Η SpaceX θέλει να αναλάβει την εξέδρα εκτόξευσης της Φλόριντα από την ανταγωνιστική ULA

Μία από τις μεγαλύτερες εξέδρες εκτόξευσης του σταθμού Cape Canaveral της Space Force θα είναι κενή αργότερα φέτος μετά την τελευταία πτήση του πυραύλου Delta IV Heavy της United Launch Alliance. Η SpaceX θέλει να κάνει την τεράστια εγκατάσταση ένα νέο σπίτι για το όχημα εκτόξευσης Starship.

Η περιβαλλοντική ανασκόπηση της πρότασης της SpaceX για την απόκτηση του Space Launch Complex 37 (SLC-37) στο Cape Canaveral βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, με τρεις δημόσιες συναντήσεις και μία εικονική συνάντηση που έχουν προγραμματιστεί τον Μάρτιο για τη συγκέντρωση σχολίων από τους κατοίκους της περιοχής, σύμφωνα με την British Daily. Ταχυδρομείο. Ένας νέος ιστότοπος περιγράφει το σχέδιο.

Στη συνέχεια, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, υπό την ηγεσία του Υπουργείου Πολεμικής Αεροπορίας, θα αναπτύξουν μια δήλωση περιβαλλοντικών επιπτώσεων για να αξιολογήσουν πώς οι εκτοξεύσεις και οι προσγειώσεις διαστημικών σκαφών θα επηρεάσουν τη γη, τον αέρα και το νερό γύρω από το SLC-37, το οποίο βρίσκεται στην ιδιοκτησία της Διαστημικής Δύναμης στον Ατλαντικό Ωκεανό . η ακτή.

Οι περιβαλλοντικές μελέτες για τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης πυραύλων συνήθως χρειάζονται περισσότερο από ένα χρόνο, επομένως θα χρειαστεί λίγος χρόνος μέχρι να ξεκινήσει οποιαδήποτε σημαντική κατασκευή τη μετατροπή του SLC-37 για εκτοξεύσεις διαστημικών σκαφών. Σε αυτή την περίπτωση, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι αναμένουν να δημοσιεύσουν ένα σχέδιο δήλωσης περιβαλλοντικών επιπτώσεων έως τον Δεκέμβριο και στη συνέχεια μια τελική έκθεση έως τον Οκτώβριο του 2025.

Πιο άμεσα, η ULA έχει ακόμα έναν άλλο πύραυλο Delta IV Heavy για εκτόξευση από το SLC-37 τον Μάρτιο μαζί με έναν μυστικό κατασκοπευτικό δορυφόρο του Εθνικού Γραφείου Αναγνώρισης. Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η εκτόξευση, η ULA θα τερματίσει τις επιχειρήσεις στο SLC-37, παραδίδοντας τελικά την εγκατάσταση στη Διαστημική Δύναμη, η οποία θα αναζητήσει νέο μισθωτή. Για μήνες, πηγές της βιομηχανίας υποδεικνύουν τη SpaceX ως κύριο υποψήφιο για την απόκτηση του SLC-37 μετά την ολοκλήρωση της εξέδρας εκτόξευσης της ULA.

Αλλά αυτό δεν έχει τελειώσει ακόμα. Πέρυσι, ένας ανώτερος αξιωματούχος της ULA είπε στην Ars ότι η εταιρεία ενδιαφέρεται επίσης να διατηρήσει παρουσία στο SLC-37.

Ο νέος πύραυλος Vulcan της ULA, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του τον περασμένο μήνα και θα αντικαταστήσει τα οχήματα εκτόξευσης Delta IV και Atlas V, χρησιμοποιεί μια διαφορετική εξέδρα εκτόξευσης λίγα μίλια μακριά από το SLC-37. Η ULA εκσυγχρονίζει και επεκτείνει τις επίγειες εγκαταστάσεις της στο Cape Canaveral για να αυξήσει τον ρυθμό των εκτοξεύσεων Vulcan και ένας αξιωματούχος της ULA είπε στην Ars ότι η εταιρεία μπορεί να θέλει να συνεχίσει να χρησιμοποιεί ένα υπόστεγο επεξεργασίας πυραύλων ακριβώς νότια της εξέδρας εκτόξευσης Delta IV για αποθήκευση και οριζόντια επεξεργασία του πυραύλου. Πύραυλοι Vulcan.

