Η επιφάνεια του φεγγαριού Europa του Δία επηρεάζεται από μικρές κρούσεις – οι συνθήκες του μπορεί να είναι κατάλληλες για ζωή

Το φεγγάρι του Δία Europa και το περιβάλλον του μπορεί να έχουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή αυτή τη στιγμή. Οι επιστήμονες μελετούν διεργασίες στην παγωμένη επιφάνεια καθώς προετοιμάζονται για εξερεύνηση.

Είναι εύκολο να δούμε την επίδραση των διαστημικών συντριμμάτων στο φεγγάρι μας, όπου η παλιά, σπασμένη επιφάνεια καλύπτεται από κρατήρες και ουλές. Το παγωμένο φεγγάρι του Δία, Europa, βιώνει ένα παρόμοιο σοκ – μαζί με εξαιρετικά έντονη ακτινοβολία. Όταν η άνω επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού κυμαίνεται, το υλικό που φέρεται στην επιφάνεια εκπέμπεται από ηλεκτρονική ακτινοβολία υψηλής ενέργειας που επιταχύνεται από τον Δία.

Επιστήμονες που χρηματοδοτούνται από τη NASA μελετούν τα σωρευτικά αποτελέσματα μικρών επιπτώσεων στην επιφάνεια του Europa καθώς προετοιμάζονται να εξερευνήσουν το μακρινό φεγγάρι με την αποστολή Europa Clipper και εξετάζουν τις προοπτικές για μια μελλοντική αποστολή προσγείωσης. Το Europa έχει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον επειδή ο αλμυρός ωκεανός του, που βρίσκεται κάτω από ένα παχύ στρώμα πάγου, μπορεί να έχει σήμερα κατάλληλες συνθήκες για την τρέχουσα ζωή. Αυτό το νερό μπορεί να φτάσει στον πάγο και στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Νέα έρευνα και μοντελοποίηση εκτιμά την έκταση της διαταραχής σε αυτήν την επιφάνεια μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «κηπουρική επίδραση». Το έργο, που δημοσιεύθηκε στις 12 Ιουλίου στο Nature Astronomy, εκτιμά ότι η επιφάνεια της Ευρώπης επηρεάστηκε από κρούσεις τόσο μικρού έως μεσαίου βάθους περίπου 12 ίντσες (30 cm) για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Και τυχόν μόρια που θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως πιθανές βιογραφίες, που περιλαμβάνουν χημικά σημάδια ζωής, θα μπορούσαν να επηρεαστούν σε αυτό το βάθος.

Σε αυτήν τη διευρυμένη εικόνα της επιφάνειας του Europa, που λαμβάνεται από την αποστολή Galileo της NASA, το λεπτό, φωτεινό στρώμα, ορατό πάνω σε ένα βράχο στη μέση, δείχνει τον τύπο των περιοχών που επηρεάζονται από το κηπευτικό αποτέλεσμα. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech

Αυτό συμβαίνει επειδή τα αποτελέσματα θα προκαλέσουν την μετακίνηση ορισμένων υλικών στην επιφάνεια, όπου η ακτινοβολία πιθανότατα θα σπάσει τους δεσμούς τυχόν δυνητικά ευαίσθητων, μεγάλων μορίων που δημιουργούνται από τη βιολογία. Εν τω μεταξύ, μερικά από τα υλικά στην επιφάνεια θα ωθούνται προς τα κάτω, όπου μπορεί να αναμειχθεί με αυτό που βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια.

“Εάν ελπίζουμε να βρούμε καθαρές βιοχημικές υπογραφές, θα πρέπει να κοιτάξουμε κάτω από την περιοχή όπου οι επιπτώσεις λειτουργούσαν στα πάρκα”, δήλωσε η επικεφαλής ερευνητής Emily Costello, επιστήμονας πλανητικής έρευνας στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Manoa. “Τα βιοχημικά δακτυλικά αποτυπώματα σε ρηχές περιοχές αυτής της περιοχής ενδέχεται να έχουν εκτεθεί σε καταστροφική ακτινοβολία.”

πήγαινε βαθύτερα

Αν και εδώ και πολύ καιρό έχει γίνει κατανοητό ότι οι κηπευτικές επιπτώσεις πιθανότατα εμφανίζονται στην Ευρώπη και σε άλλα αεροσκάφη στο Ηλιακό Σύστημα, το νέο μοντέλο παρέχει την πιο ολοκληρωμένη εικόνα της διαδικασίας. Στην πραγματικότητα, είναι το πρώτο που λαμβάνει υπόψη τις δευτερεύουσες επιπτώσεις που προκαλούνται από τα συντρίμμια που πέφτουν πίσω στην επιφάνεια της Ευρώπης μετά από μια αρχική σύγκρουση. Η έρευνα δείχνει ότι τα μεσαία έως μεγάλα γεωγραφικά πλάτη της Ευρώπης θα επηρεαστούν λιγότερο από το διπλό φαινόμενο της επίδρασης της κηπουρικής και της ακτινοβολίας.

“Αυτή η εργασία διευρύνει την κατανόησή μας για τις θεμελιώδεις διαδικασίες σε επιφάνειες σε όλο το ηλιακό σύστημα”, δήλωσε η Cynthia Phillips, επιστήμονας της Ευρώπης στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια και συν-συγγραφέας της μελέτης. “Αν θέλουμε να κατανοήσουμε τις φυσικές ιδιότητες και πώς γενικά εξελίσσονται οι πλανήτες, πρέπει να κατανοήσουμε τον ρόλο που διαδραματίζει η κηπουρική στην αναμόρφωση τους.”

Το Europa Clipper, το οποίο διαχειρίζεται η JPL για τη NASA, θα βοηθήσει στην προώθηση αυτής της κατανόησης. Το διαστημικό σκάφος, το οποίο στοχεύει στην εκτόξευσή του το 2024, θα κάνει μια σειρά πτήσεων κοντά στην Ευρώπη καθώς βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία. Θα μεταφέρει όργανα για την ακριβή επιθεώρηση του φεγγαριού, καθώς και δείγματα σκόνης και αερίων που κλωτσούν πάνω από την επιφάνεια.

Περισσότερα για την αποστολή

Αποστολές όπως το Europa Clipper συμβάλλουν στον τομέα της αστροβιολογίας, της διεπιστημονικής έρευνας για μεταβλητές και συνθήκες σε απομακρυσμένους κόσμους που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. Ενώ το Europa Clipper δεν είναι αποστολή ανίχνευσης ζωής, θα διεξάγει μια λεπτομερή έρευνα του Europa και θα ελέγξει εάν το παγωμένο φεγγάρι, με τον υποθαλάσσιο ωκεανό του, έχει τη δυνατότητα να υποστηρίξει τη ζωή. Η κατανόηση της βιωσιμότητας της Ευρώπης θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς εξελίχθηκε η ζωή στη Γη και τη δυνατότητα εύρεσης ζωής έξω από τον πλανήτη μας.

Το εργαστήριο Jet Propulsion, το οποίο λειτουργεί από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena της Καλιφόρνια, διευθύνει την ανάπτυξη της αποστολής Europa Clipper σε συνεργασία με την APL για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσινγκτον. Το Γραφείο Πλανητικών Αποστολών στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Marshall της NASA στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα διαχειρίζεται το πρόγραμμα αποστολής Europa Clipper.