Ο Falcon 9 μπορεί τώρα να είναι ο ασφαλέστερος πύραυλος που εκτοξεύτηκε ποτέ

Η SpaceX εκτοξεύει πυραύλους Falcon 9 χοντρούς και γρήγορους τελευταία. Με 10 εκτοξεύσεις από τις αρχές Δεκεμβρίου, η εταιρεία έχει εκτοξεύσει πυραύλους με ρυθμό μεγαλύτερο από μία αποστολή την εβδομάδα. Και μια άλλη εκτόξευση θα μπορούσε να γίνει μόλις σήμερα, λίγο μετά το μεσημέρι (18:13 UTC), με α Εκτόξευση δορυφόρου Starlink προγραμματίζεται από τη Φλόριντα.

Μερικά σημαντικά ορόσημα για τον πύραυλο Falcon 9, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του πριν από λίγο περισσότερο από μια δεκαετία, χάθηκαν μέσα στην αναταραχή της δραστηριότητας.

Αριθμός εκτοξεύσεων

Ο πύραυλος Falcon 9 έχει πλέον εκτοξευθεί συνολικά 139 φορές. Από αυτές, μια αποστολή απέτυχε, η εκτόξευση μιας αποστολής ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού για τη NASA, τον Ιούνιο του 2015. Δεν περιλαμβάνεται σε αυτόν τον απολογισμό εκτόξευσης η προ της πτήσης αποτυχία ενός πυραύλου Falcon 9 και του δορυφόρου Amos-6 κατά τη διάρκεια στατικής πυρκαγιάς δοκιμή τον Σεπτέμβριο του 2016.

Από το έτος 2020, ο Falcon 9 είναι ο πιο έμπειρος, ενεργός πύραυλος στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν ξεπέρασε τον πύραυλο Atlas V σε συνολικές εκτοξεύσεις. Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι ρωσικοί πύραυλοι Soyuz και Proton που πετούν ακόμη έχουν περισσότερη εμπειρία από τον στόλο Falcon 9. Το Soyuz, φυσικά, παραμένει το βασιλιάς όλων των πυραύλων. Έχει περισσότερες από 1.900 εκτοξεύσεις σε περίπου δώδεκα παραλλαγές του ενισχυτή που χρονολογούνται από το 1957, με περισσότερες από 100 αποτυχίες.

Το Falcon 9 έφτασε σε ένα αξιοσημείωτο ορόσημο στις ΗΠΑ τον Ιανουάριο, ισοφαρίζοντας και στη συνέχεια ξεπερνώντας τον απολογισμό των εκτοξεύσεων διαστημικών λεωφορείων. Κατά τη διάρκεια των τριών και πλέον δεκαετιών στην υπηρεσία του, το διαστημικό λεωφορείο της NASA εκτοξεύτηκε 135 φορές, με 133 επιτυχίες. Για να θέσουμε σε προοπτική τον ρυθμό πτήσης του Falcon 9, ξεπερνά το μεγαλύτερο λεωφορείο σε πτήσεις στο ένα τρίτο περίπου του χρόνου.

Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πόσες αποστολές θα πετάξει τελικά το Falcon 9. Με τον τρέχοντα ρυθμό του, ο πύραυλος θα μπορούσε να φτάσει τις 500 πτήσεις πριν από το τέλος αυτής της δεκαετίας. Ωστόσο, η SpaceX εργάζεται επίσης ενεργά για να θέσει εκτός λειτουργίας τον δικό της ενισχυτή. Η επιτυχία του έργου Starship της εταιρείας πιθανότατα θα καθορίσει τελικά πόσο καιρό το Falcon 9 θα παραμείνει άλογο εργασίας.

Συναισθηματικό, φαίνεται πιθανό το Falcon 9 να πετάει για πολύ ακόμα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι παρέχει πλέον το μόνο μέσο για τους αστροναύτες των ΗΠΑ να πάνε στο διάστημα. Και ενώ το όχημα Orion στο βαθύ διάστημα της NASA και το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing θα έρθουν στο διαδίκτυο μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, ο πύραυλος Falcon 9 και το διαστημικό σκάφος Crew Dragon θα παραμείνουν πολύ πιθανόν ο κίνδυνος και το χαμηλότερο κόστος να φέρουν τους ανθρώπους σε τροχιά. τουλάχιστον την επόμενη δεκαετία.

