Ο προπονητής των Broncos, Steve «The Greek» Αντωνόπουλος αποσύρεται μετά από 45 σεζόν με το Franchise – Denver Post

Ο επικεφαλής αθλητικός προπονητής του Denver Broncos, Steve Antonopoulos, κοιτάζει κατά τη διάρκεια της προπόνησης την πρώτη ημέρα του προπονητικού στρατοπέδου στο UCHealth Training Facility στις 28 Ιουλίου 2016 στο Dove Valley.

Ο Steve “The Greek” Αντωνόπουλος, ο μόνος άνθρωπος που εργάστηκε για τους Broncos σε κάθε μία από τις οκτώ εμφανίσεις τους στο Super Bowl, ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι αποσύρεται μετά από 45 σεζόν υπηρεσίας.

Ο Αντωνόπουλος, 72 ετών, ξεκίνησε με τους Broncos την Ημέρα του Αγίου Πατρικίου το 1976 ως βοηθός προπονητή, προήχθη σε διευθυντή αποκατάστασης το 1980, σε επικεφαλής αθλητικού προπονητή το 1981 και είναι διευθυντής αθλητικής ιατρικής από το 2016.

“Όταν δεσμεύτηκα να επιστρέψω την περασμένη σεζόν, είπα στον John (Elway): “Αυτό είναι.” Η γυναίκα μου το αξίζει και πρέπει να προχωρήσουμε”, είπε ο Αντωνόπουλος σε τηλεφωνική συνέντευξη την Κυριακή στην Denver Post.

Ο Αντωνόπουλος περιέθαλψε 983 παίκτες που εμφανίστηκαν σε τουλάχιστον ένα παιχνίδι πλέι οφ/κανονικής σεζόν για τους Broncos. Έπαιξε σε 941 συνολικά παιχνίδια, κατά τη διάρκεια των οποίων το Ντένβερ είχε 438-311-1 στην κανονική περίοδο/πλέι οφ.

«Είναι ίσως ο πιο πιστός υπάλληλος που θα έχει ποτέ η ομάδα», δήλωσε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Broncos, Joe Ellis, σε μια τηλεφωνική συνέντευξη. «Ήταν πολύ ευθύς, ήταν πολύ ειλικρινής και επικοινωνούσε πολύ καλά, είχε καλό τρόπο δίπλα στο κρεβάτι σε μια θέση όπου προφανώς αυτό χρειαζόταν».

Οι Broncos θα δώσουν το όνομα του Αντωνόπουλου στην προπονητική τους αίθουσα.

«Ήταν λίγο άβολο όταν κάποιος αφιέρωνε τόσο χρόνο», είπε ο Έλις.

Ο Αντωνόπουλος χαρακτήρισε την τιμή «καταπληκτική».

«Jiminie Christmas, είμαι ταπεινός. «Τι υπέροχο πράγμα», είπε.

Η μακροζωία του Αντωνόπουλου ήταν αξιοσημείωτη στον συχνά επισφαλή κόσμο του NFL. Έχει εργαστεί κάτω από τρεις ιδιοκτήτες, 10 προπονητές και έχει συμμετάσχει σε 22 ομάδες πλέι οφ και τρεις πρωταθλητές Super Bowl.

Ονειρεύομαι να δουλέψω για τους Broncos

Ο Αντωνόπουλος μεγάλωσε στο Hugo του Κολοράντο, 105 μίλια νοτιοανατολικά του Mile High Stadium. Καθώς έβλεπε παιχνίδια με τον πατέρα του και τους γείτονές του, έλεγε συνέχεια στον εαυτό του: «Μια μέρα, με κάποιο τρόπο, θα πάω να δουλέψω για τους Ντένβερ Μπρόνκος».

Η πρώτη του ευκαιρία ήρθε το καλοκαίρι του 1969 όταν ο προπονητής Άλεν Χερστ του πρόσφερε προπονητική.

Ο Αντωνόπουλος αρνήθηκε.

