Το διαστημικό σκάφος της NASA πέταξε κοντά στην Αφροδίτη το περασμένο καλοκαίρι και εντόπισε ένα φυσικό ραδιοφωνικό σήμα από το δίδυμο της Γης. Αυτό το σήμα αποκάλυψε ότι ο ανιχνευτής είχε ήδη περάσει από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, συλλέγοντας την πρώτη άμεση μέτρησή του σε σχεδόν 30 χρόνια.
Η ηλιακή αποστολή, που ξεκίνησε το 2018, στοχεύει να μελετήσει τον ήλιο και να αποκαλύψει μερικά από τα μυστήρια του. Ο ανιχνευτής θα ταξιδέψει στην ατμόσφαιρα του Ήλιου για μια περίοδο επτά ετών και θα κινηθεί πιο κοντά στην επιφάνεια του αστεριού μας από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος πριν από αυτό.
Η Αφροδίτη ήταν καθοριστική για την επιτυχία του καθετήρα. Το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιεί τη βαρύτητα της Αφροδίτης καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη, που ονομάζεται βοήθεια βαρύτητας, για να λυγίσει την τροχιά του καθετήρα και να το φέρει πιο κοντά στον ήλιο.
Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις πτήσεις προς την Αφροδίτη στις 11 Ιουλίου 2020, ο ανιχνευτής συγκέντρωσε στοιχεία ότι η ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης υφίσταται μερικές ασυνήθιστες αλλαγές που επηρεάζονται από τον ηλιακό κύκλο ή τον 11χρονο κύκλο δραστηριότητας του ήλιου.
Το διαστημικό σκάφος κατέλαβε επίσης μια καταπληκτική φωτογραφία που δείχνει μια απροσδόκητη πλευρά του πλανητικού μας γείτονα. Αυτή ήταν η τρίτη βαρυτική βοήθεια της Αφροδίτης για τον ηλιακό ανιχνευτή Parker. Κατά την πτήση, ο ανιχνευτής ήρθε 517 μίλια (833 χιλιόμετρα) από την επιφάνεια του πλανήτη.
Οι πληροφορίες που έχει συγκεντρώσει ο Parker για την Αφροδίτη βοηθούν τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί διαφέρει από τη Γη, αν και οι πλανήτες αναφέρονται συχνά ως δίδυμα.
Και οι δύο πλανήτες είναι βραχώδεις και παρόμοιοι σε μέγεθος, αλλά συνέβη κάτι που έκανε τη Γη και την Αφροδίτη να εξελιχθούν διαφορετικά. Σε αντίθεση με τη Γη, η Αφροδίτη δεν έχει μαγνητικό πεδίο. Η φιλόξενη επιφάνειά του έχει εξαιρετικά επιβραδυντικές φλόγες θερμοκρασίες που μπορούν να διαλύσουν το μόλυβδο.
Οι προσπάθειες μελέτης της Αφροδίτης με τη χρήση διαστημικού σκάφους είναι δύσκολες, επειδή μπορεί να επιβιώσει μόνο για λίγες ώρες το πολύ αν επιχειρήσει να κατεβεί στην επιφάνεια. Προηγούμενες αποστολές για εξερεύνηση της Αφροδίτης περιλαμβάνουν το Pioneer Venus Orbiter της NASA από το 1978 έως το 1992 και το Venus Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας από το 2005 έως το 2014, και οι δύο σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Αλλά η κατανόηση του γιατί η Αφροδίτη μεταμορφώθηκε με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν γιατί ορισμένοι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη φαίνονται κατοικήσιμοι ενώ άλλοι όχι.
Κατά το τρίτο ταξίδι της Αφροδίτης, το όργανο Parker Solar Probe FIELDS, το οποίο μετράει ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία στην ατμόσφαιρα του ήλιου, εντόπισε ένα φυσικό ραδιοσήμα χαμηλής συχνότητας. Αυτό εμφανίστηκε ως “συνοφρύωμα” στα δεδομένα από τα πεδία.
