Η SpaceX επεκτείνει τη διάρκεια ζωής των επαναχρησιμοποιήσιμων ενισχυτών Falcon 9 – Ars Technica

Η αργά το βράδυ εκτόξευση ενός πυραύλου Falcon 9 με μια άλλη παρτίδα διαδικτυακών δορυφόρων Starlink την Κυριακή σημείωσε νέο ρεκόρ για τις περισσότερες πτήσεις από όχημα εκτόξευσης SpaceX, με το πρώτο στάδιο του πυραύλου να πετά για 16η φορά. Η SpaceX στοχεύει τώρα να εκτοξεύσει επαναχρησιμοποιήσιμα ενισχυτικά Falcon 9 έως και 20 φορές, διπλάσιο από τον αρχικό στόχο της εταιρείας.

Η πτήση ακολούθησε αρκετούς μήνες επιθεωρήσεων και ανακαινίσεων για τον πιο ιπτάμενο πύραυλο της SpaceX, μια διαδικασία που περιελάμβανε «επανπιστοποίηση» του ενισχυτή για να αποδείξει, τουλάχιστον στα χαρτιά, ότι θα μπορούσε να πετάξει άλλες πέντε φορές μετά την ολοκλήρωση της 15ης εκτόξευσης. Προσγείωση τον περασμένο Δεκέμβριο.

Η αποστολή της Κυριακής το βράδυ ξεκίνησε καλά τη ζωή του εκτεταμένου ενισχυτή.

Ο πύραυλος που σημείωσε ρεκόρ απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 23:58 EDT (03:58 UTC) με 22 δορυφόρους Starlink δεύτερης γενιάς. Οι εννέα κινητήρες του πυραύλου με καύσιμο Merlin εκτόξευσαν κηροζίνη για περίπου δυόμισι λεπτά για να σκαρφαλώσουν στην άκρη του διαστήματος και στη συνέχεια ο ενισχυτής διαχωρίστηκε για κάθοδο προς προσγείωση σε ένα από τα πλωτά σημεία προσγείωσης του SpaceX βορειοανατολικά των Μπαχάμες.

Ο κινητήρας του ανώτερου σταδίου ενεργοποιήθηκε για να συνεχίσει να ωθεί τους δορυφόρους Starlink σε τροχιά. Η SpaceX κήρυξε την εκτόξευση επιτυχημένη μετά την ανάπτυξη των ωφέλιμων φορτίων Starlink περίπου μία ώρα μετά την απογείωση. Το παγκόσμιο δίκτυο Διαδικτύου της εταιρείας έχει τώρα περίπου 4.400 δορυφόρους σε τροχιά, σύμφωνα με τον Jonathan McDowell, έναν αστροφυσικό που παρακολουθεί τη δραστηριότητα των διαστημικών πτήσεων.

Η SpaceX σχεδιάζει να μεταφέρει χιλιάδες άλλους δορυφόρους Starlink σε τροχιά τα επόμενα χρόνια για να προσθέσει χωρητικότητα στο δίκτυο, το οποίο πλέον έχει περισσότερους από 1,5 εκατομμύριο συνδρομητές.

Το πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon 9, που έχει ύψος περίπου 15 ορόφους, εγκαταστάθηκε στο μη επανδρωμένο κατάστρωμα λιγότερο από εννέα λεπτά μετά την εκτόξευση, χρησιμοποιώντας ώθηση από τον κεντρικό κινητήρα του για να επιβραδύνει την κάθοδο. Ήταν η 46η εκτόξευση από την οικογένεια πυραύλων Falcon της SpaceX φέτος, με μέσο ρυθμό μίας πτήσης κάθε τέσσερις ημέρες.

«Το πρώτο στάδιο Falcon 9 εκτοξεύτηκε και τώρα προσγειώθηκε με επιτυχία για 16η φορά», είπε η Κέιτ Τάις, μηχανικός της SpaceX που φιλοξενεί τη διαδικτυακή εκπομπή της εταιρείας. «Η σημερινή προσγείωση σηματοδοτεί την 206η συνολική μας προσγείωση ενός πυραύλου τροχιακής κλάσης Αποστολές Falcon 9 και Falcon. Είναι μέσα.”

Ήταν η 216η διαδοχική αποστολή του SpaceX για την οικογένεια πυραύλων Falcon, ένα απαράμιλλο ρεκόρ στην ιστορία των οχημάτων εκτόξευσης στο διάστημα.

Ο ενισχυτικός πύραυλος, με αριθμό B1058 στο απόθεμα της SpaceX, εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά με την πρώτη εκτόξευση αστροναυτών της εταιρείας τον Μάιο του 2020, στέλνοντας τα μέλη του πληρώματος της NASA Doug Hurley και Bob Behnken στο διάστημα στην αποστολή Crew Dragon Demo-2. Αυτή η αποστολή τερμάτισε ένα σχεδόν εννιάχρονο κενό στις εκτοξεύσεις των ΗΠΑ που μεταφέρουν αστροναύτες σε τροχιά.

Η ναυαρχίδα του στόλου της SpaceX έχει εκτοξεύσει τώρα 801 διαστημόπλοια και ωφέλιμα φορτία, συν δύο αστροναύτες, σε περισσότερα από τρία χρόνια υπηρεσίας.

