Έρευνες για τα επίπεδα του κορωνοϊού στα λύματα του Bay Area υποδηλώνουν ότι η αδυσώπητη ανοιξιάτικη βιασύνη Covid της περιοχής μπορεί να συναγωνιστεί το χειμερινό κύμα Omicron όσον αφορά τον αριθμό των ατόμων που έχουν μολυνθεί αυτήν τη στιγμή – στην πραγματικότητα, αυτή μπορεί να είναι η μεγαλύτερη αύξηση που έχει σημειωθεί μέχρι σήμερα σε ορισμένα μέρη. Ωστόσο, οι ειδικοί στον τομέα της υγείας λένε ότι η γνώση της κλίμακας της νόσου και η ενημέρωση του κοινού για τους σχετικούς κινδύνους μόλυνσης από τη νόσο, γίνεται όλο και πιο δύσκολη.
Το τεράστιο χειμερινό κύμα κορυφώθηκε στην περιοχή του Κόλπου με περισσότερα από 20.000 κρούσματα COVID-19 την ημέρα στα μέσα Ιανουαρίου. Επί του παρόντος, η περιοχή καταγράφει πολύ λιγότερα κρούσματα – σχεδόν 3.500 την ημέρα από αυτήν την εβδομάδα – αλλά οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο πραγματικός αριθμός μολύνσεων μπορεί να είναι οπουδήποτε από 2 έως 10 φορές περισσότεροι άνθρωποι που κάνουν εξετάσεις στο σπίτι και τα αποτελέσματα των οποίων δεν έχουν ακόμη Ειδοποιήστε τις αρχές δημόσιας υγείας της κομητείας ή της πολιτείας.
Σε όλα τα προηγούμενα υψηλά, το επίπεδο του κορωνοϊού που ανιχνεύθηκε στα λύματα ταίριαζε ακριβώς με τον αριθμό των περιπτώσεων που απεικονίστηκαν σε μια καμπύλη. Τον χειμώνα του Όμικρον, για παράδειγμα, τα επίπεδα των ιών των λυμάτων και ο αριθμός των αναφερόμενων κρουσμάτων άρχισαν να αυξάνονται απότομα στα μέσα Δεκεμβρίου, κορυφώθηκαν σε λίγες μέρες και στη συνέχεια μειώθηκαν γρήγορα.
Το ανοιξιάτικο κύμα έσπασε αυτό το μοτίβο – και για πρώτη φορά, οι αριθμοί των κρουσμάτων και τα επίπεδα του ιού διέφεραν. Ειδικότερα τους τελευταίους δύο μήνες, τα επίπεδα του ιού στα λύματα αυξήθηκαν ξανά, ενώ τα αναφερόμενα κρούσματα αυξήθηκαν με πολύ πιο αργό ρυθμό.
Οι ειδικοί στον τομέα της υγείας λένε ότι οι δύο μετρήσεις και οι αντίθετες απεικονίσεις τους για το τι συμβαίνει στην περιοχή του Κόλπου, υπογραμμίζουν τις προκλήσεις της παρακολούθησης του COVID καθώς η περιοχή πλησιάζει στο τρίτο έτος της πανδημίας. Οι άνθρωποι θα πρέπει να λάβουν υπόψη μια σειρά σημείων δεδομένων – από την παρακολούθηση των λυμάτων και την καταμέτρηση περιπτώσεων έως τα νοσοκομεία έως τις ανέκδοτες αναφορές μεταξύ φίλων – για να κατανοήσουν τον προσωπικό κίνδυνο μόλυνσης και να αποφασίσουν ποιες προφυλάξεις θα λάβουν.
«Η παρατήρηση των λυμάτων υποδηλώνει ότι υπάρχουν πολύ περισσότερες ασθένειες από όσες βλέπουμε στην περίπτωση», είπε ο Δρ Τζορτζ Ράδερφορντ, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. “Οι άνθρωποι πρέπει να το εξηγήσουν γιατί υπάρχουν κίνδυνοι εκεί έξω και αν μπουν σε πολυσύχναστα εσωτερικά μέρη ή ακόμα και πολύ κόσμο σε εξωτερικούς χώρους – νομίζω το Stern Grove (φεστιβάλ) – θα πρέπει να είναι προσεκτικοί. Διαλέξτε και επιλέξτε τι θέλετε να κάνετε Χρησιμοποιήστε τη μάσκα σας.”
