Οι επιστήμονες επικεντρώνονται στην ανίχνευση διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) στην ατμόσφαιρά του.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο που εκτοξεύτηκε ποτέ, πρόκειται να ξεκινήσει μια κρίσιμη αποστολή παρατήρησης για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Όπως αναφέρεται φορές, Το τηλεσκόπιο θα επικεντρωθεί σε έναν μακρινό πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι κόκκινο νάνο, το K2-18b, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά.
Το K2-18b έχει τραβήξει την προσοχή των επιστημόνων λόγω της ικανότητάς του να φιλοξενεί ζωή. Πιστεύεται ότι είναι ένας κόσμος που καλύπτεται από ωκεανούς και είναι περίπου 2,6 φορές μεγαλύτερος από τη Γη.
Το βασικό στοιχείο που αναζητούν οι επιστήμονες είναι το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS), ένα αέριο με αξιοσημείωτη ιδιότητα. Σύμφωνα με τη NASA, το DMS παράγεται στη Γη μόνο από τη ζωή, κυρίως από το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν.
Η παρουσία του DMS στην ατμόσφαιρα του K2-18b θα ήταν μια σημαντική ανακάλυψη, αν και ο Δρ Niku Madhusudan, ο επικεφαλής αστροφυσικός της μελέτης από το Cambridge, προειδοποιεί να μην βγάλουμε βιαστικά συμπεράσματα. Ενώ τα προκαταρκτικά δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb υποδεικνύουν υψηλή πιθανότητα (πάνω από 50%) της παρουσίας του DMS, απαιτείται περαιτέρω ανάλυση. Το τηλεσκόπιο θα αφιερώσει οκτώ ώρες παρατήρησης την Παρασκευή, ακολουθούμενες από μήνες επεξεργασίας δεδομένων πριν καταλήξει σε οριστική απάντηση.
Η έλλειψη μιας γνωστής φυσικής, γεωλογικής ή χημικής διαδικασίας για τη δημιουργία DMS απουσία ζωής προσθέτει βάρος στον ενθουσιασμό. Ωστόσο, ακόμη κι αν αυτό επιβεβαιωθεί, η τεράστια απόσταση μεταξύ του K2-18b αντιπροσωπεύει ένα τεχνολογικό εμπόδιο. Ταξιδεύοντας με την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους Voyager (38.000 mph), θα χρειαζόταν ο ανιχνευτής 2,2 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσει στον πλανήτη.
Παρά την τεράστια απόστασή του, η ικανότητα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb να αναλύει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη μέσω φασματοσκοπικής ανάλυσης του αστρικού φωτός που φιλτράρει τα σύννεφα του παρέχει ένα νέο παράθυρο στην πιθανότητα εξωγήινης ζωής. Αυτή η αποστολή έχει τη δυνατότητα να απαντήσει στο πανάρχαιο ερώτημα εάν είμαστε πραγματικά μόνοι στο σύμπαν.
Οι επικείμενες παρατηρήσεις στοχεύουν επίσης να διευκρινίσουν την παρουσία μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του K2-18b, λύνοντας ενδεχομένως το «πρόβλημα που λείπει με το μεθάνιο» που προβληματίζει τους επιστήμονες για περισσότερο από μια δεκαετία. Ενώ συνεχίζεται η θεωρητική εργασία για μη βιολογικές πηγές του αερίου, τα τελικά συμπεράσματα αναμένονται μέσα στους επόμενους τέσσερις έως έξι μήνες.