Άνδρες με στρατιωτική στολή επιβιβάζονται σε ελληνόκτητο τάνκερ στον Κόλπο του Ομάν

Αυτός είναι ένας χάρτης εντοπισμού για τα κράτη μέλη του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου: Σαουδική Αραβία, Μπαχρέιν, Κατάρ, Ομάν, Κουβέιτ και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. [AP Photo]

Ένα πετρελαιοφόρο που κάποτε βρισκόταν στο επίκεντρο της κρίσης μεταξύ του Ιράν και των Ηνωμένων Πολιτειών επιβιβάστηκε στον Κόλπο του Ομάν νωρίς την Πέμπτη από «μη εξουσιοδοτημένους» άνδρες με στρατιωτική στολή, προειδοποίησε μια εταιρεία συμβούλων που διευθύνεται από τον βρετανικό στρατό και μια ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας. .

Λεπτομέρειες σχετικά με το τι οδήγησε στην τελευταία κατάσχεση πλοίου στην τεταμένη πλωτή οδό της Μέσης Ανατολής παραμένουν ασαφείς. Ωστόσο, η υποψία έπεσε αμέσως στο Ιράν, το πλοίο ήταν κάποτε γνωστό ως Suez Rajan και ενεπλάκη σε μια διαμάχη ενός έτους που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ να κατασχέσει 1 εκατομμύριο βαρέλια ιρανικού αργού πετρελαίου.

Η προφανής κατάληψη έρχεται μετά από εβδομάδες επιθέσεων των ανταρτών Χούτι της Υεμένης που υποστηρίζονται από το Ιράν σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, συμπεριλαμβανομένου ενός τεράστιου μπαράζ από drones και πυραύλων που εκτοξεύθηκαν αργά την Τρίτη. Αυτό αύξησε τον κίνδυνο αντιποίνων από τις δυνάμεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ που τώρα περιπολούν στη βασική πλωτή οδό, ιδιαίτερα καθώς Αμερικανοί και Βρετανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν για τις πιθανές συνέπειες των επιθέσεων μετά την ψηφοφορία του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών την Τετάρτη που καταδίκασε τους Χούτι.

Η προφανής κατάσχεση ξεκίνησε τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης, καθώς οι επιχειρήσεις θαλάσσιου εμπορίου του βρετανικού στρατού στο Ηνωμένο Βασίλειο εξέδωσαν προειδοποιήσεις προς τους ναυτικούς στη Μέση Ανατολή, με πλοία να εισέρχονται και να βγαίνουν από το στενό στα ύδατα μεταξύ Ομάν και Ιράν. Το Ορμούζ, το στενό στόμιο του Περσικού Κόλπου, από το οποίο διέρχεται το ένα πέμπτο του συνόλου του εμπορίου πετρελαίου.

Η ομάδα στρατιωτικής διεύθυνσης του Ηνωμένου Βασιλείου περιέγραψε ότι έλαβε μια αναφορά από τον υπεύθυνο ασφαλείας του πλοίου ότι αυτός και ο καπετάνιος του πλοίου άκουσαν “άγνωστες φωνές στο τηλέφωνο”. Ανέφερε ότι οι περαιτέρω προσπάθειες επικοινωνίας με το πλοίο ήταν ανεπιτυχείς και οι άνδρες που επέβαιναν φορούσαν «μαύρες στρατιωτικές στολές με μαύρες μάσκες».

Η Ambre, μια ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας, είπε ότι «έξι στρατιωτικοί» επιβιβάστηκαν στο πλοίο, το οποίο ταυτοποιήθηκε ως το πετρελαιοφόρο St. Nicholas. Ανέφερε ότι οι άνδρες έκρυψαν κάμερες παρακολούθησης όταν επιβιβάστηκαν.

Ο Άγιος Νικόλαος ονομαζόταν στο παρελθόν Suez Rajan, συνδεδεμένος με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Η Ομάδα των Ηνωμένων Εθνών ενάντια σε ένα πυρηνικό Ιράν άρχισε να επικεντρώνεται στο Suez Rajan τον Φεβρουάριο του 2022, υποπτευόμενη ότι το δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο από το νησί Kharg του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό εφοδιασμού πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο. Δορυφορικές φωτογραφίες και δεδομένα πλοίων που αναλύθηκαν από το Associated Press εκείνη την εποχή υποστήριξαν τον ισχυρισμό.