Διαδοχικές επιτυχίες

Μιλώντας για ασφάλεια, εδώ είναι που ο πύραυλος Falcon 9 έλαμψε πρόσφατα. Από την αποτυχία του Amos-6 κατά τη διάρκεια της δοκιμής στατικής πυρκαγιάς, το SpaceX ολοκλήρωσε μια σειρά ρεκόρ 111 επιτυχημένων αποστολών Falcon 9 στη σειρά. Μάλλον θα είναι 112 μετά την Πέμπτη.

Υπάρχουν μόνο δύο άλλοι πύραυλοι με μια σειρά επιτυχημένων πτήσεων συγκρίσιμων με τον Falcon 9. Ο ένας είναι η παραλλαγή Soyuz-U του ρωσικού πυραύλου, ο οποίος εκτοξεύτηκε 786 φορές από το 1973 έως το 2017. Ο άλλος είναι ο αμερικανικός πύραυλος Delta II, ο οποίος πρόσφατα συνταξιούχος (Τελικά, ο πύραυλος Atlas V θα μπορούσε επίσης να ξεπεράσει τις 100 διαδοχικές επιτυχίες πριν από την απόσυρσή του αργότερα αυτή τη δεκαετία.)

Σύμφωνα με τη Wikipediaεν μέσω της μακροχρόνιας πορείας του, ο πύραυλος Soyuz-U είχε μια σειρά από 112 διαδοχικές επιτυχημένες εκτοξεύσεις μεταξύ Ιουλίου 1990 και Μαΐου 1996. Ωστόσο, αυτή η περίοδος περιλαμβάνει Cosmos 2243 εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 1993. Αυτή η αποστολή θα έπρεπε να χαρακτηριστεί πιο σωστά ως αποτυχημένη. Σύμφωνα με τον γνωστό διαστημικό επιστήμονα Jonathan McDowellτο σύστημα ελέγχου του πυραύλου απέτυχε κατά την τελική φάση της καύσης Blok-I και το ωφέλιμο φορτίο καταστράφηκε αυτόματα.

Λαμβάνοντας υπόψη αυτή την αποτυχία, το Soyuz-U είχε μια σειρά από 100 επιτυχημένες εκτοξεύσεις από το 1983 έως το 1986. Αυτό συμβαίνει να είναι ακριβώς ο ίδιος αριθμός επιτυχιών από τον πύραυλο Delta II, που αρχικά σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τον McDonnell Douglas και αργότερα πέταξε η Boeing και United Launch Alliance. Συνολικά ο πύραυλος Delta II εκτοξεύτηκε 155 φορές, με δύο αποτυχίες. Η τελευταία πτήση του, το 2018, ήταν η 100η διαδοχική επιτυχημένη αποστολή του πυραύλου.

Έτσι, το Falcon 9 έχει πλέον ξεπεράσει τόσο τους πυραύλους Soyuz-U όσο και τους πύραυλους Delta II για διαδοχικές επιτυχίες αποστολών, και προφανώς χαμηλό κόστος ασφάλισης πτήσης αντικατοπτρίζουν αυτό.

Αυτό που φαίνεται αξιοσημείωτο σε όλα αυτά είναι ότι το Falcon 9 συγκέντρωσε αυτό το ρεκόρ ασφάλειας την ίδια στιγμή που η SpaceX πειραματιζόταν και επέδειξε επαναχρησιμοποίηση. Την εποχή της αποτυχίας του Amos-6 το 2016, η εταιρεία δεν είχε ακόμη πετάξει ξανά ένα πρώτο στάδιο Falcon 9. Τώρα έχει ωθήσει ορισμένους από τους ενισχυτές της να πετάξουν 11 πτήσεις και η SpaceX δεν έχασε ποτέ μια αποστολή σε ένα επαναχρησιμοποιημένο πρώτο στάδιο, παρόλο που ο ιδρυτής Elon Musk και άλλοι αξιωματούχοι έχουν πει ρητά ότι πιέζουν την τεχνολογία για να βρει τα όριά της.

Αυτό φαίνεται να είναι ένα αρκετά ισχυρό επιχείρημα υπέρ της ασφάλειας της επαναχρησιμοποιήσιμης εκτόξευσης.