ΜΑΝΙΛΑ, Φιλιππίνες — Ο ήχος τους αντηχούσε από το Section 419 στην πλατεία Mall of Asia τη Δευτέρα. Οι Πελαργοί, γνωστοί ως το επίσημο fan club της Εθνικής Ελλάδας ανδρών, παίζουν πάντα τύμπανο 51 x 31 εκατοστών. Ταξίδεψε παντού από τη Βενεζουέλα μέχρι την Κίνα, λάμποντας παράλληλα με τις πορτοκαλί και λευκές μπάλες της FIBA, ενώ η πιστή Belargoy ακολουθεί την αγαπημένη της ομάδα σε όλο τον κόσμο – ακόμα κι όταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο χάνει το Παγκόσμιο Κύπελλο λόγω χειρουργικής επέμβασης στον ώμο του. Το γόνατο είναι εκτός εποχής.
Πάνω από δύο δωδεκάδες σκληροπυρηνικοί Έλληνες ακολουθούν την εθνική ομάδα εδώ και δύο δεκαετίες, κυματίζοντας τη γαλανόλευκη σημαία τους στις τέντες του γηπέδου όπως ακριβώς έκαναν και με την ομάδα των ΗΠΑ του Steve Kerr. Περισσότερα έχουν συρρέει στη Μανίλα. Και η επίθεση της Ελλάδας διατήρησε τον ρυθμικό ρυθμό των οπαδών της στην αρχή, σηκώνοντας υψηλό επίπεδο αλιευμάτων με τον πόιντ γκαρντ των Εθνικών, Τόμας Γούκοπ και τον τεράστιο σέντερ Γεώργιο Παπαγιάννη να χτίζουν ένα πλεονέκτημα από νωρίς 9-8 έναντι των πολύ ευνοημένων Αμερικανών.
Ωστόσο, όπως και εναντίον της Νέας Ζηλανδίας πριν από αυτούς, η ομάδα εφεδρειών της Team USA, με επικεφαλής τις εντυπωσιακές εμφανίσεις των τερματοφυλάκων Tyrese Halliburton και Austin Reeves, δημιούργησε λίγη ανάσα, αυτή τη φορά στο δεύτερο τέταρτο του αγώνα, χωρίς να περιμένει μέχρι το τρίτο καρέ. Οι Αμερικανοί θα ξέφυγαν με 109-81, χάρη στη συλλογική προσπάθεια από την κορυφή προς τα κάτω του ρόστερ.
«Η διαδικασία σκέψης μας σε κάθε παιχνίδι είναι να φθείρουμε τον αντίπαλο», είπε ο Κερ. «Είμαστε 12οι στη λίστα μας. Απλώς προσπαθούμε να είμαστε συνεπείς σε κάθε κατοχή και να πιέζουμε τον αντίπαλο και έπρεπε να το κάνουμε απόψε γιατί η Ελλάδα έπαιξε πολύ καλά.
Οι Πρωτοετείς ξεκίνησαν το αργό ξεκίνημά τους απέναντι στους Ψηλούς Μαύρους το Σάββατο. Δεν χρειαζόταν να δοθεί ώθηση σε κανέναν παίκτη από νωρίς στον πάγκο τη Δευτέρα, τόσο πολύ που ο Κερ επέλεξε ουσιαστικά να κάνει μια πλήρη αλλαγή πέντε παίκτη-πέντε κόντρα στους Έλληνες αργά στην αρχική περίοδο. Αφού άφησε λίγους επιλαχόντες το Σάββατο, ο Captain Jalen Bronson έβαλε το κεφάλι κάτω ξανά και ξανά και μπήκε στο Walkup, χτυπώντας και στρίβοντας τον δρόμο του προς τα αστρικά τερματίσματα σαν να απέφευγε τον αποκλεισμό από τα πλέι οφ εναντίον των Miami Heat στο Madison Square Garden.
“Ξεκινά με τη νοοτροπία και την εστίασή μου. Και αυτό είναι που δούλευα πάντα από τότε που ήμουν δύο ετών”, είπε ο Μπρόνσον, ο οποίος τελείωσε με 13 πόντους και δύο ασίστ. “Όταν μου λείπουν τέτοια πράγματα, εξαρτάται από μηχανική, εξαρτάται από την εστίαση. Απλά διαβάζω πώς παίζει η άμυνα και επιτίθεμαι μόνο σε αυτό που βλέπω.
Δύναμη ήταν και ο Τζάριν Τζάκσον Τζούνιορ, ακόμη και απέναντι στον πολύ μεγαλύτερο Παπαγιάννη, που ηγήθηκε όλων των σκόρερ με 17 γκολ. Ο Τζάκσον έστειλε το γεμάτο ενέργεια πλήθος σε παροξυσμό με αποκρούσεις με πλάτη με πλάτη κόντρα στον Θανάση Αντετοκούνμπο στα τέλη του πρώτου δεκαλέπτου. Ο ενεργητικός Έλληνας φόργουορντ ξεπέρασε πρώτα τον αδύνατο Αμερικανό σουίνγκ Μπράντον Ίνγκραμ στο αριστερό μπλοκ, μόνο που ο Τζάκσον όρμησε και χτύπησε με ασφυκτικό. Στη συνέχεια, μετά την αλλαγή των ΗΠΑ, ο Αντετοκούνμπο έτρεχε στο μπροστινό γήπεδο.
