Σικάγο – Μια μέρα, μετά από μια άλλη εξαντλητική προπόνηση με την ομάδα του υδατοσφαίρισης στην Ιταλία, ο Μπεν Χάλοκ πηγαίνει με μοτοσικλέτα και κατευθύνεται στην κορυφή ενός κοντινού βουνού.
Η γραφική ακτή της Λιγουρίας δεν βρισκόταν κάτω από το πολλά υποσχόμενο αμερικανικό κέντρο.
Ο Χάλλοκ είπε, “Η σκηνή είναι, εννοώ, απίστευτη.”
Τα τοπία των συμπαικτών του είναι επίσης εντυπωσιακά.
Ο Hallock, 23 ετών, είναι από τους 18 Αμερικανούς παίκτες υδατοσφαίρισης που προσχώρησαν σε επαγγελματικές ομάδες στην Ευρώπη αφού ο κοροναϊός διέκοψε την προπόνησή τους στην Καλιφόρνια. Το μέγεθος του γκρουπ είναι μια άνευ προηγουμένου εμφάνιση μιας χώρας που συνήθως τοποθετεί μια χούφτα παικτών στα μεγάλα πρωταθλήματα κάθε χρόνο.
Οι ομάδες τους περιλαμβάνουν μερικά από τα καλύτερα προγράμματα στον κόσμο. Ο Hallock παίζει για το ισχυρό Pro Recco στη Βόρεια Ιταλία κοντά στη Γένοβα. Ο Hans Daube και ο Max Irving κολυμπούν με τον Ολυμπιακό στην Ελλάδα και ο Alex Aubert παίζει για την VK-Jug στην Κροατία.
Η αμοιβή εξαρτάται από το επίπεδο της ομάδας και την εμπειρία, και είναι πιθανό περίπου 20.000 ευρώ (πάνω από 24.000 $) για τους Αμερικανούς κατά το πρώτο έτος στην Ευρώπη – εξαιρουμένων των αθλητών της NCAA που έχασαν τους μισθούς τους για να διατηρήσουν την ερασιτεχνική τους κατάσταση. Οι παίκτες λαμβάνουν επίσης στέγαση, μεταφορά και άλλη βοήθεια ανάλογα με την κατάσταση, εκτός από την τακτική υποστήριξή τους από το USA Water Polo.
Δεν είναι καθόλου κακό, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα επαγγελματικό άθλημα σε μια χώρα με άγνωστη γλώσσα και κουλτούρα σε πολλές περιπτώσεις. Η απομόνωση ενισχύθηκε μόνο από την πανδημία κοραναϊού, η οποία θα κρατήσει πολλούς παίκτες μακριά από τις οικογένειες και τους φίλους τους κατά τη διάρκεια των διακοπών.
Είναι ένας εντελώς νέος κόσμος, ακόμη και για καλά ταξινομημένους παίκτες των ΗΠΑ, ειδικά μπιλιάρδο.
“Κάθε μέρα είναι σχεδόν το υψηλότερο επίπεδο που έχω παίξει ποτέ στο water polo στη ζωή μου”, δήλωσε ο Hallock σε συνέντευξή του στο Associated Press. “Ίσως όχι τόσο έντονο όσο οι Ολυμπιακοί Αγώνες, αλλά η ποιότητα των παικτών είναι αστρονομικά υψηλότερη από οτιδήποτε βλέπετε στο κολέγιο ή κάτι τέτοιο.”
Ο Αμερικανός προπονητής ανδρών Diane Udovic ήθελε πάντα να βλέπει περισσότερους από τους παίκτες του να ανταγωνίζονται στην Ευρώπη. Όμως, η ιδέα πήρε πρόσθετη σημασία όταν η πανδημία του κοροναϊκού ώθησε τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο στο επόμενο έτος και έκλεισε τις πισίνες σε όλη την Αμερική για μεγάλο μέρος αυτού του καλοκαιριού.
Καθώς οι Αμερικανοί άντρες αγκάλιασαν περισσότερες ξένες ευκαιρίες φέτος, η ομάδα των γυναικών εργάστηκε γύρω από τα όρια της πανδημίας ενώ προπονούσε μαζί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για τους δύο φορές πρωταθλητές, πιθανότατα δεν υπάρχει καλύτερος ανταγωνισμός στον κόσμο από το να παίζουμε ο ένας με τον άλλον.
Ο Ούντοβι, ο οποίος προπονητής της Σερβίας για να κερδίσει χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, πριν αναλάβει το πρόγραμμα των ΗΠΑ, είχε ένα χέρι στις περισσότερες ευρωπαϊκές θέσεις των παικτών του. Είχε πολλά μέλη της εθνικής ομάδας μαζί στην Ελλάδα τον Οκτώβριο, αλλά δύο προπονήσεις και ευκαιρίες διαγωνισμού ακυρώθηκαν λόγω του COVID-19.
