους σε τροχιά και έληξε ένα κενό εννέα ετών στην ικανότητα της Αμερικής να στέλνει αστροναύτες σε τροχιά από αμερικανικό έδαφος, μετά την απόσυρση του Διαστημικού Λεωφορείου. Αυτή η αποστολή, γνωστή ως Demo-2 και εκτοξεύτηκε από τη SpaceX στο πλαίσιο σύμβασης με τη NASA, έβαλε τέλος στην εξάρτηση των Ηνωμένων Πολιτειών από ρωσικούς πυραύλους για την αποστολή πληρωμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το SpaceX ανέκτησε τον ενισχυτή σε ένα από τα υπεράκτια επιφάνειά προσεδάφισής του μετά την ιστορική εκτόξευση τον Μάιο του 2020, ενώ το ανώτερο στάδιο Falcon 9 εκτοξεύτηκε σε τροχιά με το διαστημόπλοιο Crew Dragon που περιείχε τους Hurley και Behnken. Στη συνέχεια, ο πύραυλος εισήλθε στον κύκλο του στόλου του SpaceX για άλλες 18 εκτοξεύσεις, κυρίως σε αποστολές ανάπτυξης δορυφόρων διαδικτύου Starlink.
Ο Hurley, ο οποίος διοικούσε το διαστημόπλοιο Crew Dragon στην αποστολή Demo-2, συμβαδίζει με τα κατορθώματα του ενισχυτή πολύ μετά την επιστροφή του στη Γη. Αντάλλαζε τακτικά μηνύματα κειμένου με τον Behnken και τον Kiko Dontchev, τον αντιπρόεδρο εκτόξευσης της SpaceX, ενώ ο πύραυλος συνέχιζε να πετάει.
«Για αυτόν και εμένα, αυτός ο υποστηρικτής ήταν πάντα πολύ ιδιαίτερος για τόσους πολλούς λόγους», είπε ο Hurley, ένας βετεράνος πιλότος μαχητικών πεζοναυτών που αποσύρθηκε από το σώμα αστροναυτών της NASA το 2021. Τώρα εργάζεται στη Northrop Grumman.
Άδοξο τέλος
Ο Hurley είπε στον Ars ότι θα ήθελε να δει τα λείψανα του booster να εκτίθενται σε ένα μουσείο δίπλα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon (με το όνομα Endeavor) που πέταξαν μαζί με τον Behnken το 2020. «Σε έναν ιδανικό κόσμο, θα ήθελα πολύ να δω το Endeavor και στο τουλάχιστον τώρα υπάρχει μέρος αυτού του ενισχυτή», είπε. Στο Smithsonian ή σε κάποιο μουσείο κάπου.»
“Είναι κάπως ενοχλητικό, αλλά καταλαβαίνει ότι η SpaceX έχει ωφεληθεί πολύ από αυτόν τον πύραυλο”, είπε ο Hurley στο Ars. Η SpaceX τρέφει επίσης πολλή αγάπη για τον Hurley και τον Behnken. Η εταιρεία έχει ονομάσει δύο από τα πλοία ανάκτησης για επιδείξεις ωφέλιμου φορτίου “Bob » και «Σκύλος» μετά το δίδυμο αστροναυτών.
“Το SpaceX έχει μια επιχείρηση να διευθύνει”, είπε. “Νομίζω ότι, σε αυτό το σημείο, η Endeavor σίγουρα θα πετάξει περισσότερο, αλλά αυτός ο πύραυλος δεν είναι, οπότε ελπίζουμε ότι θα μπορέσουν να βρουν ένα μέρος για να τον εμφανίσουν κάπου. Ακόμη και μέρος του θα φανεί ωραίο κάπου.” “Μπορούν να ανακαλύψουν κάτι… Νομίζω ότι οι άνθρωποι μπορούν να αντλήσουν αρκετή έμπνευση βλέποντας πράγματα που πραγματικά πετούν στο διάστημα και το να μπορείς να τα πλησιάσεις, νομίζω, είναι σημαντικό για πολλοί άνθρωποι.”
NASA
Η 19η εκτόξευση αυτού του ενισχυτή στις 23 Δεκεμβρίου ήταν εξίσου επιτυχημένη με τις προηγούμενες 18, με ομαλή ανάβαση στο διάστημα πριν κλείσουν οι εννέα κινητήρες Merlin που τροφοδοτούνταν με κηροζίνη. Ο ενισχυτής έφτασε στο υψηλότερο σημείο της διαδρομής του – 72 μίλια (116 χιλιόμετρα) – προτού η βαρύτητα της Γης τον τραβήξει πίσω στην ατμόσφαιρα.
Δύο κινητήρες που καίγονταν επιβράδυναν τον πύραυλο καθώς κατέβαινε προς ένα μη επανδρωμένο πλοίο της SpaceX που βρισκόταν κοντά στις Μπαχάμες και στη συνέχεια τέσσερα πόδια από ανθρακονήματα αναπτύχθηκαν λίγες στιγμές πριν προσγειωθεί στον στόχο. Στη συνέχεια, ως συνήθως, το πλοίο ανάκτησης ξεκίνησε το αργό ταξίδι του πίσω στη Φλόριντα με τον 15όροφο ενισχυτή σε κάθετη θέση.