“Είδα ότι ήταν μπροστά μου. Νόμιζα ότι ήταν πιο κοντά μου και έπρεπε να σταματήσω να τρέχω και να παίξω. Πήδηξα κάπως άγρια και πήδηξε κι αυτός”, είπε ο Τζάκσον. Αλλά ο σταρ των Grizzlies και Defensive Player της Χρονιάς, ο οποίος έκανε ένα λάθος κατά τη διάρκεια του «Ξέρω ότι προσπαθούσε να με συντρίψει», είπε ο Τζάκσον χαμογελώντας.
Το ξεκάθαρο πλεονέκτημα των Αμερικανών έναντι δύο αναμετρήσεων στο Παγκόσμιο Κύπελλο παραμένει το ανώτερο βάθος τους. Με τον Χάλιμπερτον να πασάρει την μπάλα σαν στρατηγός, για να χρησιμοποιήσω την αναλογία του Κερ από την προπόνηση της Κυριακής, και τον Ριβς να επιτίθεται στα κενά με τον εξαιρετικό χειρισμό της μπάλας, οι Έλληνες δεν είχαν ταίρι για τους Αμερικανούς. Ο Ριβς χτύπησε άλλο ένα slam dunk στο ανοιχτό γήπεδο και μαχαίρωσε την άμυνα με τις εντυπωσιακές του ντρίμπλες αλλαγής ρυθμού.
“Η δεύτερη μονάδα μας, απλώς προσπαθούμε να παρακολουθήσουμε το παιχνίδι και να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε διαφορετικά”, είπε ο Halliburton. «Όταν φοράς αυτή τη στολή, όταν παίζεις για την Team USA, είναι πολύ μεγαλύτερη από σένα. Πρέπει να το καταλάβεις και πρέπει να καταλάβεις τους θρύλους που ήρθαν από τον πάγκο μπροστά μας.
«Δεν είναι μια πραγματική δεύτερη μονάδα», πρόσθεσε ο Τζάκσον. «Είναι η πρώτη μεταμφιεσμένη μονάδα».
Ο Ριβς οδηγεί τους Αμερικανούς με 15 πόντους από τον πάγκο. Ο Halliburton πρόσθεσε εννέα δικούς του παίκτες, με τρεις ασίστ, συμπεριλαμβανομένης μιας υπέροχης πάσας στον Paolo Panchero, καθώς πλαστογράφησε μια πάσα στον Cam Johnson στην αριστερή γωνία πριν αναπηδήσει τέλεια στην εφεδρική θέση για την Team USA.
Ο λαγός των Νιου Γιορκ Νικς, Τζος Χαρτ, άρπαξε 11 ριμπάουντ, με τα μαγνητικά του χέρια να φέρνουν στο μυαλό του πέντε ριμπάουντ από το επιθετικό γυαλί σαν να ήταν μέσα από κάποιο είδος έλξης.
“Σε ένα σημείο, [Team USA assistant Erik Spoelstra] «Γύρισε προς το μέρος μου και είπε: «Μερικοί άνθρωποι παίρνουν 50-50 μπάλες», είπε ο Κερ στους δημοσιογράφους. Παίρνει 30-70 μπάλες.
Οι Αμερικανοί ισοβαθμούν με τον Τζόρνταν, με επικεφαλής τον πρώην εκλεκτό του ντραφτ του πρώτου γύρου του NBA, Ρόντεϊ Χόλις-Τζέφερσον, την Τετάρτη στον τελευταίο τους αγώνα της εναρκτήριας φάσης των ομίλων. Με ξυρισμένο κεφάλι, φανέλα με νούμερο 24 και κορδέλα στο δεξί του αντιβράχιο, ο Χόλις Τζέφερσον έκανε την αυτοαποκαλούμενη εντύπωση του Κόμπι Μπράιαντ σε αυτό το τουρνουά. Ολοκλήρωσε με 39 πόντους, υψηλότερο του Παγκοσμίου Κυπέλλου, στην ήττα της Ιορδανίας με 95-87 από τη Νέα Ζηλανδία το απόγευμα της Δευτέρας, συμπεριλαμβανομένου ενός τρελού παιχνιδιού τεσσάρων πόντων για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση με 10 δευτερόλεπτα να απομένουν.
Όμως αυτή η νίκη επί της Ελλάδας εγγυάται ήδη την πρόκριση της Ομάδας των ΗΠΑ πέρα από την πρώτη φάση, καθώς ξεκινά 2-0 στον όμιλο Γ, καθώς οι Ιορδανοί δεν έχουν κερδίσει ακόμη σε αυτόν τον όμιλο των τεσσάρων ομάδων.
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”