Εκεί που οδήγησαν τα probes του Voyager, θα ακολουθήσουν και άλλα. Μια επιτροπή που θα καθορίσει τις επιστημονικές προτεραιότητες της χώρας για τα επόμενα 10 χρόνια εξετάζει μια πρόταση 3,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων για έναν διαστρικό ανιχνευτή (IP) που θα μπορούσε να φτάσει στην τρέχουσα θέση των Voyagers σε λιγότερο από 15 χρόνια. Εάν εγκριθεί το 2024, ο ανιχνευτής θα μπορούσε να ξεκινήσει μέχρι το 2036.
Ο Ralph McNutt, ο οποίος είναι επικεφαλής της διαστημικής επιστήμης στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins στο Laurel του Μέριλαντ, έχει εργαστεί σε αποστολές Voyager καθ ‘όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Έγινε μάρτυρας της εκτόξευσης του Voyager 1 τον Σεπτέμβριο του 1977, και τώρα είναι ο επικεφαλής του έργου IP.
«Μπορούμε να φτάσουμε σε ταχύτητα διπλάσια από το Voyager 1 και να φτάσουμε διπλάσια απόσταση προτού εξαντληθεί η ισχύς του διαστρικού καθετήρα», είπε.
Το νεότερο ανιχνευτή θα είναι πιο ικανό από τα Voyagers, τα οποία κατασκευάζονται με τεχνολογία 45 ετών, και οι σχεδιαστές του έργου έχουν τώρα μια πολύ καλύτερη ιδέα για το τι είναι δυνατό και τι να περιμένουν κατά την πτήση.
Ο κύριος πομπός του νέου καθετήρα και τα όργανά του, συμπεριλαμβανομένων των μαγνητομέτρων και των φασματόμετρων, θα είναι αρκετές φορές ισχυρότερος από τους αντίστοιχους του 1977. Το IP θα μπορούσε επίσης να επισκεφθεί μερικά μυστηριώδη αντικείμενα Αντικείμενα της ζώνης Kuiper Τα εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος, τα οποία πιστεύεται ότι είναι η προέλευση ορισμένων κομητών, είπε ο McNutt.
Μέχρι να λάβει το πράσινο φως ο διαστρικός ανιχνευτής, οι Voyagers θα είναι οι σημαντικότεροι εκπρόσωποι της ανθρωπότητας στο διαστρικό διάστημα. Σε περίπου 40.000 χρόνια, Το Voyager 1 θα είναι σχετικά κοντά σε ένα άλλο αστέρι Στον αστερισμό Camelopardalis, ενώ το Voyager 2 πλησιάζει ένα αστέρι στον αστερισμό της Ανδρομέδας στο δρόμο του προς το γιγάντιο αστέρι Σείριο, στο οποίο θα φτάσει σε περίπου 300.000 χρόνια.
Πολύ πριν από τότε – σε λιγότερο από 10 χρόνια – το σκάφος Voyager θα είναι εντελώς εκτός ισχύος, είπε ο Spilker. Κάθε ανιχνευτής τροφοδοτείται από μπαταρίες πλουτωνίου, αλλά έχουν ήδη αρχίσει να εξασθενούν και κάθε λίγους μήνες οι μηχανικοί της NASA δίνουν εντολή στους ανιχνευτές να κλείνουν μερικά ενσωματωμένα συστήματα. Ελπίζουν να καταφέρουν να πάρουν αρκετή ισχύ από τις μπαταρίες, ώστε ορισμένα από τα gadget να συνεχίσουν να λειτουργούν, τουλάχιστον μέχρι την 50ή επέτειο από την κυκλοφορία των διδύμων το 2027.
Τότε ποιος ξέρει;
«Σταυρωμένα δάχτυλα, αν όλα πάνε όπως σχεδιάστηκε, μπορούμε να φτάσουμε στο 2030», είπε.
Όταν τελικά εξαντληθεί η ισχύς τους, είπε ο Σπίλκερ, οι ανιχνευτές του Voyager θα λειτουργήσουν ως «σιωπηλοί πρεσβευτές» στα αστέρια. Κάθε ανιχνευτής φέρει ένα χρυσό τυπωμένο αρχείο ήχων στη Γη, όπως ένα μωρό κλάμα, ένα τραγούδι φάλαινας, μουσική των Μότσαρτ και Τσακ Μπέρι και χαιρετισμούς σε 55 διαφορετικές γλώσσες.
«Ίσως κάποιος άλλος πολιτισμός τα βρει και θέλετε να μάθετε περισσότερα για τη Γη», είπε ο Σπίλκερ.