Οι λεπτομέρειες είναι σπάνιες για όλα όσα θέλει να κάνει το SpaceX με το SLC-37, αλλά οι αξιωματούχοι έγραψαν στον ιστότοπο περιβαλλοντικής αναθεώρησης ότι το SpaceX θα «τροποποιήσει, επαναχρησιμοποιήσει ή κατεδαφίσει την υπάρχουσα υποδομή SLC-37 για να υποστηρίξει εκτοξεύσεις και προσγειώσεις Starship-Super Heavy».

Η ιστορία του SLC-37 χρονολογείται από τη δεκαετία του 1960, όταν η NASA χρησιμοποίησε την τοποθεσία για οκτώ πτήσεις των πυραύλων Saturn I και Saturn IB για να προετοιμαστεί για το πρόγραμμα Apollo. Η εγκατάσταση παρέμενε αδρανή για 30 χρόνια έως ότου η Boeing μετακόμισε για να εξοπλίσει τον SLC-37 για τον πύραυλο Delta IV, ο οποίος έχει πλέον πετάξει 34 φορές περισσότερο από τον SLC-37. Η εξέδρα εκτόξευσης περιλαμβάνει επί του παρόντος μια κινητή γέφυρα ύψους 330 ποδιών (100 μέτρα), έναν σταθερό πυλώνα, έναν σταθερό ομφάλιο πύργο και μια τάφρο φλόγας για τις αποστολές Delta 4.

Το Starship, ο μεγαλύτερος πύραυλος του κόσμου, δεν θα χρειαζόταν καμία από αυτές τις υποδομές, οπότε αν το SpaceX αναλάβει το μαξιλάρι, η εγκατάσταση πιθανότατα θα υποστεί εκτεταμένη κατεδάφιση και κατασκευή.

Εάν δεν επιτραπεί στη SpaceX να χρησιμοποιήσει το SLC-37, η εταιρεία θα μπορούσε να κατασκευάσει μια εντελώς νέα εξέδρα εκτόξευσης που θα ονομάζεται Space Launch Complex 50. Εάν αυτή είναι η διαδρομή που ακολουθεί η SpaceX, το SLC-50 θα κατασκευαστεί σε μη ανεπτυγμένη γη βόρεια του SLC-37 και νότια της βάσης εκτόξευσης. Η ναυαρχίδα του SpaceX για τον πύραυλο Falcon 9 στο Space Launch Complex 40.

Αντίο LC-49, γεια SLC-37

Το ενδιαφέρον της SpaceX για τη δημιουργία καταστήματος στο SLC-37 δείχνει ότι η εταιρεία είναι σοβαρή για την ανάπτυξη μιας δεύτερης βάσης Starship στη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα. Το 2022, η SpaceX κατασκεύασε έναν πύργο εκτόξευσης και μια βάση εκτόξευσης για το Starship στο Launch Complex 39A (LC-39A), που βρίσκεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA. Αλλά η εταιρεία δεν σημείωσε μεγάλη πρόοδο εκεί πέρυσι, καθώς οι ομάδες επικεντρώθηκαν σε δοκιμαστικές πτήσεις Starship από το νότιο Τέξας.

Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, λέει ότι το Starship είναι ο πύραυλος που θα κάνει το όνειρό του να χτίσει έναν οικισμό στον Άρη δυνατό. Περιέγραψε επίσης το διαστημόπλοιο ως μέσο ταξιδιού από σημείο σε σημείο στη Γη. Και τα δύο στάδια του διαστημικού σκάφους έχουν σχεδιαστεί για να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν πλήρως και γρήγορα, με τον πολύ βαρύ ενισχυτή και το ανώτερο στάδιο του διαστημικού σκάφους να επιστρέφει στη Γη για μια προωθητική προσγείωση. Οι εξέδρες εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους θα διπλασιαστούν ως επιφάνειες προσγείωσης.

