διάστημα
Το δεύτερο εξάμηνο του έτους ήταν γεμάτο για τη Σελήνη. Από τα τέλη Ιουνίου, τρεις πύραυλοι των ΗΠΑ έχουν εκτοξεύσει ωφέλιμα φορτία στο φεγγάρι και ένας άλλος εκτοξεύτηκε νωρίς το πρωί της Παρασκευής.
Σε αυτές τις τέσσερις εκτοξεύσεις —δύο στον πύραυλο Falcon 9 του SpaceX, μία στο Electron του Rocket Lab και μία στο Διαστημικό Σύστημα Εκτόξευσης της NASA— έχουν σταλεί συνολικά 15 διαστημόπλοια για να πετάξουν από τη Σελήνη, να μπουν σε τροχιά ή να προσγειωθούν εκεί. Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά, φυσικά, είναι Το διαστημόπλοιο Orion της NASAτο οποίο έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη στις 11 Δεκεμβρίου.
Αυτό σηματοδότησε μια αξιοσημείωτη αναγέννηση στη σεληνιακή εξερεύνηση. Λάβετε υπόψη ότι από το 1973 έως το 2022, η NASA και οι Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν συνολικά 15 διαστημόπλοια στη Σελήνη για πέντε δεκαετίες. Τώρα, χάρη σε ένα συνδυασμό εμπορικών, ακαδημαϊκών και κυβερνητικών ωφέλιμων φορτίων, οι αμερικανικοί πύραυλοι θα εκτοξεύσουν 15 διαστημόπλοια στη Σελήνη σε περίπου πέντε μήνες.
Hakuto-R
Ακολουθεί ο πύραυλος Falcon 9, ο οποίος έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στις 3:37 π.μ. ET (8:37 UTC) από το Cape Canaveral της Φλόριντα, την Παρασκευή. Το κύριο ωφέλιμο φορτίο του είναι ένα εμπορικό διαστημόπλοιο και προσεδάφιση γνωστό ως αποστολή Hakuto-R, το οποίο αναπτύσσεται από μια ιαπωνική εταιρεία που ονομάζεται ispace.
Η αποστολή καθυστέρησε μια ημέρα αφότου η SpaceX είπε ότι χρειαζόταν χρόνο για να πραγματοποιήσει «πρόσθετους ελέγχους», έναν όρο αργκό που χρησιμοποιεί η εταιρεία όταν χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να αντιμετωπίσει διάφορα τεχνικά ζητήματα εκτόξευσης. Το σχετικά μικρό σκάφος θα περάσει περίπου τρεις μήνες ακολουθώντας μια μεγάλη τροχιά για να φτάσει στη Σελήνη, η οποία θα του επιτρέψει να φτάσει εκεί χρησιμοποιώντας τη λιγότερη ποσότητα καυσίμου.
Με το Hakuto-R, η ispace προσπαθεί να γίνει η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που προσγειώνει επιτυχώς ένα διαστημόπλοιο σε έναν άλλο κόσμο. Και αν τα καταφέρει η εταιρεία, η Ιαπωνία θα γίνει η τέταρτη χώρα (μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Σοβιετική Ένωση και την Κίνα) που θα προσγειωθεί στο φεγγάρι.
Η προσγείωση στο φεγγάρι είναι μια τεράστια πρόκληση. Τα τελευταία χρόνια, οι προσπάθειες της Ινδίας και της υποστηριζόμενης από το Ισραήλ οργάνωσης SpaceIL να πραγματοποιήσουν μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι απέτυχαν.
Μεταξύ των ωφέλιμων φορτίων που μεταφέρονται από το προσεδάφιο Hakuto-R είναι η σεληνιακή μονάδα Rashid, που κατασκευάστηκε από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Αυτό το rover είναι μικρό, η μάζα του είναι περίπου 10 κιλά και θα φέρει δύο κάμερες υψηλής ανάλυσης ως πείραμα για τη μελέτη του ιξώδους της σεληνιακής σκόνης.
Έρχονται περισσότερα
Η NASA στέλνει επίσης ένα διαστημόπλοιο στη Σελήνη σε αυτήν την εκτόξευση Falcon 9 ως δευτερεύων επιβάτης. Αυτή η μικρή αποστολή σεληνιακού φακού, ένας 6U CubeSat μεγέθους βαλίτσας, είναι προσαρτημένος σε μια σχεδόν ευθύγραμμη τροχιά φωτοστέφανου γύρω από τη Σελήνη, παρόμοια με τον ιδιωτικό χώρο. Διαστημόπλοιο CAPSTONE Μπήκα νωρίτερα αυτό το φθινόπωρο.
Στόχος αυτής της αποστολής θα είναι η αναζήτηση πάγου στο φεγγάρι. Τέσσερις τύποι λέιζερ θα εκπέμπουν κοντά στο υπέρυθρο φως που απορροφάται εύκολα από τον πάγο του νερού. Όσο περισσότερη απορρόφηση παρατηρείται σε κρατήρες στη Σελήνη, τόσο πιο πιθανό είναι να υπάρχει πάγος. Αυτή η αποστολή θα βοηθήσει στην ενημέρωση των μελλοντικών προσπαθειών από ρομπότ και ανθρώπους για την εξερεύνηση των εναποθέσεων πάγου στη σεληνιακή επιφάνεια.
Όσο πολυάσχολη κι αν ήταν αυτή η περίοδος για τη Σελήνη, υπάρχουν πολλά ακόμα να έρθουν. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2023, δύο αμερικανικές εμπορικές εταιρείες – η Intuitive Machines και η Astrobotic – αναμένεται να επιχειρήσουν να προσγειωθούν στη Σελήνη για λογαριασμό της NASA. Η Ινδία, η Ιαπωνία και πιθανώς ακόμη και η Ρωσία σχεδιάζουν επίσης να ξεκινήσουν αποστολές στη Σελήνη το 2023.
Αργότερα μέσα στη δεκαετία, φυσικά, η NASA χτίζει ολόκληρο το πρόγραμμα Artemis γύρω από την εξερεύνηση της Σελήνης, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπινων αποστολών και ενός πιθανού οικισμού στα τέλη της δεκαετίας. Η Κίνα επιδιώκει επίσης να πρωτοστατήσει σε ένα φιλόδοξο πρόγραμμα στη Σελήνη, με την προοπτική να προσγειώσει τους δικούς της αστροναύτες σε περίπου μια δεκαετία.
Μετά από 50 χρόνια, το φεγγάρι επέστρεψε.