Αυτή είναι η δεύτερη βελτιωμένη παράταση ζωής του Falcon 9

Ο Bill Gerstenmaier, αντιπρόεδρος κατασκευής και αξιοπιστίας πτήσεων της SpaceX, δήλωσε τον Μάιο ότι οι μηχανικοί βρίσκονταν στη διαδικασία πιστοποίησης ενισχυτών Falcon 9 για έως και 20 πτήσεις για αποστολές Starlink. Οι εκτοξεύσεις με δορυφόρους πελατών ενδέχεται να περιορίζονται σε πυραύλους με λιγότερες πτήσεις. Η NASA έχει πιστοποιήσει μόνο επαναχρησιμοποιήσιμους ενισχυτές Falcon 9 με πέντε ή λιγότερες πτήσεις για τις αποστολές αστροναυτών του οργανισμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«Αυτό μας δίνει μεγάλη ικανότητα να συνεχίσουμε να επαναχρησιμοποιούμε τους ενισχυτές και να συνεχίσουμε να πετάμε», είπε ο Gerstenmaier. «Πιστεύω ότι μπορούμε να ανταποκριθούμε στη δήλωσή μας, εκτός από κάποιες, και με τις ενισχύσεις που έχουμε στην επιχείρηση».

Η τελευταία έκδοση του σχεδίου του πυραύλου Falcon 9 του SpaceX — που ονομάζεται Block 5 — πέταξε για πρώτη φορά το 2018. Εκείνη την εποχή, ο στόχος του SpaceX ήταν να εκτοξεύσει κάθε ενισχυτή Falcon 9 Block 5 10 φορές. Με τους ενισχυτές να εξακολουθούν να είναι σε καλή κατάσταση μετά από κάθε πτήση, το SpaceX έχει επεκτείνει τη διάρκεια ζωής του σε 15 εκτοξεύσεις και προσγειώσεις, σύμφωνα με έκθεση πέρυσι του περιοδικού Aviation Week & Space Technology.

Το περιοδικό ανέφερε ότι η SpaceX έβαλε εξαρτήματα ενισχυμένα μέσω δοκιμών δόνησης για τέσσερις φορές μεγαλύτερη διάρκεια κόπωσης από ό,τι θα ζούσαν σε περισσότερες από 15 πτήσεις, δίνοντας στους μηχανικούς εμπιστοσύνη ότι οι πύραυλοι θα συνεχίσουν να πετούν με επιτυχία.

Η εταιρεία διαθέτει περίπου 16 αποδεδειγμένα πτητικά ενισχυτικά Falcon στο στόλο της, καθώς και αρκετούς νέους πυραύλους που έχουν προγραμματιστεί να πετάξουν μέχρι το τέλος του έτους. Κάθε αποστολή απαιτεί ένα εντελώς νέο ανώτερο στάδιο. Όχι μόνο η επαναχρησιμοποίηση του πρώτου σταδίου και του πλάτους ωφέλιμου φορτίου μειώνει το εσωτερικό κόστος εκτόξευσης της εταιρείας – ποσό που πιστεύεται ότι είναι λιγότερο από 30 εκατομμύρια $ ανά πτήση Falcon 9 – ξεκλειδώνει υψηλότερο ρυθμό πτήσης χωρίς να πιέζει το εργοστάσιο.

Η SpaceX ξεκίνησε τη χρονιά με στόχο να πραγματοποιήσει 100 αποστολές το 2023, τις περισσότερες πτήσεις σε ένα χρόνο από οποιονδήποτε πάροχο εκτόξευσης. Το SpaceX θα πετάξει 61 φορές το 2022. Το Falcon 9 παραμένει η κινητήρια δύναμη της βιομηχανίας εκτόξευσης καθώς η SpaceX δοκιμάζει το μεγαλύτερο Starship του, το οποίο οι μηχανικοί σχεδίασαν να μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί πλήρως με ταχύτερο ρυθμό εκτόξευσης.

Αλλά ο κύριος περιορισμός στον έντονο ρυθμό εκτόξευσης του SpaceX δεν είναι η διαθεσιμότητα έτοιμων για πτήση πυραύλων – είναι η μετατόπιση των τριών επιπέδων εκτόξευσης της εταιρείας Falcon 9. Η SpaceX πετάει από το Space Launch Complex 40 στον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral. πέντε μέρες. Η εξέδρα εκτόξευσης Falcon 9 στη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια μπορεί να προετοιμαστεί για μια άλλη αποστολή σε μόλις 10 ημέρες.

Η άλλη τοποθεσία εκτόξευσης του SpaceX, στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA, είναι αυτή τη στιγμή η μόνη πλατφόρμα που υποστηρίζει πτήσεις πληρώματος και φορτίου προς τον διαστημικό σταθμό και η μόνη εγκατάσταση που έχει σχεδιαστεί για τον πύραυλο Falcon Heavy. Αυτές οι πτήσεις έχουν προτεραιότητα στο Kennedy Launch Complex 39A και χρειάζονται έως και τρεις εβδομάδες για να διαμορφωθεί εκ νέου η πλατφόρμα κατά την εναλλαγή μεταξύ των αποστολών Falcon 9 και Falcon Heavy.