Για μήνες, το πλοίο καθόταν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά της βορειοανατολικής ακτής της Σιγκαπούρης πριν παρασυρθεί ξαφνικά από τις ακτές του Τέξας χωρίς εξήγηση. Τον Αύγουστο το πλοίο ξεφόρτωσε το φορτίο του σε άλλο δεξαμενόπλοιο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιο του στο Χιούστον ως μέρος δικαστικής απόφασης.

Τον Σεπτέμβριο, η Empire Navigation ομολόγησε την ενοχή της για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου και συμφώνησε να πληρώσει 2,4 εκατομμύρια δολάρια σε πρόστιμα σε μια υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο.

Η Empire Navigation με έδρα την Αθήνα δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.

Ο 5ος στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, που περιπολεί στη Μέση Ανατολή, δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό για το περιστατικό. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων IRNA του Ιράν, επικαλούμενο ξένα δημοσιεύματα, ανέφερε την επιβίβαση, αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο.

Η αποστολή του Ιράν στα Ηνωμένα Έθνη επίσης δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.

Αφού το πλοίο, στη συνέχεια το Suez Rajan, κατευθύνθηκε προς τις ΗΠΑ, το Ιράν κατέλαβε δύο δεξαμενόπλοια κοντά στα στενά του Ορμούζ, το ένα από τα οποία μετέφερε φορτίο για τη μεγάλη αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία Chevron Corporation. Τον Ιούλιο, ο ανώτατος διοικητής του ναυτικού τμήματος των Φρουρών της Επανάστασης απείλησε με περαιτέρω δράση. Ενάντια σε όποιον ξεφορτώνει το Suez Rajan, τα κυβερνητικά μέσα συνδέουν τις τελευταίες κατασχέσεις με την τύχη του φορτίου.

Μετά την κατάρρευση της πυρηνικής συμφωνίας του Ιράν, τα ύδατα γύρω από το στενό έχουν δει μια σειρά κατασχέσεων πλοίων από το Ιράν, καθώς και επιθέσεις με στόχο τη ναυτιλία για τις οποίες το ναυτικό έχει κατηγορήσει την Τεχεράνη. Το Ιράν και το ναυτικό είχαν επίσης μια σειρά από τεταμένες συναντήσεις στην πλωτή οδό, αν και η πρόσφατη προσοχή εστιάστηκε στις επιθέσεις των Χούτι σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.

Οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους έχουν δεσμεύσει ιρανικές αποστολές πετρελαίου από το 2019. Αυτό οδήγησε σε μια σειρά επιθέσεων στη Μέση Ανατολή που αποδίδονται στην Ισλαμική Δημοκρατία, καθώς και σε κατασχέσεις πλοίων από ιρανικές στρατιωτικές και παραστρατιωτικές δυνάμεις που απειλούν την παγκόσμια ναυτιλία.

Οι Χούτι λένε ότι οι επιθέσεις τους έχουν στόχο να τερματίσουν τα δεινά των Παλαιστινίων στον πόλεμο του Ισραήλ εναντίον της Χαμάς στη Λωρίδα της Γάζας. Ωστόσο, οι αντάρτες στοχεύουν πλοία με αδύναμους ή καθόλου δεσμούς με το Ισραήλ.

Εν τω μεταξύ, τα δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης που αναλύθηκαν από το AP την Πέμπτη έδειξαν ότι ένα ιρανικό φορτηγό πλοίο που υποπτεύεται ότι ήταν κατασκοπευτική τοποθεσία στην Ερυθρά Θάλασσα είχε εγκαταλείψει την πλωτή οδό. Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο Behshad εισήλθε στον Κόλπο του Άντεν μέσω του στενού Bab El-Mandeb.

Ο Behshad βρίσκεται στην Ερυθρά Θάλασσα στα ανοιχτά του αρχιπελάγους Dahlak της Ερυθραίας από το 2021. Έφτασε αφότου το Ιράν διέλυσε μια άλλη κατασκοπευτική βάση στην Ερυθρά Θάλασσα, το Saviz, η οποία υπέστη ζημιά σε μια επίθεση που σύμφωνα με τους αναλυτές αποδίδεται στο Ισραήλ εν μέσω ενός ευρύτερου σκιώδη πολέμου επιθέσεων πλοίων στην περιοχή.