NASA/Erika Blumenfeld και Joseph Aebersold
Μετά από χρόνια εικασιών, η NASA Τελικά αποκαλύφθηκε Την Πέμπτη, το σύνολο του δείγματος αστεροειδούς που επέστρεψε από το Bennu στη Γη το περασμένο φθινόπωρο ήταν 4,29 ουγγιές (121,6 γραμμάρια).
Για να βάλουμε σε προοπτική αυτόν τον αριθμό, η συνολική μάζα είναι λίγο περισσότερο από μισό φλιτζάνι ζάχαρη ή ένα κουτί με 100 συνδετήρες. Είναι περίπου η ίδια μάζα με ένα μικρό αβοκάντο, και δεν μπορείτε να το απλώσετε ούτε σε τοστ.
Άρα, είναι, κατά μία έννοια, ένα πολύ μικρό δείγμα. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς πόσο μακριά έχουν φτάσει η NASA και οι συνεργάτες της για να το ανακτήσουν. Το Goddard Space Flight Center της διαστημικής υπηρεσίας συνεργάστηκε με το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και τη Lockheed Martin για την κατασκευή του διαστημικού σκάφους OSIRIS-REx για 800 εκατομμύρια δολάρια. Εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2016 με πύραυλο Atlas V, με επιπλέον κόστος 183,5 εκατομμυρίων δολαρίων. Καθώς περνούσε από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα και επέστρεφε, η NASA ξόδεψε επιπλέον 200 εκατομμύρια δολάρια σε επιχειρήσεις αποστολής.
Ένα κουτάκι τόνου
Συνδυάζοντας τα όλα αυτά, η NASA έχει επενδύσει 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια, και το καλύτερο μέρος μιας δεκαετίας, για να ανακτήσει μια ποσότητα σκόνης αστεροειδών που θα μπορούσε να χωρέσει – άνετα – μέσα σε ένα μικρό κουτάκι τόνου.
Αλλά, όπως λέει και η παροιμία, τα καλά πράγματα έρχονται σε μικρές συσκευασίες. Αν και το δείγμα είναι μικρό, είναι 20 φορές μεγαλύτερο από την ποσότητα υλικού αστεροειδούς που είχε προηγουμένως επιστρέψει στη Γη από δύο ιαπωνικές αποστολές επιστροφής δειγμάτων. Θα πάει λίγο μακρύς Ο τρόπος με τον οποίο οι επιστήμονες μελετούν τα οργανικά και άλλα υλικά που βρέθηκαν σε αυτή τη σκόνη αστεροειδών είναι προνοητική απόδειξη της προέλευσης της ζωής και των συνθηκών που υπήρχαν στην αυγή του ηλιακού μας συστήματος. Δεν χρειάζεστε ένα σωρό υλικά για να έχετε ένα χρήσιμο αποτέλεσμα από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο.
Επιπλέον, η ανάκτηση δείγματος ήταν διπλάσια από την ελάχιστη απαιτούμενη για την αποστολή, 60 γραμμάρια. Ως εκ τούτου, το OSIRIS-REx μπορεί πλέον να χαρακτηριστεί κατηγορηματικά ως επιτυχία χωρίς επιφυλάξεις.
δίνουν το χρόνο τους
Η επιστημονική κοινότητα χρειάστηκε να περιμένει περισσότερο από το αναμενόμενο για να μάθει πόσο υλικό το OSIRIS-REx επέστρεψε στη Γη. Ενώ μηχανικοί και τεχνικοί στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον εργάζονταν για να ανοίξουν το δοχείο δειγμάτων τον περασμένο Οκτώβριο, αντιμετώπισαν εμπόδιο λόγω δύο επίμονων συνδετήρων. Μόνο αφού εφευρέθηκαν νέα εργαλεία, το δοχείο δείγματος άνοιξε τελικά για να αποκαλύψει τον μικροσκοπικό θησαυρό τον Ιανουάριο.
Τις επόμενες εβδομάδες, ορισμένα από τα υλικά του Bennu θα συσκευαστούν και θα διανεμηθούν στους ερευνητές για μελέτη. Στο πλαίσιο της αποστολής OSIRIS-REx, μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων από όλο τον κόσμο θα εξερευνήσει τις ιδιότητες του ρεγόλιθου, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από διάφορα ιδρύματα των ΗΠΑ, την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.
Ωστόσο, η NASA σκοπεύει να κρατήσει περίπου το 70% του υλικού για μελλοντική μελέτη.