“Ήμουν εξαιρετικά ενθουσιασμένος που έχω νέα δεδομένα από την Αφροδίτη”, δήλωσε σε μια δήλωση ο Glenn Collinson, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ερευνητικός συνεργάτης στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt του Maryland. “Το να βλέπεις την Αφροδίτη τώρα, έχει να κάνει με αυτές τις μικρές ματιές.”
Ο Collinson, ειδικός της Αφροδίτης που έχει μελετήσει δεδομένα από προηγούμενες αποστολές στον πλανήτη, πίστευε ότι το σήμα ήταν οικείο. Εργάστηκε στο παρελθόν στον τροχιακό Galileo, ο οποίος μελετούσε τον Δία και τα φεγγάρια του από το 1995 έως το 2003.
Ο Collinson σημειώνει ότι αυτό το είδος συνοφρυώματος εμφανίζεται στα δεδομένα του Galileo καθώς το διαστημικό σκάφος περνά μέσω της ιοντόσφαιρας των φεγγαριών του Δία.
Τόσο η Γη όσο και η Αφροδίτη περιέχουν μια ιονόσφαιρα, ή ένα ηλεκτρικά φορτισμένο στρώμα αερίου, στο άνω άκρο της ατμόσφαιρας. Αυτό το πλάσμα εκπέμπει φυσικά ραδιοκύματα που μπορούν να ληφθούν από όργανα όπως τα FIELDS του Parker.
Ο Collinson και οι συνάδελφοί του συνειδητοποίησαν ότι ο ανιχνευτής είχε αγγίξει την ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης κατά τη διάρκεια της πτήσης του τον Ιούλιο του 2020. Το ραδιοφωνικό σήμα που συνέλαβε το FIELDS βοήθησε τους ερευνητές να υπολογίσουν την πυκνότητα της ιονόσφαιρας της Αφροδίτης. Την τελευταία φορά που η ερευνητική ομάδα είχε πρόσβαση σε αυτόν τον τύπο δεδομένων, συλλέχθηκε από το Pioneer Venus Orbiter το 1992.
Εκείνη την εποχή, ο ήλιος πλησίαζε το μέγιστο του ήλιου, ή τη μέγιστη δραστηριότητα, κατά τη διάρκεια του ηλιακού κύκλου.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης τον Ιούλιο μετά από σχεδόν 30 χρόνια, συλλέχθηκαν δεδομένα για την ιονόσφαιρα έξι μήνες μετά το ελάχιστο του ήλιου.
Μια σύγκριση των δεδομένων αποκάλυψε κάτι που οι επιστήμονες υποπτεύονται εδώ και πολύ καιρό: Η ιονόσφαιρα της Αφροδίτης αλλάζει ως απόκριση στη δραστηριότητα του ήλιου καθ ‘όλη τη διάρκεια του ηλιακού κύκλου του.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ροζ ιονόσφαιρα είναι πολύ λεπτότερη κατά τη διάρκεια του ελάχιστου ήλιου από ό, τι κατά τη διάρκεια του μέγιστου.
“Όταν πολλαπλές αποστολές επιβεβαιώνουν το ίδιο αποτέλεσμα, το ένα μετά το άλλο, σας δίνει μεγάλη εμπιστοσύνη ότι ο μετριασμός είναι πραγματικός”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Robin Ramstad, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Boulder σε μια δήλωση.
Η κατανόηση των τρόπων με τους οποίους η Αφροδίτη ανταποκρίνεται στις αλλαγές που ο Ήλιος μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακαλύψουν πώς εξελίχθηκε ο πλανήτης. Η ιονόσφαιρα διαρρέει ενεργειακό αέριο στο διάστημα, δείχνοντας ότι η ατμόσφαιρά του έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου.
“Ο στόχος της πτήσης κοντά στην Αφροδίτη είναι να επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος, έτσι ώστε ο ηλιακός ανιχνευτής Parker να μπορεί να βουτήξει κοντά στον ήλιο”, δήλωσε ο Noor Al-Rawafi, επιστήμονας του έργου Parker Solar Probe στο εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins. “Αλλά δεν θα χάσουμε την ευκαιρία να συλλέξουμε επιστημονικά δεδομένα και να παρέχουμε μοναδικές γνώσεις για έναν μυστηριώδη πλανήτη όπως η Αφροδίτη.”
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”