Πώς η NASA ξεπέρασε τις προσδοκίες με τον αστεροειδή Bennu;

NASA'μικρό Όσιρις Ρεξ Το διαστημόπλοιο παρέδωσε στη Γη ένα άνευ προηγουμένου 4,29 ουγγιές υλικού αστεροειδούς Bennu, υπερβαίνοντας τους στόχους της αποστολής του. Παρά τις αρχικές προκλήσεις, το δείγμα εξασφαλίστηκε με επιτυχία για μελλοντική επιστημονική έρευνα, διασφαλίζοντας μια κληρονομιά διεθνούς συνεργασίας και μελέτης της προέλευσης του ηλιακού συστήματος.

Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA παρέδωσε 4,29 ουγγιές (121,6 γραμμάρια) υλικού από τον αστεροειδή Bennu όταν επέστρεψε στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου 2023. Το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδών που συλλέχτηκε ποτέ στο διάστημα και υπερδιπλάσιο από τις απαιτήσεις της αποστολής.

Ξεπεράστε τις προσδοκίες νωρίς

Η ομάδα της αποστολής χρειαζόταν τουλάχιστον 60 γραμμάρια υλικού για να επιτύχει τους επιστημονικούς στόχους της αποστολής, ποσό που είχε ήδη ξεπεραστεί πριν ανοίξει πλήρως το κεφάλι του TAGSAM. Τον Οκτώβριο του 2023, επεξεργαστές από το Τμήμα Έρευνας και Εξερεύνησης Αστροϋλικών (ARES) στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον κατάφεραν να συλλέξουν μικρούς βράχους και σκόνη από το εσωτερικό της μεγάλης θήκης που περιείχε την κεφαλή TAGSAM, καθώς και από το εσωτερικό του TAGSAM. Κατευθύνεται μέσα από ένα πτερύγιο mylar στο κεφάλι.

Οι χειριστές αστρονομικού υλικού OSIRIS-REx, από αριστερά, οι Rachel Funk, Julia Plummer και Janatul Firdaus προετοιμάζονται να σηκώσουν την επάνω πλάκα της κεφαλής του Μηχανισμού Απόκτησης Δειγμάτων με βάση την Αφή (TAGSAM) και να χύσουν το τελευταίο κομμάτι βράχου και σκόνης αστεροειδούς στο δείγμα δίσκοι από κάτω. Πίστωση εικόνας: NASA/Robert Markowitz

Ξεπερνώντας τις προκλήσεις

Η αποσυναρμολόγηση της κεφαλής TAGSAM διακόπηκε στα τέλη Οκτωβρίου 2023, όταν η ομάδα συνάντησε δύο επίμονους συνδετήρες που τους εμπόδισαν να ολοκληρώσουν τη διαδικασία για να αποκαλύψουν το τελικό δείγμα μέσα.

Μετά το σχεδιασμό, την παραγωγή και τη δοκιμή νέων εργαλείων, οι μηχανικοί της ARES αφαίρεσαν επιτυχώς τους συνδετήρες τον Ιανουάριο και ολοκλήρωσαν την αποσυναρμολόγηση της κεφαλής TAGSAM. Το υπόλοιπο δείγμα Bennu αποκαλύφθηκε και χύθηκε προσεκτικά σε δοχεία σε σχήμα σφήνας. Από αυτό το casting συλλέχθηκαν 1,81 ουγγιές (51,2 γραμμάρια). Σε συνδυασμό με τις 2,48 ουγγιές (70,3 γραμμάρια) που μετρήθηκαν προηγουμένως και τα πρόσθετα σωματίδια που συλλέχθηκαν έξω από τη χύτευση, η συνολική μάζα του δείγματος του Bennu είναι 4,29 ουγγιές (121,6 γραμμάρια).

Εξασφάλιση κληρονομιάς για μελλοντική έρευνα

Η NASA θα κρατήσει τουλάχιστον το 70% του δείγματος στο Johnson για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών.

Από το αποθετήριο Johnson της NASA, το υλικό του Bennu θα τοποθετηθεί σε δοχεία και θα διανεμηθεί στους ερευνητές για μελέτη. Ως μέρος της αποστολής OSIRIS-REx, μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων σε όλο τον κόσμο θα εξερευνήσει τις ιδιότητες του ρεγολίθου, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από διάφορα ιδρύματα των ΗΠΑ και συνεργατών της NASA. JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Canadian Space Agency) και άλλα.

Αργότερα αυτή την άνοιξη, η ομάδα επεξεργασίας θα κυκλοφορήσει έναν κατάλογο δειγμάτων OSIRIS-REx, καθιστώντας το δείγμα αστεροειδούς διαθέσιμο για παραγγελία από την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα.