Οι φάλαινες κατάγονται από ένα “μικρό ελάφι” που περπατούσε στη Γη πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια

Το μεγαλύτερο ζώο στη Γη κολυμπά στα βάθη των ωκεανών, αλλά πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια οι φάλαινες περπάτησαν τη Γη με τέσσερα πόδια.

Ένας καθηγητής στο Ιατρικό Πανεπιστήμιο του Βορειοανατολικού Οχάιο αποκάλυψε ότι τα τεράστια πλάσματα είναι απόγονοι ενός αρχαίου «ελαφιού», γνωστού ως Indohyus.

Ερευνώντας την εξέλιξη του κητοειδούς, που περιλαμβάνει ιπποπόταμους στις φάλαινες, ο Hans Thiwsen ανακάλυψε ένα απολίθωμα 47 εκατομμυρίων ετών στο Πακιστάν που εμφανίστηκε σε ένα παχουλό ζώο με μέγεθος αλεπούς με επιμήκη σώμα και ουρά.

Τα οστά συνδέονται με ένα στρώμα πηλού που αντικατοπτρίζει τα χαρακτηριστικά των σύγχρονων φαλαινών – το οστό πάνω από το μεσαίο αυτί και τον σκελετό του κρανίου.

Ο Thiwissen και η ομάδα του διαπίστωσαν επίσης ότι ο Indochus βυθίστηκε στο νερό σαν ιπποπόταμος σε αναζήτηση τροφής και ως τρόπος αποφυγής αρπακτικών, οδηγώντας τελικά στη μετάβαση από τη γη σε έναν πλήρως υδάτινο τρόπο ζωής.

Κάντε κύλιση προς τα κάτω για το βίντεο

Από το Δαρβίνο, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι φάλαινες κατάγονται από θηλαστικά που κάποτε περνούσαν τη Γη, αλλά το οποίο παραμένει μυστήριο.

Ωστόσο, ο ελλειπόμενος σύνδεσμος δημιουργήθηκε όταν ο Thewissen και η ομάδα του ανακάλυψαν το απολίθωμα στο Πακιστάν.

Εγκαταστάθηκε σε ένα στρώμα λάσπης που βρέθηκε στην περιοχή Kasmir της Ινδίας και φιλοξένησε εκατοντάδες οστά από το Indohyus.

Οι επιστήμονες περιγράφουν το σκελετό ως “θηλαστικό το μέγεθος μιας αλεπούς που μοιάζει με μινιατούρα ελαφιών”.

Μέσω ενός ερευνητή στην εξέλιξη των κητοειδών, η οποία περιλαμβάνει ιπποπόταμους σε φάλαινες, ο Χανς Τίουσεν ανακάλυψε ένα απολίθωμα 47 εκατομμυρίων ετών στο Πακιστάν, που ήταν από ένα κοντόχοντρο ζώο με επιμήκη ουρά.

Τα οστά που παγιδεύονται σε ένα στρώμα λάσπης αντικατοπτρίζουν τα χαρακτηριστικά των σύγχρονων φαλαινών – το οστό πάνω από το μεσαίο αυτί και τη δομή του κρανίου

Μετά από μια βαθύτερη ανάλυση, οι ερευνητές αποκάλυψαν ομοιότητες μεταξύ του κρανίου και των αυτιών του Indohyus και των φαλαινών.

Διαπίστωσαν ότι τα οστά του ενδοχονδρικού σκελετού έχουν παχύτερο εξωτερικό στρώμα και είναι πολύ παχύτερα από άλλα θηλαστικά αυτού του μεγέθους.

Αυτό το χαρακτηριστικό παρατηρείται συχνά σε θηλαστικά με αργούς ρυθμούς, όπως οι σημερινοί ιπποπόταμοι.

«Νομίζουμε ότι κάθισαν στο νερό και περίμεναν το θήραμα να πιει σαν κροκόδειλοι», είπε ο Teussen. Περιοδικό Discovery.

Οι υδάτινες συνήθειες του Indohyus επιβεβαιώνονται περαιτέρω από τη χημική σύνθεση των δοντιών τους, η οποία αποκάλυψε αναλογίες ισότοπου οξυγόνου παρόμοια με εκείνα που βρέθηκαν σε υδρόβια ζώα – όλα δείχνουν ότι το πλάσμα περνά τον περισσότερο χρόνο του στο νερό.

Ο Thiwissen και η ομάδα του διαπίστωσαν επίσης ότι ο ποταμός Ινδία βυθίστηκε στο νερό σαν ιπποπόταμος σε αναζήτηση τροφής και ως τρόπος αποφυγής αρπακτικών, με αποτέλεσμα τη μετάβαση από τη γη σε έναν πλήρως υδάτινο τρόπο ζωής.

Πριν από αυτά τα ευρήματα, θεωρήθηκε ότι οι φάλαινες προέρχονταν από σαρκοβόρους προγόνους που είχαν στραφεί στον υδάτινο τρόπο ζωής για να τρέφονται με τα ψάρια που ζούσαν στον ωκεανό.

Το απολιθωμένο κρανίο περιέχει επίσης ένα κόκαλο πάνω από το διάστημα του μεσαίου αυτιού, το οποίο βρίσκεται επίσης στα κητοειδή.

Και οι πρίζες των ματιών κάθονται προς την κορυφή του κεφαλιού των Ινδουιστών – όπως και η θέση των ματιών μιας φάλαινας.

Η ομάδα Thewissen κοίταξε επίσης τα δόντια του Indohyus, για να δει τι έτρωγε.

Τα επίπεδα διαφορετικών ισοτόπων άνθρακα και οξυγόνου στο σμάλτο των δοντιών των ζώων που ζουν στην ξηρά διαφέρουν από εκείνα των υδρόβιων ζώων λόγω των διαφορετικών συνθέσεων ισότοπων στα τρόφιμα και το νερό που τρώνε.

Τα δόντια Indohyus περιέχουν υψηλότερα επίπεδα του ισότοπου άνθρακα-13 σε σύγκριση με τις φάλαινες που αναζητούν νερό από την περίοδο Eocene, υποδεικνύοντας ότι τρέφονταν αντί για φυτά εδάφους.

“Θα θέλαμε να μάθουμε με περισσότερες λεπτομέρειες τι έφαγα”, είπε ο Thewissen. Τα ισότοπα στα δόντια δείχνουν ότι δεν ήταν βυθισμένα φυτά. Θα το μελετήσουμε αυτό στο μέλλον.

Μια άλλη ένδειξη για το πώς έζησε ο Indohyus μπορεί να βρεθεί στα οστά των άκρων του, τα οποία ήταν παχιά και βαριά με τον ίδιο τρόπο όπως ένας ιπποπόταμος.

Αυτό υποδηλώνει ότι το ζώο έχει κολλήσει και έχει βαριά οστά για να αποτρέψει την επιπλέωσή του.

Με βάση αυτά τα στοιχεία, ο Thiessen προτείνει ότι οι πρόγονοι φαλαινών άλλαξαν στο νερό ως μηχανισμό αποφυγής αρπακτικών και δεν ανέπτυξαν συγκεκριμένη υδρόβια συμπεριφορά σίτισης μέχρι πολύ καιρό μετά.

Ο παλαιοντολόγος Jonathan Geisler, της Georgia Southern στο Statesboro, είχε προηγουμένως εντοπίσει μια σχέση μεταξύ ενός ρεοειδούς και μιας φάλαινας, αλλά τα στοιχεία του βασίστηκαν μόνο σε μικρά θραύσματα δοντιών. Προσθέτει ότι αυτή η νέα εργασία ενισχύει τον σύνδεσμο.

«Αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό για αυτά τα απολιθώματα είναι ότι φαίνεται να επιβεβαιώνουν την υπόθεση ότι οι πρόγονοι των κητωδών έγιναν ημι-υδρόβιοι προτού αναπτύξουν δόντια που ειδικεύονται στην κατανάλωση ψαριών», λέει ο Geisler.

Οι πρώτοι πρόγονοι φαλαινών εμφανίστηκαν πριν από 42 εκατομμύρια έως 48 εκατομμύρια χρόνια, τον οποίο ο Thuissen περιγράφει ως μοιάζει με θαλάσσια λιοντάρια.

Στη συνέχεια, οι φάλαινες baleen ήρθαν στη συνέχεια, περίπου 41 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι οποίες περιελάμβαναν τους προγόνους των φάλαινες και τις γαλάζιες φάλαινες.

Ακολούθησαν δόντι φάλαινες περίπου επτά εκατομμύρια χρόνια αργότερα, οι οποίες ακόμα κολυμπούν στους ωκεανούς μέχρι σήμερα.