Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν την Τετάρτη ότι, χωρίς συναίνεση για την ασφάλεια της κάψουλας του πληρώματος Starliner, χρειάζονται άλλες ή δύο εβδομάδες πριν αποφασίσουν εάν θα επιστρέψουν στη Γη δύο αστροναύτες με ένα διαστημόπλοιο Boeing ή θα παρατείνουν τη διαμονή τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι την επόμενη έτος.
Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, το οποίο αντιμετώπισε προβλήματα με τους προωθητήρες του και με διαρροές ηλίου, καταλαμβάνει πολύτιμο χώρο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Πρέπει να εγκαταλείψει το τροχιακό ερευνητικό συγκρότημα, με ή χωρίς το πλήρωμά του δύο ατόμων, πριν από την εκτόξευση της επόμενης αποστολής Dragon του SpaceX στον σταθμό, που έχει προγραμματιστεί για τις 24 Σεπτεμβρίου.
«Μπορούμε να κάνουμε ταχυδακτυλουργικά πράγματα και να τα κάνουμε αν χρειαστεί να τεντώσουμε, αλλά γίνεται πιο δύσκολο», είπε ο Ken Bowersox, συνεργάτης διαχειριστής για τη Διεύθυνση Διαστημικών Πτήσεων της NASA «Με τα αναλώσιμα που χρησιμοποιούμε, με την ανάγκη χρήσης θυρών αποστολές φορτίου, και τέτοιου είδους πράγματα, έχουμε φτάσει “Σε ένα σημείο όπου πρέπει να πάρουμε μια απόφαση την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου, αν όχι πριν.”
Την περασμένη εβδομάδα, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι περίμεναν μια απόφαση στα μέσα Αυγούστου – και πιθανώς αυτή την εβδομάδα – αλλά ο Bowersox είπε την Τετάρτη ότι η NASA πιθανότατα δεν θα λάβει τελική απόφαση για το τι θα κάνει με το ρόβερ Starliner μέχρι το τέλος της επόμενης εβδομάδας, ή αρχές της επόμενης εβδομάδας.
«Έχουμε αρκετό χρόνο πριν επιστρέψουμε το Starliner στη Γη και θέλουμε να τον χρησιμοποιήσουμε με σύνεση», είπε ο Bowersox.
Οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σόνι Γουίλιαμς εκτοξεύτηκαν μέσα στο διαστημόπλοιο Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου. Η αποστολή τους ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση του πληρώματος σε μια κάψουλα Boeing πριν η NASA εκκαθαρίσει το Starliner για τακτικές πτήσεις εκ περιτροπής πληρώματος στον διαστημικό σταθμό. Αλλά μετά από αποτυχίες λογισμικού, ανησυχίες για αλεξίπτωτα και προηγούμενα προβλήματα με το σύστημα πρόωσής του, το πρόγραμμα Starliner της Boeing είναι περισσότερο από τέσσερα χρόνια πίσω από το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX, το οποίο μετέφερε αστροναύτες στον σταθμό για πρώτη φορά το 2020.
Τώρα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το πλήρωμα του Starliner να μην επιστρέψει σπίτι του στο διαστημόπλοιο στο οποίο εκτοξεύτηκαν. Η NASA έφερε εμπειρογνώμονες πρόωσης από άλλα προγράμματα για να ρίξουν μια νέα ματιά στο θέμα της πρόωσης, είπε ο Bowersox, ο πρώην αστροναύτης.
Οι μηχανικοί εξακολουθούν να διερευνούν τη βασική αιτία του γιατί πέντε από τους 28 προωθητήρες του συστήματος ελέγχου αντίδρασης του Aerojet Rocketdyne απέτυχαν κατά την προσέγγιση στον διαστημικό σταθμό την επόμενη μέρα της εκτόξευσης. Οι μηχανές θερμάνθηκαν καθώς πάλλονταν επανειλημμένα για να προσαρμοστούν πότε το πλοίο θα συναντούσε το σταθμό. Παρόμοιες δοκιμές με πίδακα ελέγχου στη Γη έδειξαν ότι μια σφράγιση από τεφλόν σε μια εσωτερική βαλβίδα θα μπορούσε να διογκωθεί σε υψηλότερες θερμοκρασίες, περιορίζοντας τη ροή του καυσίμου στον κινητήρα.
Τέσσερις από τους πέντε προωθητήρες που απέτυχαν πριν το Starliner προσδεθεί στο σταθμό έχουν ανακάμψει, δημιουργώντας σχεδόν κανονικά επίπεδα ώσης κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών εκτοξεύσεων τον περασμένο μήνα. Αλλά πολλοί μηχανικοί της NASA δεν είναι πεπεισμένοι ότι οι προωθητές θα λειτουργήσουν κανονικά στο ταξίδι του Starliner από τον διαστημικό σταθμό στη Γη. Αυτοί οι προωθητές χρειάζονται για να κρατούν το διαστημικό σκάφος στραμμένο προς τη σωστή κατεύθυνση όταν τέσσερις μεγαλύτεροι κινητήρες πυραύλων πυροδοτούν για να εκτοπίσουν την κάψουλα για να την οδηγήσουν σε μια διαδρομή επανεισόδου για προσγείωση.
Οι γρήγοροι παλμοί των προωθητικών μηχανών, σε συνδυασμό με μια μακρά πυροδότηση των τεσσάρων μεγαλύτερων κινητήρων, μπορούν να αυξήσουν τις θερμοκρασίες μέσα σε τέσσερις λοβούς ώθησης σε σχήμα σκυλόσπιτου γύρω από την περίμετρο της μονάδας σέρβις του Starliner. Μόλις ολοκληρωθεί η καύση σε τροχιά, το Starliner θα απορρίψει τη μονάδα σέρβις του για να καεί στην ατμόσφαιρα και η μονάδα του πληρώματος του θα χρησιμοποιήσει ένα διαφορετικό σετ προωθητών για να καθοδηγήσει την επανείσοδό του. Στη συνέχεια, θα αναπτύξει αλεξίπτωτα για να επιβραδύνει την κάθοδο, πιθανότατα στο White Sands, στο Νέο Μεξικό.