Το Falcon Heavy του SpaceX εκτοξεύει την αποστολή Psyche της NASA στον μεταλλικό αστεροειδή

Πιστώσεις εικόνας: Aubrey Gemignani/NASA/Getty Images

Καλή τύχη μέντιουμ.

Το μεγάλο διαστημικό σκάφος της NASA είναι πλέον επίσημα καθ’ οδόν προς έναν πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή (που ονομάζεται επίσης Psyche) αφού απογειώθηκε με έναν πύραυλο Falcon Heavy του SpaceX νωρίτερα σήμερα. Αυτή είναι η πρώτη φορά που μια επιστημονική αποστολή της NASA χρησιμοποιεί τον μεγαλύτερο πύραυλο του SpaceX για εκτόξευση.

Ο πύραυλος Falcon Heavy απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στις 10:19 π.μ. EDT. Το διαστημικό σκάφος Psyche διαχωρίστηκε με επιτυχία από την ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου λίγο περισσότερο από μία ώρα μετά την απογείωση και οι μηχανικοί της NASA απέκτησαν επικοινωνία μαζί του λίγο πριν το μεσημέρι.

Το Psyche (το διαστημόπλοιο) θα ξεκινήσει τώρα ένα εξαετές ταξίδι 2,2 δισεκατομμυρίων μιλίων προς την Ψυχή (τον αστεροειδή), που βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Πριν το διαστημόπλοιο φτάσει στον στόχο του, θα πραγματοποιήσει μια τεχνική επίδειξη ενός πειράματος οπτικών επικοινωνιών στο βαθύ διάστημα. Εάν είναι επιτυχής, αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα επιδεικνύονται οπτικές επικοινωνίες εκτός του συστήματος Γης-Σελήνης.

Το διαστημόπλοιο μεγέθους φορτηγού θα φτάσει στον Άρη τον Μάιο του 2026 και θα χρησιμοποιήσει το βαρυτικό πεδίο αυτού του πλανήτη για να προωθηθεί στον αστεροειδή στόχο. Μόλις εκεί, το Psyche θα περάσει 26 μήνες σε τροχιά γύρω από τον πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή, προκειμένου να μελετήσει -για πρώτη φορά- ένα διαστημικό αντικείμενο με μεταλλική επιφάνεια. Το διαστημικό σκάφος θα τραβήξει πολυφασματικές εικόνες, θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του αστεροειδούς και θα μελετήσει τη χημική και ορυκτή σύστασή του. Το διαστημόπλοιο είναι επίσης εξοπλισμένο με άλλα όργανα, όπως κεραία ραδιοφώνου και φασματόμετρο, για τη μελέτη του βαρυτικού πεδίου του αστεροειδούς και των σωματιδίων υψηλής ενέργειας.

Το Πρόγραμμα Υπηρεσιών Εκτόξευσης της NASA, το οποίο ουσιαστικά λειτουργεί ως ενδιάμεσος για να ταιριάξει τα διαστημόπλοια με τους πιο κατάλληλους πυραύλους, επέλεξε το Falcon Heavy αφού κατέταξε το Psyche ως αποστολή «Κατηγορίας 3». για κάθε Απαιτήσεις πιστοποίησης πρακτορείου, ένα όχημα εκτόξευσης πρέπει να έχει «σημαντικό ρεκόρ πτήσης» για να είναι επιλέξιμο για αυτές τις αποστολές. Η NASA θα χρησιμοποιήσει το Falcon Heavy αρκετές φορές τα επόμενα χρόνια: Το 2024, ο πύραυλος έχει δεσμευτεί για την εκτόξευση ενός γεωστατικού καιρικού δορυφόρου και την αποστολή Europa Clipper σε ένα από τα φεγγάρια του Δία.

Η NASA έχει αναθέσει στην SpaceX συμβόλαιο περίπου 131 εκατομμυρίων δολαρίων για την εκτόξευση, αν και ο οργανισμός πιθανότατα θα δαπανήσει πάνω από 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια για την αποστολή συνολικά.