Η μελέτη της ποσότητας του ιού στα λύματα ξεκίνησε νωρίς στην πανδημία σε ορισμένα μέρη και έχει γίνει ένα όλο και πιο διαδεδομένο εργαλείο παρακολούθησης σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία δύο χρόνια. Αυτό εξακολουθεί να είναι ένα ατελές μέτρο της έκτασης της νόσου σε μια κοινότητα και οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη καταλήξει σε μια φόρμουλα που να μεταφράζει τα επίπεδα των ιών των λυμάτων με συνέπεια σε ποσοστά μόλυνσης της κοινότητας.
Καθώς όμως άλλες μετρήσεις -ιδιαίτερα αναφερόμενες περιπτώσεις- έχουν γίνει λιγότερο αξιόπιστες, η παρακολούθηση των λυμάτων κερδίζει πολλούς ειδικούς ως σχετικά σταθερό και αμερόληπτο δείκτη μετάδοσης του COVID.
«Αυτή η άνοδος υπογραμμίζει πραγματικά τη χρησιμότητα των λυμάτων», δήλωσε η Alexandria Baum, εμπειρογνώμονας παρακολούθησης λυμάτων στο Stanford, η οποία ηγήθηκε ερευνών για τα λύματα γύρω από την περιοχή Bay. «Αν κοιτάξετε τα δεδομένα, η τρέχουσα αύξηση είναι το ίδιο μέγεθος με την πρώτη αύξηση της Omicron τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο».
Οι επιστήμονες ανέπτυξαν έναν μετρητή λυμάτων μελετώντας τη συγκέντρωση του ιικού RNA στα λύματα. Για παράδειγμα, η ομάδα του Boehm στο Στάνφορντ αναλύει δείγματα λυμάτων από περίπου δώδεκα τοποθεσίες μέσα και γύρω από την περιοχή του κόλπου για αρκετές σημαντικές μεταλλάξεις, συμπεριλαμβανομένων δύο που βρέθηκαν σε όλους τους τύπους κορωνοϊού που κυκλοφορούν αυτή τη στιγμή.
Η παρακολούθηση των λυμάτων είναι πιο αξιόπιστη από άλλα μέσα παρακολούθησης του COVID, εν μέρει επειδή δεν υπάρχει ανθρώπινη παρέμβαση – κάποια ποσότητα του ιού απελευθερώνεται όταν κάποιος μολυνθεί και τα κόπρανα όλων των άλλων καταλήγουν στα λύματα. Η ανίχνευση του ιού στα λύματα δεν εξαρτάται από το ποιος αποφασίζει να υποβληθεί σε εξέταση ή από πού το κάνει.
Άλλες μετρήσεις, όπως νοσηλεία λόγω κοροναϊού και το ποσοστό θετικών τεστ, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση του μεγέθους της αύξησης, αλλά έχουν επίσης ελλείψεις. Τα νοσοκομεία καθυστερούν έως και μία ή δύο εβδομάδες, επομένως δεν είναι καλό για να κατανοήσουμε τι συμβαίνει αυτή τη στιγμή. Και δίνουν μια ελλιπή εικόνα του πόσες λοιμώξεις υπάρχουν ήδη στην κοινότητα, ειδικά τώρα που λιγότεροι ασθενείς με COVID καταλήγουν στο νοσοκομείο χάρη στους εμβολιασμούς. Το ποσοστό ενός θετικού τεστ είναι κάπως πιο αξιόπιστο, αλλά μπορεί επίσης να επηρεαστεί από την ανθρώπινη προκατάληψη – οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να υποβληθούν σε εξέταση εάν έχουν συμπτώματα, είναι για αρχάριους ή εάν έχουν ήδη θετικό αποτέλεσμα σε ένα τεστ στο σπίτι.