«Πλήρωσα 25 δολάρια την εβδομάδα συν δωμάτιο και διατροφή», είπε γελώντας. “Πήγα και πήρα μια καλοκαιρινή δουλειά στον κρατικό αυτοκινητόδρομο εκείνο το καλοκαίρι και παντρευόμουν. Ο Άλεν μου τηλεφώνησε την πρώτη εβδομάδα του Ιουλίου. Ήταν μια από τις πιο δύσκολες αποφάσεις που χρειάστηκε να πάρω ποτέ. Έβγαζα καλά χρήματα στο κρατικός αυτοκινητόδρομος και πηγαίνοντας στο κολέγιο.» .Πάντα πίστευα ότι αυτό μπορεί να με ενοχλήσει μια μέρα.

Ο Αντωνόπουλος αποφοίτησε από το Βόρειο Κολοράντο με πτυχίο και μεταπτυχιακό και εργαζόταν ως επικεφαλής προπονητής και καθηγητής φυσικής αγωγής στο Fort Hays (Kan.) State το 1976, όταν ένας εκπρόσωπος της Johnson & Johnson του είπε για τη δουλειά ως ο μοναδικός βοηθός του Hurst.

«Νόμιζα ότι θα ήμουν (στο Fort Hays) όλη μου η καριέρα», είπε ο Αντωνόπουλος. «Μου άρεσε η δουλειά, μου άρεσε το μέρος, και θα υπήρχε μόνο μια θέση που θα άφηνα εκεί – το Denver Broncos».

Ο Αντωνόπουλος έκανε αίτηση για τη δουλειά και ο Χερστ άπλωσε το πρωινό του στο Ντένβερ όταν το Φορτ Χέις περνούσε από την πόλη μεταξύ των αγώνων μπάσκετ του Βόρειου Κολοράντο και του Νότιου Κολοράντο (τώρα CSU-Pueblo). Ερεύνησε τον τραυματισμό του οπίσθιου μηριαίου οπίσθιου μηριαίου της προηγούμενης σεζόν στον τρέξιμο Otis Armstrong και δημιούργησε ένα σχέδιο θεραπείας/αποκατάστασης για να το παρουσιάσει στον Hurst.

«Μου είπε μετά το γεγονός ότι θα χρειαζόταν μισή ώρα (για τη συνέντευξη) και θα ήταν καθ' οδόν», είπε ο Αντωνόπουλος. “Πέντε ώρες αργότερα, με οδήγησε 80 μίλια την ώρα κάτω από το I-25 για να μπορέσω να πάω στον αγώνα μπάσκετ εκείνο το βράδυ. Πραγματικά τα καταφέραμε και αυτή ήταν μια ευκαιρία που πάντα ονειρευόμουν.

Στη δεύτερη σεζόν του Αντωνόπουλου, οι Broncos έφτασαν στο πρώτο τους Super Bowl, μια ήττα από τους Dallas Cowboys. Μετά τη σεζόν του 1980, προήχθη σε προπονητή και μοίρασε τον παλιό του μισθό στο μισό για να προσλάβει βοηθούς.

«Υπερασπίζοντας το γραφείο μου»

Πώς επέζησε ο Αντωνόπουλος τόσες αλλαγές καθεστώτος; Ήταν ξεκάθαρα ικανός προπονητής, αλλά ήταν και υπάλληλος που έφτασε νωρίς, έφευγε αργά και έμεινε στη λωρίδα του.

Το μότο του Αντωνόπουλου ήταν «Υπερασπίσου το γραφείο μου».

Όταν προσλήφθηκε ένας νέος ιδιοκτήτης ή προπονητής, είπε, “Μπαίνουν και κάνουν 100 πράγματα και αυτό που δεν χρειάζονται είναι κάποιος που προσπαθεί να κλείσει ένα ραντεβού και να προωθηθεί. Η φιλοσοφία μου ήταν ότι αν κάνεις τη δουλειά σου και κάνεις ένα καλή δουλειά, θα έρθουν σε σένα Το καλύτερο πράγμα είναι να μείνεις στον τομέα σου, και να μείνεις στο γραφείο σου και να βάλεις τον κώλο σου.