SPRINGFIELD – Πριν από ένα χρόνο, μια σειρά από ειλικρινείς συναντήσεις που είχε ορίσει ο Θεός οδήγησε τη Βαπτιστική Φοιτητική Ένωση (BSU) στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μιζούρι (MSU) να συνεργαστεί με τοπικές εκκλησίες για να ταΐσει την ποδοσφαιρική ομάδα ένα γεύμα κάθε Κυριακή. Οι ιεραπόστολοι της πανεπιστημιούπολης Ντέιβιντ Στόουν και Κρις Γουίλσον περίμεναν με ανυπομονησία τι θα μπορούσε να κάνει ο Θεός με αυτήν την ευκαιρία.
Ένα χρόνο αργότερα, μια άλλη θεϊκά ενορχηστρωμένη συνάντηση τους επέτρεψε να χτίσουν πάνω σε αυτές τις προσπάθειες. Ο Στόουν συνάντησε τον Μπραντ Σνόου, διευθυντή αθλητικών ομάδων και ομάδων πορείας στο MSU, κατά την καθοδήγηση και την εγγραφή μαθητών αυτό το καλοκαίρι. Ο Στόουν, ο οποίος αυτοανακηρύχτηκε ο «σπασίκλας της μπάντας», είπε στον Σνόου πώς το BFA υπηρετούσε την ποδοσφαιρική ομάδα και ήλπιζε να κάνει το ίδιο για το συγκρότημα.
Το χιόνι ενθουσιάστηκε. Είπε στον Stone ότι το BSU ήταν η παρηγοριά του και το σπίτι του μακριά από το σπίτι κατά τη διάρκεια των ημερών του κολεγίου. Ο Στόουν και ο Σνόου ξεκίνησαν μια συζήτηση σχετικά με το πώς να υπηρετήσουν το συγκρότημα και την έγχρωμη φρουρά, που μαζί αποτελούνταν από περίπου 300 μαθητές.
Ο Στόουν πρότεινε να σερβίρονται γεύματα στην κατασκήνωση του συγκροτήματος πριν ξεκινήσει το εξάμηνο, αλλά ο Σνόου δεν ήθελε το BSU να χαθεί στον θόρυβο όλων των άλλων ομάδων που ταΐζαν τους μουσικούς εκείνες τις εβδομάδες. Συμβούλεψε την καθιέρωση ενός σταθερού ρυθμού καθ’ όλη τη διάρκεια του εξαμήνου. Αποφάσισαν να παρέχουν σνακ για τους ποδοσφαιριστές και τα μέλη του συγκροτήματος μετά τις πρόβες και τις πρόβες. Αυτό θα ήταν πιο διαχειρίσιμο και βιώσιμο από την παροχή ολοκληρωμένων γευμάτων σε εκατοντάδες μαθητές. Την πρώτη φορά που έδωσαν σνακ μετά τις πρόβες, ο Στόουν είχε ένα αιχμάλωτο κοινό με περισσότερους από 300 φοιτητές καθώς παρουσίασε το BSU μέσω ενός μικροφώνου και μοιράστηκε γιατί κάνουν αυτό που κάνουν.
Ο Stone λέει ότι τα μέλη του συγκροτήματος “δεν παίρνουν την αγάπη που παίρνουν οι αθλητές”. «Θέλουμε πάντα να παραβλέπουμε τους αθλητές και τους Έλληνες, αλλά νομίζω ότι –ίσως αυτή είναι η σπασίκλα μου στην παλιά μας ομάδα– που λέει πολλά». Τα μέλη του συγκροτήματος είναι γενναιόδωρα και ευγνώμονες για την προσοχή.
Η διανομή σνακ έχει γίνει ένας τρόπος εξοικείωσης με τους μαθητές. Ο Στόουν και ο Γουίλσον βλέπουν ποδοσφαιριστές και μέλη του συγκροτήματος σε όλη την πανεπιστημιούπολη. «Τους βλέπεις στο κατάστημα, στο food court και στο βιβλιοπωλείο», λέει ο Stone. «Μπορείς να σταματήσεις και να κάνεις συζητήσεις».
Ιστορικά, το BSU λειτουργούσε κυρίως έξω από το κτίριο, αλλά φέτος, χωρίς χρησιμοποιήσιμη εγκατάσταση για πρώτη φορά από το 1956, αναγκάστηκαν να μετακομίσουν στην πανεπιστημιούπολη, μια αλλαγή που ο Wilson βλέπει ως «μια καλή υπενθύμιση του πόσο σημαντικό είναι να είσαι στην Πανεπιστημιούπολη.” Πριν από δύο εβδομάδες, ένα μέλος του συγκροτήματος του τηλεφώνησε και τον ρώτησε αν ήταν ο Κρις. Ο φοιτητής συνέχισε λέγοντας ότι ο Milton Baumgardner, ένας παλιός πάστορας στο Hannibal, του είπε ότι έπρεπε να βρει τον Wilson και να του μιλήσει μια φορά στην πανεπιστημιούπολη. «Ήταν 3 με 4 εβδομάδες στη σχολική χρονιά», λέει ο Wilson. «Πότε θα ερχόταν να μου μιλήσει αν δεν ήμασταν στην πανεπιστημιούπολη;»
Το κτίριο παρείχε ένα εξαιρετικό μέρος για να συγκεντρωθούν οι μαθητές, αλλά, λέει ο Wilson, “Η περιοχή της αποστολής μας είναι στην πανεπιστημιούπολη. Μερικά παιδιά μπορεί να μην έρθουν ποτέ στις εγκαταστάσεις μας όσο κοντά κι αν είναι και όπως μερικά δεν θα έρθουν ποτέ στις εκκλησίες μας.”
Η διανομή σνακ έχει αντικαταστήσει το παραδοσιακό εβδομαδιαίο γεύμα που κάνουν τα περισσότερα BSU στις εγκαταστάσεις τους. «Προσπαθούμε κάθε εβδομάδα να φέρουμε τα παιδιά στη θέση μας», λέει ο Wilson. Θα έκαναν είκοσι παιδιά μια εβδομάδα, μετά εκατό άλλη εβδομάδα, ασκώντας πίεση στις εκκλησίες που προσπαθούσαν να προγραμματίσουν και να προσφέρουν γεύματα. «Τώρα, είμαστε εκεί», λέει. “Δίνουμε στους ποδοσφαιριστές σνακ και ποτά στο γήπεδο αμέσως μετά την προπόνηση. Είναι σταθερό νούμερο, είναι εκεί. Ερχόμαστε σε αυτούς. Το ίδιο με την ομάδα, στο γήπεδο προπόνησης.”
Ακριβώς όπως οι εκκλησίες συνήθως παρέχουν φαγητό για γεύματα BSU, οι εκκλησίες συνεργάζονται με το BSU για την παροχή σνακ και ποτών. Μέλη της εκκλησίας στα 80 τους στάθηκαν στην πλατεία μοιράζοντας σνακ και συναντούσαν μαθητές. Οι εταίροι της Εκκλησίας για αυτό το εξάμηνο περιλαμβάνουν τους Harmony Baptist, North Bridge, River Bluff, Golden Avenue, FBC Springfield και FBC Battlefield, καθώς και την Greene County Baptist Association.
Ο Wilson έχει επίσης προσκαλέσει άλλες εκκλησίες που δεν έχουν τους πόρους για να προσφέρουν σνακ να έρθουν και να κάνουν παρέα και να δημιουργήσουν σχέσεις με τους μαθητές. «Είναι μια κοινή προσπάθεια να μοιραστούμε το ευαγγέλιο με τους παίκτες και τα μέλη του συγκροτήματος», λέει. Ο Γκρεγκ Γκάμερ, αγρότης εκκλησιών με την Εκκλησία του Λυτρωτή, έρχεται τακτικά και γνωρίζει τους εκπαιδευτές. «Δεν είμαστε μόνοι που προσπαθούμε να μοιραστούμε το ευαγγέλιο μαζί τους», λέει ο Wilson.
Σε αυτό το σημείο, ο Wilson λέει ότι “φυτεύουν πολλούς σπόρους”. Αν και ο καρπός δεν εμφανίζεται πάντα αμέσως, αυτός και ο Στόουν πιστεύουν ότι θα δουν τη συγκομιδή. Ένας ποδοσφαιριστής γνώρισε πρόσφατα τον Χριστό, με επικεφαλής τον Coach Consiglio, τον προπονητή που συνέδεσε την BSU με την ποδοσφαιρική ομάδα πέρυσι. Αν και ο Consiglio οδήγησε τον παίκτη στον Χριστό, μόνο ο Θεός ξέρει πόσο επηρέασε η διακονία του BSU στην κατανόηση του ευαγγελίου και την επιθυμία του να το αποδεχτεί.
Ο Wilson συναντιέται τακτικά με τρεις αμυντικούς, συνήθως μία φορά κάθε δύο εβδομάδες. Αυτός και ο Στόουν ελπίζουν ότι με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι τύποι σχέσεων με τα μέλη και τους παίκτες του συγκροτήματος θα αναπτυχθούν και θα αναπτυχθούν και τελικά θα οδηγήσουν σε συζητήσεις για το ευαγγέλιο.
Εν τω μεταξύ, δεν υποτιμούν τη δύναμη της παρουσίας τους στη ζωή των μαθητών. Στο πρώτο του εντός έδρας παιχνίδι το φθινόπωρο, ο Στόουν έπεσε δίπλα στα αποδυτήρια της ημέρας μετά το παιχνίδι. Οι τρεις αμυντικοί βοηθοί που συναντήθηκε ο Wilson βγήκαν μαζί. Κάποιος παρουσίασε τον Στόουν στην οικογένειά του, που ήταν από το Σεντ Λούις για να συμμετάσχει στο παιχνίδι. «Τους έδωσα την κάρτα μου και εξήγησα ότι ο Κρις δεν μπορούσε να είναι εδώ», λέει ο Στόουν. «Είπα ότι απλώς προσπαθούμε να προσέχουμε τα πράγματα και αν χρειάζονται κάτι ή πρέπει να το πάρουν, απλώς ενημερώστε μας». Η μητέρα της παίκτριας έκλαιγε επειδή ήξερε ότι υπήρχαν άνθρωποι στην πανεπιστημιούπολη που αναζητούσαν τον γιο της. «Είναι τόσο δυνατό πράγμα όταν ξέρουν ότι υπάρχει κάποιος σταθερός στη ζωή τους», λέει ο Stone.
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”