Επί του παρόντος, τόσο το ποσοστό νοσηλείας όσο και το ποσοστό θετικών τεστ δείχνουν ότι η περιοχή του κόλπου βρίσκεται εν μέσω σημαντικής αύξησης, αν και όχι τόσο μεγάλη όσο το χειμερινό κύμα.
Παραμένει ασαφές εάν αυτή η αύξηση έχει ξεπεράσει το κύμα Omikron όσον αφορά τις καθημερινές μολύνσεις. Ο Ράδερφορντ μάντεψε ότι τα κρούσματα αντιπροσωπεύουν τώρα περίπου το 60% της αιχμής του Omicron, “αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι απλώς να βάλω το χαρούμενο πρόσωπό μου”, είπε. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι στις κομητείες Σάντα Κλάρα και Αλαμέντα δήλωσαν ότι δεν πιστεύουν ότι αυτό το κύμα έχει φτάσει σε επίπεδα μικρόν — αλλά πρόσθεσαν ότι επίσης δεν μπορούν να γνωρίζουν με βεβαιότητα.
«Τα λύματα μάς λένε ότι είμαστε ακόμα σταθεροί σε πολύ υψηλά επίπεδα μετάδοσης του COVID – πολύ παρόμοια με εκείνα που ήμασταν τον Ιανουάριο νωρίτερα φέτος», δήλωσε ο Michael Ballet, αναπληρωτής διευθυντής δημόσιας υγείας για την κομητεία Santa Clara. «Δεν νομίζω ότι είμαστε στο ίδιο επίπεδο, αλλά σίγουρα είμαστε πολύ κοντά.
«Είναι σημαντικό οι άνθρωποι να συνεχίσουν να εφαρμόζουν όλες τις στρατηγικές – δοκιμές, φορώντας καλύμματα προσώπου, εμβολιασμούς και ενισχυτικά αν δεν το έχετε κάνει ήδη – για να μειώσετε τον κίνδυνο», είπε.
Ο Δρ Nicholas Moss, υπεύθυνος υγείας της κομητείας Alameda, είπε ότι χρησιμοποιεί πολλαπλές μετρήσεις για να καταλάβει τι συμβαίνει στην κοινότητά του, αλλά εκτιμά ότι πολλοί άνθρωποι δεν έχουν το χρόνο ή το ενδιαφέρον να δώσουν τόσο μεγάλη προσοχή. Αυτό γίνεται όλο και πιο αληθινό καθώς η πανδημία συνεχίζεται και οι άνθρωποι έχουν άλλες προτεραιότητες στη ζωή τους για να τους αποσπάσουν την προσοχή από τον COVID. Έχοντας αυτό κατά νου, είπε, το να βασίζονται απλώς στα κοινωνικά δίκτυα για την παρακολούθηση του ιού μπορεί να είναι ο καλύτερος τρόπος για πολλούς ανθρώπους να αξιολογήσουν τον κίνδυνο.
«Ειλικρινά, κατά κάποιο τρόπο βρίσκω τον ευκολότερο τρόπο για τους ανθρώπους να κατανοήσουν την έκταση του κορωνοϊού: Ακούτε για πολλούς ανθρώπους που μολύνονται με COVID; Αυτό είναι ένα καλό σημάδι ότι υπάρχουν πολλά κρούσματα κορωνοϊού, ότι υπάρχει ρίσκο και πρέπει να είσαι προσεκτικός», είπε ο Μος. «Είναι πολύ αντιεπιστημονικό, αλλά οι άνθρωποι πραγματικά σχετίζονται με αυτό. Εάν το άλλο άτομο στο δρόμο έχει COVID και η θεία μου έχει COVID και ακούμε για ένα σωρό κρούσματα στον τοπικό παιδικό σταθμό — αυτό το σήμα, οι άνθρωποι θα πρέπει να προσέχουν».
Η Erin Alday είναι συγγραφέας προσωπικού για το San Francisco Chronicle. Email: eatday@sfchronicle.com Twitter: Ενσωμάτωση tweet
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”