Η αμερικανική ομάδα μπορεί να επιστρέψει ξανά τον Ιανουάριο και η επαγγελματική σεζόν έχει τελειώσει για τους παίκτες τους να προσγειωθούν στην ίδια σελίδα μπροστά από το Τόκιο.
Ερωτηθείς πώς να βοηθήσει παίκτες με επαγγελματική εμπειρία, ο Udovi ذكر ανέφερε την αυτοπεποίθηση και την ψυχική υγεία.
«Αυτό που θέλω να δω είναι ότι οι άντρες μας βλέπουν τον εαυτό τους καλά», είπε. “Παίζοντας μαζί τους, βλέπουν ότι είναι καλοί. Έχουν ιδιότητες που γνωρίζουμε.”
Ενώ η Ευρώπη έχει προσφέρει πιο συνεπείς ευκαιρίες εκπαίδευσης για Αμερικανούς παίκτες, η πανδημία παραμένει πάντα παρούσα στη ζωή τους. Το τεστ δεν είναι τόσο συχνό όσο τα μεγάλα επαγγελματικά αθλητικά πρωταθλήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά οι ομάδες χωρίζονται σε ομάδες για κάποιες προπονήσεις για να διευκολύνουν την κοινωνική απόσταση. Οι χώροι προπόνησης καθαρίζονται τακτικά και φορούν μάσκες όταν βρίσκονται έξω από την πισίνα.
Ακόμα και με τα πρωτόκολλα, το πρώτο πρωτάθλημα της Ελλάδας έκλεισε λόγω φόβων coronavirus και δεν είναι σαφές πότε ακριβώς θα συνεχίσει να παίζει. Ο Τζόνι Χόπερ επέστρεψε στις ΗΠΑ μετά την αναστολή του πρωταθλήματος, αλλά σχεδιάζει να επιστρέψει όταν ξεκινήσει ξανά.
“Έφτασα εκεί έξω με πολλές φλόγες και ήταν συναρπαστικό να επιστρέψω στο νερό και να ανταγωνιστώ στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο”, δήλωσε ο Χόπερ. “Για μένα, ήταν μια ανακούφιση, και ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που επέστρεψα σε αυτό. Δεν υπήρχε καμία ντροπή ή δισταγμός που πήγαινε πραγματικά στο πρωτάθλημα. Άρα περνούσα υπέροχα.”
Η εμπειρία του Χόπερ βοήθησε να μείνει με τον αμερικανό σύμβουλο Ραμίρεζ σε ένα διαμέρισμα που προσέφερε η ελληνική ομάδα τους, το Παλαιό Φάληρο. Ο Μάρκος Βάβι ζει με τον αδερφό του Νικόλα, ο οποίος παίζει επίσης για τον Ρόμα Νότο στην ιταλική σειρά Α. Ο Ubert μοιράζεται μια θέση με τον τερματοφύλακα των ΗΠΑ Jack Turner, έναν παίκτη προπονητικής ομάδας με τον VK-Jug.
“Είναι σίγουρα υπέροχο και για τους δύο”, δήλωσε ο Obert.
Ο Χάμπερτ σκέφτηκε να αποσυρθεί από το υδατοσφαίριση, αλλά μίλησε με τη σύζυγό του, Μισέλ, η οποία ήταν πρώην παίκτης στην εθνική ομάδα του Καναδά και στράφηκε στο Τόκιο. Όταν μπήκε στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα Business School, αποφάσισε να παρακολουθήσει μαθήματα στο διαδίκτυο παίζοντας στην Κροατία.
Έτσι, όταν ο Ubert είναι έξω από την πισίνα, ξοδεύει το χρόνο του κάνοντας την εργασία του και τις πολλές ομαδικές συναντήσεις που μπορεί να παρακολουθήσει, λαμβάνοντας υπόψη τη διαφορά χρόνου.
Είπε, «Ήταν τρελό». «Ήταν σαν να επιστρέφεις στο κολέγιο, αλλά και με στεροειδή».
Ο κύριος οδηγός του Hubert είναι η Ολυμπιάδα αφού έπαιξε για την ομάδα των ΗΠΑ που τερμάτισε στην απογοητευτική 10η θέση στο Ρίο. Είναι μια οικεία κρίση όσον αφορά την ενότητα των ΗΠΑ στην Ευρώπη, η οποία προσπαθεί να κάνει μεγάλη ώθηση το επόμενο έτος στην Ιαπωνία.
“Αυτός ήταν ο λόγος που ήρθα”, είπε ο Μάρκο Βάβιτς, “Προετοιμαζόμουν για το Τόκιο, γιατί στο (Λος Άντζελες), δεν ήξερες πώς θα ήταν. Δεν μου επέτρεψαν να μπω στην πισίνα για τέσσερις έως πέντε μήνες.
“Μόλις βγαίνω εδώ, παίρνω εκπαίδευση υψηλού επιπέδου και παιχνίδια ανώτερου επιπέδου, γι ‘αυτό ήρθα εντελώς.”