Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σόνι Γουίλιαμς περνούν χρόνο μακριά από τις οικογένειές τους. Είναι και οι δύο συνταξιούχοι καπετάνιοι στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, υπηρέτησαν σε εμπόλεμες ζώνες και είναι βετεράνοι του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, όπου πέρασαν έξι μήνες.
Όταν εκτοξεύτηκαν στον διαστημικό σταθμό με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου, οι αστροναύτες περίμεναν να επιστρέψουν στο σπίτι τους μέσα σε λίγες εβδομάδες ή ίσως ένα μήνα το πολύ. Η ελάχιστη διάρκεια της αποστολής τους ήταν οκτώ ημέρες, αλλά η NASA ήταν πάντα πρόθυμη να συμφωνήσει σε μια σύντομη παράταση. Ο Wilmore και ο Williams ήταν οι πρώτοι αστροναύτες που ανέβηκαν σε τροχιά με το όχημα Starliner της Boeing, ένα κατόρθωμα που επιτεύχθηκε περίπου επτά χρόνια αργότερα από ό,τι αρχικά οραματίστηκαν η Boeing και η NASA.
Όμως η δοκιμαστική πτήση δεν πέτυχε όλους τους στόχους της. Ο Γουίλμαουερ και ο Γουίλιαμς πέρασαν τώρα περισσότερους από τρεις μήνες σε μια οκτάμηνη αποστολή στον σταθμό. Το διαστημόπλοιο Starliner είχε μαστιστεί από προβλήματα, με αποκορύφωμα την απόφαση των αξιωματούχων της NASA τον περασμένο μήνα να επιστρέψουν τις κάψουλες στη Γη χωρίς τους δύο αστροναύτες. Αντί να επιστρέψουν στη Γη με το Starliner, ο Willmauer και ο Williams θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Dragon.
Ευγνώμων για τις επιλογές
Την Παρασκευή, οι δύο αστροναύτες μίλησαν σε δημοσιογράφους για πρώτη φορά από τότε που η NASA αποφάσισε ότι θα παραμείνουν σε τροχιά μέχρι τις αρχές του 2025.
«Ήταν δύσκολο μερικές φορές», είπε ο Wilmore. Υπήρξαν δύσκολες στιγμές στην πορεία. «Φυσικά, ως κυβερνήτης ή πιλότος του διαστημικού σας σκάφους, δεν θέλετε να δείτε το διαστημόπλοιο να εκτοξεύεται χωρίς εσάς, αλλά αυτό καταλήξαμε».
Και οι δύο αστροναύτες είναι βετεράνοι αεροπόροι του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, με προηγούμενες πτήσεις με διαστημικά λεωφορεία και ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz. Οι καπετάνιοι δεν θέλουν ποτέ να εγκαταλείψουν τα πλοία τους, αλλά αυτό δεν συνέβη με το Starliner. Αντίθετα, το πλοίο τους τους εγκατέλειψε.
Η Williams είπε ότι αυτή και ο Wilmore παρακολούθησαν την αναχώρηση του Starliner από τον διαστημικό σταθμό από τη μονάδα θόλου πολλαπλών παραθύρων του εργαστηρίου την περασμένη εβδομάδα. Παρέμειναν απασχολημένοι με πολλά καθήκοντα, όπως η παρακολούθηση της διαδικασίας διαχωρισμού και η διαχείριση των συστημάτων του διαστημικού σταθμού κατά τη δυναμική φάση της αναχώρησης.
“Παρακολουθούσαμε το διαστημόπλοιό μας να πετάει μακριά εκείνη τη στιγμή. Νομίζω ότι είναι καλό να έχουμε κάποιες επιπλέον δραστηριότητες. Φυσικά, είμαστε πολύ εξοικειωμένοι με το Starliner, οπότε ήταν ξεκάθαρο τι συνέβαινε κάθε στιγμή”, είπε ο Williams.
Οι κορυφαίοι διευθυντές της NASA είχαν λίγη εμπιστοσύνη στην ασφάλεια του Starliner, αφού πέντε προωθητές απέτυχαν προσωρινά κατά την προσέγγιση του διαστημικού σκάφους στον διαστημικό σταθμό τον Ιούνιο. Δεν ήταν διατεθειμένοι να διακινδυνεύσουν τις ζωές των δύο αστροναυτών στο Starliner όταν οι μηχανικοί δεν ήταν πεπεισμένοι ότι οι ίδιοι προωθητές, ή περισσότεροι, θα λειτουργούσαν όπως απαιτείται κατά την πτήση της επιστροφής στο σπίτι.
Αποδεικνύεται ότι οι ύποπτοι προωθητές του Starliner λειτούργησαν αφού έφυγε από τον διαστημικό σταθμό και επέστρεψε στις 6 Σεπτεμβρίου. Ένας από τους κινητήρες πρόωσης στη μονάδα πληρώματος του Starliner — ο οποίος διέφερε ως προς το σχεδιασμό από τους κινητήρες που είχαν προηγουμένως αντιμετωπίσει προβλήματα — απέτυχε στην πτήση της επιστροφής. Η διερεύνηση αυτού του ζητήματος είναι κάτι που οι μηχανικοί της Boeing και της NASA θα προσθέσουν στη λίστα υποχρεώσεων πριν από την επόμενη πτήση του Starliner, μαζί με προηγούμενα προβλήματα υπερθέρμανσης κινητήρων και διαρροών ηλίου.
«Είναι ένα επικίνδυνο επάγγελμα και τα πράγματα δεν πάνε πάντα όπως θέλεις», είπε ο Wilmore «Κάθε δοκιμαστική πτήση, ειδικά η πρώτη πτήση ενός διαστημικού σκάφους ή ενός αεροπλάνου, έχει προβλήματα… Το 90 τοις εκατό της εκπαίδευσής μας είναι. να προετοιμαστείς για το απροσδόκητο, και μερικές φορές το απροσδόκητο ξεπερνά αυτό που νόμιζες ότι θα μπορούσε να συμβεί».
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”