Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο του 2018 σε ένα κομμάτι ψαμμίτη που έπεσε από έναν γκρεμό στην παραλία στον κόλπο Howick στο Northumberland. Ο βράχος ράγισε, αποκαλύπτοντας το απολίθωμα.
«Ήταν μια εντελώς θορυβώδης ανακάλυψη», είπε ο Νιλ Ντέιβις, λέκτορας ιζηματογενούς γεωλογίας στο Τμήμα Επιστημών της Γης του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ο οποίος είπε ότι το απολίθωμα εντοπίστηκε από έναν πρώην φοιτητή διδάκτορα.
«Ήταν ένα απίστευτα συναρπαστικό εύρημα, αλλά το απολίθωμα είναι τόσο μεγάλο που χρειάστηκαν τέσσερις από εμάς για να το μεταφέρουμε στην πλαγιά», είπε ο Ντέιβις σε ένα δελτίο τύπου.
Τα απολιθωμένα υπολείμματα του πλάσματος, που ονομάζονται Arthropleura, χρονολογούνται από την περίοδο του άνθρακα περίπου 326 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό ήταν περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εμφάνιση των δεινοσαύρων.
Όταν ζούσε, το πλάσμα υπολογίστηκε ότι είχε πλάτος 55 cm (22 ίντσες), μήκος 2,63 μέτρα (8,6 πόδια) και ζύγιζε 50 κιλά (110 λίβρες). Αυτό θα τους έκανε τα μεγαλύτερα ασπόνδυλα που είναι γνωστά ποτέ – μεγαλύτερα από τους αρχαίους θαλάσσιους σκορπιούς που κάποτε είχαν αυτόν τον τίτλο, ανέφερε η δήλωση. Τα ασπόνδυλα είναι ζώα που δεν έχουν ραχοκοκαλιά.
«Αυτό είναι σίγουρα το μεγαλύτερο λάθος που έζησε ποτέ», επιβεβαίωσε ο Ντέιβις μέσω email.
Είναι μόνο το τρίτο απολίθωμα Αρθροπλεύρας που έχει ανακαλυφθεί. Τα άλλα δύο βρέθηκαν στη Γερμανία και ήταν πολύ μικρότερα από το νέο δείγμα.
Για να φτάσουν σε αυτό το μέγεθος, πρέπει να έχουν κάνει μια θρεπτική διατροφή. Εκείνη την εποχή, η Βρετανία βρισκόταν στον ισημερινό και τα πρώιμα ασπόνδυλα και τα αμφίβια πιθανότατα ζούσαν με βλάστηση που αναπτύσσονταν σε μια σειρά από ρυάκια και ποτάμια.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο απολιθωμένος σκελετός ήταν πιθανότατα ένα κατεστραμμένο τμήμα του εξωσκελετού γεμάτο με άμμο, η οποία τον διατηρεί.
«Είναι σπάνιο να βρεθούν αυτά τα γιγάντια απολιθώματα χιλιοποδαριών, γιατί μόλις πεθάνουν, το σώμα τους τείνει να αποσυντεθεί. (χωρισμένο στις αρθρώσεις), επομένως είναι πιθανό το απολίθωμα να ήταν μια χαλαρωμένη ασπίδα που το ζώο είχε πετάξει καθώς μεγάλωνε», είπε ο Ντέιβις στη δήλωση.
«Δεν έχουμε βρει ακόμη ένα απολιθωμένο κεφάλι και είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τα πάντα για αυτό», πρόσθεσε.
Τα αρθρόποδα σέρνονταν περίπου 45 εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν. Δεν είναι γνωστό ακριβώς γιατί εξαφανίστηκαν, αλλά μπορεί να οφείλεται στην κλιματική αλλαγή που δεν τους ταιριάζει. Ή μπορεί να συμβεί κατά την εμφάνιση ερπετών, τα οποία έχουν κυριαρχήσει στον ίδιο τύπο οικοτόπου.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”