Προτού γίνει πραγματικότητα οποιοδήποτε από αυτά τα όνειρα, το διαστημόπλοιο πρέπει να φτάσει σε τροχιά. Οι δύο πρώτες πλήρεις δοκιμαστικές πτήσεις του Starship πέρυσι δεν έφτασαν τόσο μακριά, αλλά το SpaceX είναι κοντά σε μια δεύτερη εκτόξευση τον Νοέμβριο. Η SpaceX ελπίζει να επιτύχει μια υποτροχιακή αποστολή με την τρίτη δοκιμαστική εκτόξευση Starship, πιθανώς στις αρχές Μαρτίου.

Τελικά, ο Μασκ οραματίζεται την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους πολλές φορές την ημέρα σε διάφορες αποστολές, μεταφέροντας ανθρώπους, δορυφόρους, φορτία ή ανεφοδιασμό δεξαμενόπλοιων σε τροχιά. Για να γίνει αυτό, το SpaceX θα χρειαστεί πολλά σημεία εκτόξευσης και προσγείωσης. Η SpaceX εξέτασε την ιδέα για πλωτές υπεράκτιες βάσεις εκτόξευσης και προσγείωσης, αλλά αυτά τα σχέδια βρίσκονται σε αναμονή.

Βραχυπρόθεσμα, η SpaceX σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν δεύτερο πύργο εκτόξευσης για το Starship στο χώρο δοκιμών Starbase της εταιρείας στην κομητεία Κάμερον του Τέξας. Υπάρχει επίσης ένας μερικώς κατασκευασμένος πύργος εκτόξευσης στο LC-39A, και τώρα η SpaceX έχει βάλει στόχο το SLC-37.

Η SpaceX προσπαθούσε προηγουμένως να κατασκευάσει μια άλλη εξέδρα εκτόξευσης Starship από την αρχή στην ιδιοκτησία της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Περιβαλλοντικές μελέτες που πραγματοποιήθηκαν από τη NASA για αυτήν την τοποθεσία, γνωστή ως Launch Complex 49, Ξεκίνησε το 2021. Η Patty Billing, εκπρόσωπος της NASA, είπε στο Ars την Παρασκευή ότι η υπηρεσία δεν εργάζεται πλέον στο Launch Complex 49.

«Αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχουν δραστηριότητες που να σχετίζονται με το LC-49 στον Κένεντι», είπε ο Μπίλινγκ. «Οποιεσδήποτε προηγούμενες δραστηριότητες σχετικά με το LC-49 έχουν ανασταλεί και δεν έχει γίνει καμία ενέργεια».

Μία από τις πρώτες επιχειρησιακές εφαρμογές του Starship θα είναι να χρησιμεύσει ως σεληνιακό προσγείωση που προορίζεται για το πρόγραμμα Artemis της NASA. Το SpaceX αναπτύσσει μια έκδοση του Starship για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά για να φτάσει το Starship στο φεγγάρι, πρέπει να ανεφοδιαστεί σε χαμηλή τροχιά της Γης. Αυτό θα απαιτήσει ίσως 10 ή περισσότερες πτήσεις ανεφοδιασμού με χρήση μιας έκδοσης του διαστημικού σκάφους που ονομάζεται τάνκερ, οι οποίες θα εκτοξευθούν όλες εντός εβδομάδων. Αυτές οι πτήσεις δεξαμενόπλοιων θα ξεκινήσουν με ενισχυτές Super Heavy από τακάκια στο Τέξας και τη Φλόριντα.

Παράλληλα με τις συνεχιζόμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship και τις επιδείξεις τεχνολογίας ανεφοδιασμού στο διάστημα, η SpaceX πρέπει να κατασκευάσει περισσότερες επιφάνειες εκτόξευσης για να γίνουν όλα αυτά δυνατά. Αν και η SpaceX έχει απομακρυνθεί από πολλές ιδέες για τα Starship pad εκτόξευσης, το ενδιαφέρον της εταιρείας για το SLC-37 υποδηλώνει ότι εξακολουθεί να έχει μεγάλα σχέδια για το Starship στη Φλόριντα.