Μπορεί να ήταν ένας πιεστικός φόβος για τους φανταστικούς χαρακτήρες της ταινίας Jurassic Park του 1993, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αποκάλυψαν το πρώτο γνωστό περιστατικό που έφαγε ένα θηλαστικό από δεινόσαυρο.
Ωστόσο, το απολίθωμα 120 εκατομμυρίων ετών δεν είναι πρόγονος ανθρώπου, αλλά μάλλον πόδι ζώου μέσα στο θώρακα ενός μικρού, φτερωτού δεινοσαύρου, γνωστού ως Mecoraptor.
Οι παλαιοντολόγοι δήλωσαν ότι τα ευρήματά τους, τα οποία δημοσιεύτηκαν στο Journal of Vertebrate Paleontology, είναι «η πρώτη καταγραφή ενός δεινοσαύρου που τρώει ένα θηλαστικό».
Ο Δρ Ντέιβιντ Χόουν από το Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, πρώτος συγγραφέας της μελέτης, είπε: «Είναι πολύ σπάνιο να βρεις παραδείγματα τροφής μέσα σε δεινόσαυρους, επομένως κάθε παράδειγμα είναι πολύ σημαντικό γιατί παρέχει άμεσες αποδείξεις για το τι έτρωγαν.
«Ενώ αυτά τα θηλαστικά δεν ήταν σε καμία περίπτωση πρόγονοι των ανθρώπων, μπορούμε να ανατρέξουμε σε μερικούς από τους αρχαίους συγγενείς μας που χρησίμευαν ως τροφή για πεινασμένους δεινόσαυρους.
«Αυτή η μελέτη απεικονίζει μια εικόνα μιας αξιοσημείωτης στιγμής στο χρόνο – της πρώτης καταγραφής ενός δεινοσαύρου να τρώει ένα θηλαστικό – ακόμα κι αν δεν ήταν τόσο τρομακτικό όσο τίποτα άλλο στο Jurassic Park.
Οι μικροαρπαχτές ζούσαν στα αρχαία δάση της σημερινής Κίνας, κάπου μεταξύ 125 και 113 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Καθώς κινούνται στα πόδια τους, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ορισμένα είδη μπορεί να είναι ικανά για κατευθυνόμενη πτήση.
Είχαν το μέγεθος κορακιών ή μικρών γατών και μετακινούνταν από δέντρο σε δέντρο αρπάζοντας μικρά ζώα.
Το δείγμα περιγράφηκε για πρώτη φορά πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, το 2000, αλλά οι ερευνητές είπαν ότι η προηγούμενη ομάδα απέτυχε να δει τα υπολείμματα ενός άλλου ζώου μέσα στον δεινόσαυρο.
Η ανάλυση έδειξε ότι το θήραμα ήταν ένα θηλαστικό στο μέγεθος ενός ποντικιού, που ζούσε στο έδαφος και δεν ήταν καλός ορειβάτης.
Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι άλλα απολιθώματα Microraptor έχουν τροφή μη θηλαστικών διατηρημένα στο στομάχι τους, όπως ένα πουλί, μια σαύρα ή ένα ψάρι.